"إذن، ما رأيك يا ليو سكايشارد؟ هل تجد شروط استسلامي مقبولة؟" سأل دوبرافيل، وعيناه ثابتتان بترقب، لكن ليو وجد نفسه حائرًا تمامًا في كيفية الرد.
من ناحية أخرى، كان العرض مغريًا إلى حد الخطورة، بل كان جيدًا للغاية بحيث لا يمكن تفويته.
إن الحصول على عبد مثل دوبرافيل قد يكون بمثابة تغيير جذري، ليس فقط لنموه الشخصي، ولكن أيضًا للأمان والاستقرار الذي قد يجلبه لمستقبله القريب.
مع ذلك، لا يُمكن تجاهل التداعيات السياسية لمثل هذا القرار. وسيكون عرض هذا الترتيب على مجلس الحكماء وعامة الناس مهمةً شاقةً في أحسن الأحوال.
إن قبول دوبرافيل بدلاً من إعدامه قد يُنظر إليه بسهولة على أنه علامة ضعف، أو ما هو أسوأ من ذلك، على أنه عمل من أعمال التعاطف تجاه الفصيل الصالح.
ومع التوتر الحالي في البنية الداخلية للطائفة، فإن الصورة البصرية لمثل هذا القرار أصبحت أكثر أهمية من أي وقت مضى.
إن الصفقة، على الرغم من قيمتها التي لا يمكن إنكارها، جاءت مع ما يكفي من القذارة والتعقيدات المحيطة بها لمنافسة قيمتها، ولكن هذه كانت الحياة في جوزة.
في الحياة... لا شيء يأتي مجانًا أبدًا.
"أرجو توضيح هذا الأمر... هل ما زلتَ ملكًا أم لا؟ ولمن ستكون خاضعًا تحديدًا، أنا شخصيًا أم الطائفة؟" سأل ليو، مُضيّقًا بصره، مُحاولًا فكّ طلاسم الفوضى المُحتملة، بينما عبس دوبرافيل، مُتوقعًا بوضوح هذا النوع من الأسئلة.
"نعم، أنا لا أزال ملكًا، لكن قوتي حاليًا مقتصرة على عالم التسامي.
لا أعرف كيف أستعيد طاقتي، ولكنني واثق من وجود طريقة ما، ومن المرجح أن سورون يعرف ما هي.
توقف دوبرافيل قبل الإجابة على الجزء الثاني من السؤال، وكان صوته مستويًا وصريحًا.
"أما بالنسبة للخضوع، فأنا أود أن أكون مخلصًا لك، وليس للطائفة.
لكن بما أنك مجرد بيدق في الطائفة بنفسك، فأنا لا أرى فرقًا كبيرًا بين الاثنين،" أضاف عرضًا، بينما ضحك ليو بخفة على الحافة الحادة المخفية في تلك الصدق.
"مثير للاهتمام..." تمتم وهو يفرك ذقنه، بينما بدأت أفكاره تتسابق بأقصى سرعة.
إن تناول دواء دوبرافيل من شأنه بالتأكيد أن يجعل حياته أكثر صعوبة في كثير من النواحي.
ستكون فرص نشره في الخطوط الأمامية مع ملك متقلب كعبده أعلى بشكل تدريجي مما لو لم يكن دوبرافيل تحت سيطرته.
بعد كل شيء، لن تخاطر الطائفة أبدًا بإطلاق دوبرافيل على ساحة المعركة دون ربط مقود قوي بما يكفي لسحبه للخلف، أي سيده.
ولكن كان هناك زاوية أخرى ينبغي النظر فيها.
إن وجود دوبرافيل تحت قيادته قد يمنحه النفوذ الذي يحتاجه بشدة لتحدي مجلس الحكماء.
إذا تم استخدامها بشكل مقتصد، فإنها قد تعمل كقوة استقرار، أو كدرع من نوع ما، ضد مطالب الطائفة الأكثر تهوراً أو أنانية.
بعد كل شيء، مع وجود عبد على مستوى الملك إلى جانبه، فإن أي تهديد بالتمرد سيكون له وزن حقيقي، بما يكفي لجعل حتى مجلس الشيوخ يتوقف.
إذا أصبح الاثنان مارقين يومًا ما، فإن الأمر سيكلف الطائفة غاليًا للسيطرة عليهما، مما جعلهما وسيلة مثالية لرفض المهام الخطيرة.
"هذا قرار صعب، بغض النظر عن كيفية تفكيري فيه... هناك العديد من الإيجابيات مثلما هناك العديد من السلبيات لقبول هذه الصفقة"، فكر ليو، وعقله يدور بحسابات متضاربة بينما واصل الصراع مع الاختيار.
"أحتاج إلى لحظة للتفكير...." قال ليو، وهو يقف من أرجوحة الشرفة، وذراعيه مطويتان خلف ظهره بينما بدأ يخطو ببطء في المساحة الضيقة التي تحيط بواجهة القصر.
كانت خطواته بطيئة، ومحسوبة، وصامتة تقريبًا على الأرضية المبلطة بالحجارة، وكأنه كان يحاول دون وعي تمديد اللحظة لفترة أطول قليلاً ليشتري لنفسه مزيدًا من الوقت للتفكير.
ظل دوبرافيل جالسًا، يراقبه دون أن يتكلم، وكأنه يفهم أن أي مقاطعة قد تؤدي إلى تحطيم الصمت الهش الذي كان ليو يحاول التنقل فيه.
كانت الرياح خفيفة، تهب على وجه ليو وهو يسير نحو الزاوية البعيدة من الشرفة، حيث كانت السماء المفتوحة تمتد أمامه على نطاق واسع.
ظلت عيناه مثبتتين على تلك اللوحة الزرقاء التي لا نهاية لها لوقت طويل، يتنفس الهدوء، وكأنه يأمل أن تنزل الإجابة ببساطة من الأعلى.
عندما تذكر فجأة لوك، وكيف كان لدى شقيقه بعض الفجوات المريبة للغاية في ذاكرته.
"قد لا يكون الأمر شيئًا... ولكن في حال كان هناك شيء مظلم يحدث مع أخي، فقد أحتاج إلى خبرة وقوة دوبرافيل لتصحيح الأمر-" فكر ليو، كما في النهاية، كانت هذه النقطة الفريدة هي التي أقنعته بقبول الصفقة.
أطلق ليو نفسًا عميقًا، يبدو أنه أفرغ كل الأفكار المتضاربة التي كانت تضغط على ضلوعه، بينما ابتعد عن السور ومشى ببطء عائدًا نحو أرجوحة الشرفة.
كانت يداه لا تزالان مشبوكتين خلف ظهره، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، لكن كان هناك وضوح معين في نظراته الآن، وسكون حاد لم يكن موجودًا من قبل.
توقف قبل أن يجلس مباشرة، واختار بدلاً من ذلك البقاء في وضع نصف واقف بينما كان يواجه دوبرافيل مباشرة.
قال أخيرًا، والكلمات تتساقط ببطء، كما لو أن حجرًا يُثبّت في مكانه: "أوافق. ولكن فقط وفقًا للشروط التي اقترحتها بالضبط. لا إضافات في اللحظة الأخيرة، ولا تعديلات طفيفة، ولا أجندات خفية."
أومأ دوبرافيل برأسه في صمت، ولم يكن تعبيره ينم عن الانتصار أو الارتياح، وكأنه يعرف أيضًا أن هذه كانت مجرد بداية لترتيب أكثر تعقيدًا.
واصل ليو حديثه بصوت ثابت.
ثلاثون يومًا في السنة مع ابنك. سينشأ في الطائفة كرجل حر، ما دام ملتزمًا بقواعدها. في المقابل، ستخدمني شخصيًا لمدة عشرين عامًا.
لا مسرحيات. لا تمرد. لا اتصالات سرية مع جهات خارجية.
توقف لحظة، وهو يدرس الرجل أمامه.
سأُقدّمك كحارسي الشخصي وكلبي المُقاتل. سيُقال للطائفة إن حياتك مُرتبطة بحياتي، مع أنها لن تكون كذلك. هذه الكذبة هي الشيء الوحيد الذي يحميك، لذا أقترح عليك أن تتصرف وكأنها الحقيقة.
ظل دوبرافيل صامتًا، وكانت عيناه السوداوان الداكنتان ثابتتين، وكان هناك وميض خافت من الفهم يمر عبرهما.
لن أعاملك كخادم. لكنني لن أعاملك كندٍّ أيضًا. قد تكون ملكًا يا دوبرافيل، لكنك هنا لأنك فشلت. لأنك تعرضت للخيانة. لأنه لم يكن لديك مكان آخر تذهب إليه.
ستقاتل من أجلي. ستنزف من أجلي.
وعندما يكون ذلك ضروريًا، فسوف تحميني بحياتك.
وقفة أخرى.
لكن حتى ذلك الحين، ستعيش. وإذا نجوت بطريقة ما من العشرين عامًا كاملة... وتجاوزتها بإخلاصٍ تامٍّ بواجبك تجاهي كعبدٍ لي، فستكون قد نلت حريتك.
انحنى دوبرافيل رأسه قليلاً، معترفًا بخطورة ما قيل للتو.
"أقبل"، همس بصوت منخفض وهادئ.
"حسنًا،" أجاب ليو، ثم جلس أخيرًا مرة أخرى على أرجوحة الشرفة، وعيناه ترتفعان مرة أخرى نحو السماء، حيث بدأت الرياح تشتد للتو.
كانت السحب تتحرك ببطء، تتقشر مثل طبقات الحرير فوقه، وفي مكان ما في المسافة، غير مرئي ولكن لا مفر منه، كان المستقبل يتحرك بالفعل، ويعيد كتابة نفسه بالفعل، نتيجة تلو الأخرى.