وبمجرد أن انفتحت الكبسولات العصبية، تحرك الرائد هين على الفور، وساند الصبيين في الخروج من كبسولتيهما وفي اتجاه غرفة الإنعاش.
للمرة الأولى منذ وصول ليو إلى رودوفا، شعر هين بثقل الصبي على كتفه - غير مستقر، ثقيل، منهك.
لم يعتمد عليّ قط، فكّر هين، وهو ينظر إلى الشاب الشاحب بجانبه. «ولا حتى بعد طلقته الأولى. إن كان يفعل ذلك الآن... فلا بد أن جسده منهكٌ للغاية.»
بعد مساعدة ليو بعناية على الصعود إلى سرير التعافي، لم يهدر هين أي وقت في فتح قائمة بياناته وتشغيل سلسلة من عمليات البحث عن الكلمات الرئيسية على المصطلح الذي لا يزال يومض باللون الأحمر عبر لوحة العلامات الحيوية لليو:
[قلب المانا – تم تأكيد التكوين]
لقد تركه ما وجده في حيرة أكثر من اطمئنانه.
وفقًا لكل مصدر متاح، لم يكن من المفترض أن يوجد "قلب المانا" في البشر على الإطلاق.
ولم تكن هناك حالات مؤكدة لإنسان ولد بمثل هذا العضو، كما لم تكن هناك أي تقارير عن تشكله نتيجة للصحوة الجينية، مما يجعل حالة ليو الأولى من نوعها.
المعلومات القليلة التي كانت موجودة كانت ترجع هذه الظاهرة إلى مصدر محدد للغاية: التنانين الأسلاف.
وُلدت جميع التنانين الأسلاف بقلب مانا، مع أن هذا العضو لم يُفعّل بالكامل إلا عند البلوغ. كانت وظيفته الأساسية هي العمل كغرفة ترشيح وضغط، إذ يزيل الشوائب ويثري الدم والمانا قبل ضخهما مجددًا في الدورة الدموية.
لقد منحت هذه الترشيحات التنانين الأسلاف ميزة مذهلة في طول العمر والقتال.
حتى أن بعض التقديرات زعمت أن قلب المانا المستيقظ بالكامل يمكن أن يعزز عمر التنين لعدة قرون ويزيد من قدرته على القتال بنسبة تصل إلى 30٪.
كان هذا هو السبب في أنه حتى بين التنانين من نفس المستوى، كان وجود أو غياب قلب مانا النشط يخلق فرقًا هائلاً مثل السماء والأرض.
بعد كل شيء، كلما كان المانا المتدفق عبر دوائر الشخص أكثر نقاءً، كلما كان الناتج أقوى حتى من أكثر التقنيات الأساسية.
كان هذا هو نفس المنطق الذي سمح لمحارب من المستوى المتسامي بإطلاق تعويذة [كرة نارية] من شأنها أن تبخر الوادي بأكمله - بينما بالكاد يستطيع محارب من المستوى الرئيسي أن يذيب الحجر بنفس الحركة.
ومع ذلك، في حين كانت هناك دراسات أولية حول قلوب المانا في التنانين، فإن القليل الذي كان موجودًا فيما يتعلق بزراعة هذه القلوب أو تكوينها في البشر كان قاتمًا.
لقد حاول عدد قليل من المحاربين اليائسين ذات مرة تحويل قلوب مانا من التنانين المقتولة إلى أنفسهم جراحيًا، لكنهم جميعًا ماتوا في غضون أيام - يعانون من الرفض الجهازي العنيف حيث سمم العضو الغريب أجسادهم ببطء من الداخل.
لم تكن هناك حالة قط حيث قام إنسان بتكوين واحدة بشكل طبيعي.
حتى الآن.
فرك هين الجزء الخلفي من رقبته، ونظر إلى الشاشة بلا تعبير.
"هذا... هذا مستحيل،" تمتم بصوت عالٍ، ممزقًا بين الرهبة والقلق. "ما الذي أصبحت عليه بحق الجحيم يا ليو سكايشارد؟"
[إرسال التقرير إلى المدير]
أرسل هين التقرير إلى المدير ألريك على الفور، على أمل أن يتمكن من الوصول إلى مزيد من المعلومات.
وفي هذه الأثناء، داخل غرفة الإنعاش، كان ليو وسو يانج مستلقيين جنبًا إلى جنب، مصابين بكدمات وإصابات بالغة - يتنفسان في انسجام تحت همهمة أجهزة المراقبة الطبية الخافتة.
كسر سو يانغ الصمت أولاً، وكان صوته أجشًا لكنه ممزوج بابتسامة نصف مجنونة.
"لا أصدق أن هذه هي المرة الأخيرة، سكايشارد... لا أصدق أنك تغادر حقًا."
حرك ليو رأسه قليلاً، وارتسمت ابتسامة متعبة على شفتيه على الرغم من الألم الذي يحرق كل شبر من جسده.
"لقد حان الوقت لتتحدثي يا أميرتي. لقد كان لديكِ موقف ملكي للغاية في الأيام القليلة الماضية"، همس بصوت جاف وأجش.
أطلق سو يانغ ضحكة مكتومة، ثم ضحك بعمق أكبر - شيء عالق بين المتعة والندم.
نعم، ما زلت غاضبًا منك. لكن... قد تكون هذه آخر لحظة سلام نحظى بها. لذا فكرتُ - لمَ لا؟
لقد أصبح صوته أكثر هدوءا ولطفا.
أردتُ أن أجعلك يدي اليمنى يا سكايشارد. وأقول يدي اليمنى مجازيًا. ستكون دائمًا ندًا لي. أخي.
لم يقاطع ليو، فقط استمع في صمت.
أنت تعلم أنني أحد خلفاء منصب بطريرك عائلة سو. بمجرد انتهاء فصل الأكاديمية هذا... سأُجرّ إلى عالم السياسة وتحالفات السلالة وألعاب السلطة الباردة والخانقة.
اهتز حلق سو يانغ وهو يبتلع بقوة.
ظننتُ... لا، بل تمنيت - أن يكون لدينا عام واحد. عام أخير لنقاتل جنبًا إلى جنب، لنُقاتل بشراسة، لنُجبر بعضنا البعض على بذل أقصى جهدنا ونُقاتل بشراسة قبل أن تُهاجمني الذئاب.
ألقى نظرة جانبية، وكان صوته متقطعًا بعض الشيء.
لكن بدونك، أشعر وكأنني... كئيبة. المنافس الوحيد الذي كان بإمكانه أن يُبقيني مُتحمسًا، الرجل الوحيد الذي جعلني أشعر بالإثارة - سيرحل الآن.
زفر، نفسا طويلا ومريرًا.
"لم أعد أعرف ما الذي أنتظره. يبدو الأمر كما لو أن الضباب بدأ يتشكل، ولم أغادر بعد."
لم يقل ليو شيئًا - لأنه كان يعلم أن سو يانغ لم ينته بعد.
"أنت كالعاصفة يا سكايشارد،" تمتم سو يانغ بصوتٍ أكثر هدوءًا. "تتحرك بغريزتك. تفكر خمس خطوات للأمام، لكنك لا تُكلف نفسك عناء إخبار أحدٍ بوجهتك. نصف الوقت لا أفهمك، والنصف الآخر... أظنك مُخطئًا."
لم يكن هناك أي حقد في نبرته، فقط الحقيقة.
أحترم ما تفعله من أجل دارنيل. يا إلهي، إنه الشرف الذي أتمنى أن أحظى به. لكن ما يزعجني هو أنك لم تتحدث معي. ولا مرة واحدة. لقد اتخذت قرارك وتصرفت وكأنني لم أكن حتى جزءًا من حساباتك.
كان صوته يرتجف قليلاً، ليس بسبب الغضب، ولكن بسبب الضعف.
ربما أبالغ في ردة فعلي. ربما ليس الأمر عميقًا إلى هذا الحد. لكن عندما تتعامل مع كل شيء كما لو أنه لا يهم، أحيانًا... أشعر أنني أيضًا لا أهتم.
وقفة، ثم ضحكة خفيفة.
"يا لك من أحمق يا سكايشارد، لا عجب أنني صديقك الوحيد." أضاف سو يانغ، ضاحكًا الآن ضحكة حقيقية - متوترًا في البداية، لكنه بدأ يهدأ تدريجيًا. أكثر تحررًا.
وفي مكان ما بين الضحك والصمت، انضمت ضحكة ليو إلى ضحكته.
لم يكن صوته مرتفعا، ولا طويلا.
ولكن كان حقيقيا.
وهكذا، بدأ الثقل الذي كان بينهما - أيام من الأكتاف الباردة، والكلمات غير المنطوقة، والعواطف المكبوتة - يتلاشى.
"من يدري يا يانغ؟" قال ليو أخيرًا بصوت خافت لكنه ثابت. "ربما يومًا ما، إن احتجتِ إلى سيفٍ في زاويتكِ خلال صراعكِ مع الأب... ستجديني هناك."
ثم، بعد توقف قصير، أضاف بابتسامة ساخرة، "إلى جانب ذلك، ليس الأمر وكأنني أموت. ما زلت على قيد الحياة، أليس كذلك؟ سنلتقي مرة أخرى بالتأكيد..."
أدار سو يانغ رأسه، ونظر إليه من خلال عيون نصف مغلقة.
"صحيح،" همس وهو يهز رأسه.
"أوعدني بأنك ستكون هناك عندما أحتاجك، وسأعدك بالشيء نفسه-" قال سو يانغ، وعيناه مفتوحتان بشكل حاد الآن، بينما أومأ ليو برأسه في إقرار.
"سأبذل قصارى جهدي، هذا ما أعدك به—"
(في هذه الأثناء مكتب المدير ألريك)
توجهت نظرة المدير ألريك إلى الإشعار الوامض الموجود على زاوية لوحة البيانات الخاصة به.
[عاجل: الموضوع ليو سكايشارد | تم اكتشاف شذوذ في حالة الصحوة الجينية]
قام بالضغط عليه مرة واحدة، وأصابعه تحوم فوق زر "عرض التقرير".
ثم، مع تنهد متعب، أغلق اللسان بالكامل.
"لم يعد هذا الأمر من شأننا، فليُعْطِ الثعابين السوداء أمرَ معجزتهم الثمينة." قال لنفسه، وهو يُلقي الأمر جانبًا، دون أن يتحقق حتى من ماهية الشذوذ.