في وقت متأخر من الليل.
انسكب ضوء القمر في الأمواج، متناثراً كالفضة المسحوقة على الشاطئ.
لم يكن الشاطئ الصامت ينبض بالحياة إلا بصوت الأمواج المتلاطمة العنيفة التي لا هوادة فيها، خالياً من أي علامات أخرى للحياة. بدا العالم بأسره وكأنه قد غرق في سبات عميق.
في هذه الساعة الكئيبة.
وقف آو بودونغ جامداً على الرمال، مرتدياً رداءً بسيطاً، ممسكاً بين يديه كومة من صناديق الهدايا. اختفت غطرسة إمبراطور التنين المعتادة، ولم يحلّ محلها سوى خوفٍ وقلقٍ متواضعين.
نظر حوله مراراً وتكراراً، لكن لم يلفت انتباهه أي حركة.
لكن لم يكن هناك أثرٌ لنفاد الصبر أو الاستياء في عينيه. بل على العكس، ازداد تعبيره خضوعاً، وهدأت أنفاسه أعصابه وهو ينتظر بصبرٍ وطاعة.
أخيراً.
شقت موجة الفراغ أمامه، وخرج رجل عجوز متكئ على عصا ببطء.
في اللحظة التي وقعت فيها عينا آو بودونغ على ذلك الوجه المتجعد والمسن، شعر وكأنه رأى الخلاص. فسقط على ركبتيه بصوت مدوٍ!
"يا إمبراطور السلطعون! يا إمبراطور السلطعون، أنقذني!"
نظر إمبراطور السرطان إلى الأسفل بعيون باردة وعكرة، دون أن يتأثر.
حتى مع انحناء آو بودونغ بلا هوادة، ظل الرجل العجوز غير مبالٍ، وكأن الرحمة لم تكن يومًا من طبعه. إن مجرد ظهوره في مثل هذه الأوقات العصيبة يُعد تنازلاً نادرًا.
لم يجد خضوعه اليائس أي استجابة - قوبل حماسه بالرفض البارد!
في الماضي.
كان آو بودونغ سيثور غضباً، متوعداً بالانتقام!
لكن اليوم.
لقد شعر إمبراطور عشيرة التنين السماوي وحورية البحر بالتواضع الشديد، ولم تفارق جبهته الرمال، وكانت توسلاته يائسة، وابتسامته المصطنعة ترتجف وهو يقدم هدية تلو الأخرى!
"يا إمبراطور السلطعون اللورد! أعلم أنك تفضل النبيذ الفاخر - هذا نبيذ عتيق معتق منذ مئة ألف عام من أقبية عشيرتي!"
"وهذه هي ثمار صقل الروح الثمينة!"
"أجل، أجل! والكروم القديمة التي عاشت في أعماق البحار والتي تركها أجدادي! و—!"
وفي محاولاته المحمومة، قام آو بودونغ بفتح الهدايا بأقصى درجات الإطراء.
ومع ذلك، مهما تذلل، ومهما أجبر نفسه على الابتسامة المتكلفة، ومهما كوم الكنوز النادرة على الرمال، ظل إمبراطور السرطان غير متأثر، ولم تظهر في عينيه أي وميض من الاهتمام.
لم تُثمر لحظات الجهد الطويلة شيئاً.𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
تجمدت ملامح آو بودونغ، وكادت أن تنهار.
امتلأت عيناه بدموع الإهانة وهو يجز على أسنانه ويركع مرة أخرى، وصوته يرتجف من شدة البكاء!
"الإمبراطور اللورد كراب...!"
"أنا أيضًا من قبائل البحر! على الرغم من البعد، ما زلنا أقارب! لا أعرف أي قوة أغضبتها، لكنني أعرف أن قبيلتي، قبيلة التنين السماوي وحورية البحر، تواجه كارثة!"
"إن انحداري إلى هذا المستوى هو خطئي، ولكن يجب ألا يهلك ملايين شعبي! أتوسل إليكم، ارحموني!"
"يا إمبراطور السرطان! من أجل دمائنا المشتركة، أرشدني إلى طريق النجاة! لو أمكن إنقاذ ولو جزء صغير من عشيرتي، لموتت عشرة آلاف مرة امتناناً!"
حتى وهو يضغط وجهه على الرمال القذرة، انحنى آو بودونغ كالمجنون.
في لحظات معدودة.
كان وجه إمبراطور التنين ملطخاً بالدماء والدموع، وقد انكشف يأسه!
أخيراً.
تنهد إمبراطور السرطان بعمق.
"آه..."
"كافٍ."
"بصفتي من أبناء البحر، لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي."
انتفض رأس آو بودونغ فرحاً، واندفع للأمام زاحفاً على ركبتيه!
شكراً لك يا سيدي! شكراً لك على رحمتك!
لكن قبل أن يزهر شعوره بالارتياح.
رفع إمبراطور السرطان يده الضعيفة، وطغى برودته على أي شفقة.
"احتفظ بامتنانك."
"مع أنني على استعداد لتقديم النصح لكم، فهذا كل ما في الأمر. هذا الأمر يفوق قدرتي بكثير. حتى أنا لا أجرؤ على مخالفة إرادة ذلك السيد. إن بقاء عشيرتكم أو هلاكها يعتمد كلياً على أفعالكم!"
ارتجف آو بودونغ بشدة، وارتجفت حدقتا عينيه!
ذلك الرب...
أن ينطق إمبراطور السرطان بمثل هذا اللقب - أمر لا يُصدق!
الآن أسمع ذلك مباشرة.
رغم تأكيد شكوكه - بأن الجزيرة السوداء تضم بالفعل كيانًا مرعبًا - إلا أن آو بودونغ ظلّ يشعر بالرهبة. أي نوع من الكائنات يمكن أن يثير مثل هذا الخوف حتى لدى إمبراطور السرطان؟
فجأة.
شعر إمبراطور التنين، الذي حكم البحر الشرقي لآلاف السنين، وكأنه طفل ساذج، إذ بدت سلطته وحكمته مثيرة للسخرية تماماً في مواجهة هذه القوة.
أخذ عدة أنفاس عميقة قبل أن يجرؤ على الكلام مرة أخرى، وكان صوته يرتجف.
"نعم، بالطبع! لن أجرؤ على إزعاجك أكثر من ذلك، أيها الإمبراطور اللورد كراب."
"لكن... لا أعرف حقاً ما هو الذنب الذي جلب علينا هذا. أرجوكم، أعطوني تلميحاً فقط، حتى أتمكن من مواجهة مصيري بوضوح..."
عندما رأى الإمبراطور السرطاني ندم آو بودونغ الحقيقي ورعبه، تردد قبل أن يتراجع.
"كل هذا... هو ببساطة القدر."
لقد تعدّى ابنك على الجزيرة السوداء، مما أثار غضب أحد النبلاء ودفعه إلى التحرك. عندما علمنا بوجوده، لم يجرؤ أحد منا على التدخل. أمامه، حتى نحن الثلاثة لسنا سوى نمل.
أومأ آو بودونغ برأسه في ذهول، وهو لا يزال يفكر في الأمر.
"لقد ضربت هيئة هيكلية، لكن ابني لم يرتكب أي ذنب! كيف أخطأنا في حق هذا السيد؟"
نظر إمبراطور السرطان إلى الأسفل بضيق شديد.
"لقد غزا ابنك الجزيرة السوداء، متحديًا غريبًا. حتى في هزيمته، افتقر إلى الفطنة ليدرك أن ذلك الغريب كان سيد سيد الهياكل العظمية. كان عقاب سيد الهياكل العظمية مبررًا - كيف يمكنك الادعاء بأنك لم ترتكب أي خطأ؟"
"لقد أضعت آلاف السنين كإمبراطور التنين!"
مقدس—
انهارت ساقا آو بودونغ، وكادت تسقط في مكانها!
لقد خمن أن قوة سيد الهياكل العظمية تفوق قدرة عشيرته، ولهذا السبب ابتلع كبرياءه وقبل الإهانة دون انتقام...
لم يكن ليتخيل ذلك أبداً.
أن يكون مثل هذا الكائن الوحشي مجرد تابع لشخص آخر!
لقد أساءوا إلى سيد ذلك السيد منذ البداية - هذه هي الحقيقة!
يا له من رعب يجب أن يكون عليه ذلك السيد!
لا يسبر غوره!
بعد أن انكشفت الحقيقة، شعر آو بودونغ بالدوار. كانت الكارثة التي تلوح في الأفق فوقهم أسوأ مما كان يخشاه - لقد بات الفناء على أعتابهم.
ذلك الكائن الأسمى قادر على إبادة قبائل البحر بأكملها دون أن يحرك ساكناً!
أمام هذه القوة، شعر بأنه أصغر من حبة رمل.
"هذا—هذا!"
انحنى آو بودونغ مرة أخرى بشكل محموم، غير مكترث بالأوساخ المتراكمة على جبهته!
"يا إمبراطور السرطان، أنقذنا!"
"لم أكن أعلم قط أن مثل هذا الكائن العظيم يسكن الجزيرة السوداء! لو كنت أعلم، لما تجرأت على عدم احترامه!"
"أرجوك، أتوسل إليك - ماذا يجب أن أفعل...؟"
على الرغم من حماقته، إلا أن موقفه كان مقبولاً على الأقل.
تنهد إمبراطور السرطان مرة أخرى.
"آه."
"أمام اللورد يي والسيد الهيكلي، أنا لا شيء. كيف لي أن أجرؤ على إملاء أي شيء؟"
"من الآن فصاعدًا، يجب عليك التصرف وفقًا لإرادة اللورد يي. مصيرك يعتمد كليًا على مزاجه."
لقد قلت كل ما بوسعي، انطلاقاً من مبدأ القرابة. والباقي متروك لكم - استمعوا لكلامي!
مع ذلك التحذير الأخير، اختفى شبح إمبراطور السرطان في ظلام الليل.
ظل آو بودونغ متجمداً، وظلت صدمته تلازمه وهو ينحني مراراً وتكراراً.
"نعم، نعم! سأطيع إرادة اللورد يي في كل شيء!"
لم يجرؤ على رفع رأسه إلا بعد صمت طويل، مدركًا أن إمبراطور السرطان قد رحل حقًا. فأخرج على عجل لوحًا من اليشم، وشرع يزمجر فيه وهو يستجوب آو تشانغ، مطالبًا بكشف كل تفاصيل الأحداث الماضية!
عندما سأل، علم أن أصل كل ذلك كان بسبب بضع نساء. بسبب أمر تافه كهذا، استفزوا كيانًا مرعبًا - يا له من حظ بائس!
وبعد فترة وجيزة، استدعى الإمبراطور آو بودونغ جميع الأعضاء رفيعي المستوى في عشيرة التنين-حورية البحر الشرقي.
في القاعة الكبرى الصامتة، ملأت أصوات الصدمة المكان. تم تقييد آو تشانغ، أكثر أبناء العشيرة موهبةً وأفضل محارب شاب، على الفور في مكانه.