وبمجرد انتهاء المسرحيتين، تدحرجت عربة التنين إلى الأمام مرة أخرى، وصدرت عجلاتها الذهبية صريرًا خفيفًا فوق الحجارة المرصوفة، بينما ابتسم فير وصفق بحرارة للمؤدين، وكان موافقته واضحة في الطريقة التي أومأ بها نحو الحشد، معترفًا بجهودهم بالكاريزما المتوقعة من شخص يشغل منصب مسيح الطائفة.
لكن فالتيري لم يشارك في التصفيق.
انطلقت عيناه عبر ساحة السوق، متجاوزين المؤدين الذين يتضاءلون والحشود التي تتفرق ببطء، بينما كان يمسح كل سطح وكل زقاق مظلل كما لو كانت تخفي أشباحًا.
لقد أصبح التوتر الذي كان يضغط على صدره قبل المسرحيات أكثر شدة الآن بعد أن انتهت، وعلى الرغم من أن الطريق أمامه بدا هادئًا، إلا أن شيئًا ما في الصمت كان يبدو خطيرًا بالنسبة له، مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة التي لم يُخبر أحد أن يتوقعها.
فرقعة
لقد حدث ذلك فجأة.
جاء الانفجار الأول من اليسار، من زقاق خلفي صغير يقع خلف صف من أكشاك التوابل، وقبل أن يتمكن فالتيري من تحريك رأسه، شق انفجار ثان الهواء من الطرف الآخر من الشارع.
بدا الأمر كما لو أن الألعاب النارية تنفجر في كل الاتجاهات، ليس في أقواس منظمة من الجمال، ولكن في دفعات غير منتظمة تطير إلى واجهات المتاجر، وترتد عن أسطح المنازل، وتدور بعنف في السماء، حيث تنفجر مع صرخات مدوية.
ارتجف الشارع بأكمله. شهق المدنيون، وصرخ الأطفال.
"ماذا في ذلك؟" تمتم أحد الحراس بالقرب من فالتيري، وهو يهرع بالفعل نحو الزقاق.
"هل كان من المفترض أن تنطلق هذه الصواريخ الآن؟" تساءل آخر وهو يسحب هراوة بينما كانت مجموعة من رجال الشرطة المحليين تمر بجانب العربة لاحتواء الفوضى.
"هؤلاء السحرة الناريون"، بصق رجل مسن من بين الحشد وهو يسحب حفيده خلفه، "لديهم مهمة واحدة! مهمة واحدة!"
"آمل أن لا يسبب هذا إزعاجًا للتنين،" همس آخر، وهو يمدّ رقبته ليرى رد فعل فير، الذي بدا هادئًا وغير منزعج من الفوضى.
وبسبب الانفجارات، بدأ الحشد يتحرك بشكل مضطرب، وجذبتهم غرائزهم إلى صفوف متقاربة وضعتهم بعيدًا عن الخطر قدر الإمكان.
كان الضجيج وحده كافياً لتشتيت تركيز الحراس، لكن المفاجأة التي حدثت هي التي بدت وكأنها فاجأت الجميع.
كان الأمر غريبًا جدًا، وقريبًا جدًا.
لفافة
وفي مكان ما بالقرب من المقدمة، أمام مسار العربة مباشرة، سقطت مجموعة من المواطنين فجأة - انقلبوا فوق الحبال الهشة التي كانت تفصل الحشد عن الطريق الرئيسي، وتناثرت أطرافهم عندما انهار رجلان وامرأة مسنة في مسار الموكب.
توقفت العربة فجأة، مما أدى إلى دفع فير قليلاً إلى الأمام على مقعده.
"أنا... أنا آسف يا سيدي!" صرخ رجل وهو يمسك بذراعه المكسورة ويحاول النهوض. "دفعني أحدهم... لم أقصد السقوط، أقسم..."
هرع الحراس لسحب المدنيين ومساعدتهم على الخروج من الطريق، لكن انتباههم كان موجها إلى المكان الخطأ.
التفتت كل الرؤوس نحو الجريح. تحركت كل يد لرفع الساقطين. صاح كل صوت بأوامر لإعادة النظام.
باستثناء فالتيري.
وقف فالتيري متجمدًا، غرائزه تصرخ بصوت أعلى من الألعاب النارية، وأعلى من الحشد، وأعلى من صراخ الحراس فوق بعضهم البعض.
"هناك خطأ ما. هناك خطأ كبير جدًا."
مسح المباني مرة أخرى، وكانت عيناه تتحركان بسرعة، باحثًا عن أي شيء... أي وميض، أي وميض، أي حركة يمكن أن تفسر هذا النبض الثقيل من الرعب الذي يضرب صدره.
ثم رأى ذلك.
لجزء من الثانية فقط، في زاوية انعكاس على نافذة فوق متجر الكيمياء، التقطها.
وميض حركة. نصلٌ يلمع بشكلٍ غير طبيعي وهو يشقّ الهواء، لا موجّهًا نحو السماء، ولا نحو المدنيين، بل مباشرةً نحو رقبة التنين.
وبعد ذلك تباطأ كل شيء.
تحرك جسده قبل أن يتمكن عقله من استيعابه بالكامل.
"انزل يا سيدي!" صرخ وهو ينقض على الجانب.
كما قطع ذراعه عبر حلق فير في الوقت الذي وصل فيه النصل.
انطلق ألم حارق منصهر عبر ساعده عندما غرق الخنجر المسموم في راحة يده، ومزق حافته الحادة اللحم والعظام بسهولة.
انطلق الدم على الفور، دافئًا وسميكًا، وتناثر على رداء فير.
ولكن النصل لم يصل إلى هدفه.
شهق فير، وكانت عيناه واسعتين، لكنهما لم تمسا، بينما كان يسحب سيفه المخفي تحت ردائه الاحتفالي.
سقط فالتيري على ركبة واحدة، ويده لا تزال ملفوفة حول الخنجر المغروس، والألم يمزقه مثل النار في الهشيم، ولكن كل ما كان يستطيع التفكير فيه هو -
"التهديد لم ينته بعد"
أصبحت رؤيته ضبابية عندما بدأ السم عمله، ولكن حتى في خضم الألم، أبقى ذراعه مرفوعة، يحمي التنين بالقوة المتبقية لديه، بينما كان حراس الشيخ الثاني عشر يصرخون ويتحركون حوله، وأخيرًا فهموا ما حدث للتو.
كان هناك قاتل ماهر للغاية يلوح في الأفق حولهم، وكان يهدف إلى قتل حياة التنين.
تحول وجه دوبرافيل إلى وجه مفاجأة حقيقية عندما تمكن فالتيري من صد خنجره.
لقد رمى الخنجر بشكل مثالي.
من القوس إلى الوزن إلى التوقيت، كل جزء من الرمية تم صقله من خلال عقود من الممارسة القاتلة..... ومع ذلك، لم تهبط.
"هذا الوجه... لقد رأيت هذا الرجل من قبل-"
فكر دوبرافيل، كما رأى في فالتيري انعكاسًا لجيمس، ودرع التنين السابق نوح، ورجل قتله ذات مرة بيديه.
عبس قليلاً بينما كانت عيناه الحادتان تتبعان المشهد أدناه، ولاحظتا أثر الدم المتناثر عبر زي التنين الاحتفالي، وشخصية جيمس المنحنية، وهو يمسك بكفه حول النصل الذي كان من المفترض أن يصيب هدفه.
لم تكن ردود أفعال الرجل غير العادية شيئًا توقعه دوبرافيل، لكنها لم تكن كافية لإزعاجه.
لقد كان ملكًا بعد كل شيء في ذروة قوته، وحتى لو حدثت بعض الأشياء التي تفوق توقعاته، فما زال لديه الثقة لرؤية المهمة حتى النهاية وإنهاء حياة التنين.