"ممم، معذرةً؟ هل يمكنك توجيهي إلى حيث يسكن الشيخ الثاني عشر؟" سأل ليو، بصوتٍ منخفضٍ لكن واضحٍ وهو يوقف رجلاً في منتصف العمر مارًّا على جانب الشارع.
رمش الرجل، مندهشًا في البداية، قبل أن تتسع عيناه من الصدمة عندما نظر إلى وجه ليو.
"سيد تنين الظل!" هتف، وكأنه يتعثر وهو ينحني عند خصره، وعيناه تلمعان فخرًا. "سيشرفني أن أريك الطريق!"
قبل أن يتمكن ليو من الرد أو الاعتراض، استدار الرجل على عقبه وأشار بحماس: "من فضلك، من هنا! إنها مسافة طويلة، لكنني سآخذك مباشرةً. ليس من المعتاد أن أساعد شخصيةً بهذه الأهمية."
أومأ ليو برأسه بشكل خافت ومتعب وتبعه في صمت، ويداه مدسوستان بشكل فضفاض في جيوب ردائه بينما اندمج الاثنان في تدفق حركة المشاة.
كانت شوارع فورتاس مليئة بالحيوية والثرثرة الغاضبة وأعلام الطائفة معلقة عالياً من النوافذ أعلاه، وتتمايل برفق في النسيم.
سمعتُ أن مسكن الشيخ الثاني عشر أكثر حراسة من مسكن إكستال، قال الرجل بينما انعطفا إلى شارع أضيق، محاولًا بوضوح بدء محادثة. "وهذا صحيح. مع وجود ذلك الوغد دوبرافيل متخفيًا في مكان ما هناك، لا يمكننا أن نتهاون!"
بصق على الأرض، مُشمئزًا، قبل أن يُلقي نظرة جانبية على ليو. "هجوم أمس... لا يُغتفر، أليس كذلك؟ كل هؤلاء الضباط الشجعان، ذُبحوا كالخنازير. هاجم التنين كوكبنا الأم أمام أعيننا... ولماذا؟ جنون رجل واحد؟"
لم يُجب ليو. حدّق فقط إلى الأمام، وفكّه مشدود بينما تضرب حذاؤه الطريق الحجري بإيقاعٍ مُتناغمٍ مع كلام الرجل.
كانت كل كلمة بمثابة تذكير بالسكين الذي كان على وشك أن يلويه في خطط الشيخ.
كانت كل جملة ينطقها بالإيمان بمثابة ثقل يضاف إلى الذنب الذي يحمله.
لأنه لم يقرر فقط عدم تسليم دوبرافيل إلى السلطات... بل تحالف معه أيضًا باعتباره سيده.
استطاع ليو أن يتخيل تعبير وجه الشيخ الثاني عشر. ارتعاش عينيه. شد فكه. العاصفة التي بالكاد كبحها في آخر لقاء لهما، عندما بصق ليو على لقب التنين وتخلّى عن المسؤولية التي كان من المفترض أن يتولاها.
والآن، كان على وشك أن يقدم خبرًا أسوأ.
لقد كانت المفارقة شعرية تقريبا.
هذه المرة، لم يأتي ليو ليقدم وعودًا فارغة.
هذه المرة... كان قد ارتكب الجريمة بالفعل، وجاء ليطلب الاعتذار.
"لا أعرف ماذا سيفعل الشيخ عندما يسمع هذا..." تمتم ليو تحت أنفاسه، وسقطت نظراته على الأرض للحظة.
"ولكن فات الأوان لتغيير أي شيء الآن."
لقد صنع سريره بالفعل.
والآن كان عليه أن ينام فيه.
"هنا، يا سيد التنين الظل، هذا المبنى في نهاية هذا الشارع هو مسكن الشيخ-" قال الرجل في منتصف العمر، مشيرًا إلى عقار ذي جدران عالية محاط بحواجز معدنية، وبوابات محصنة، ولافتات طائفة معلقة من كل قوس.
ضاقت عينا ليو قليلاً عند العرض الساحق للأمن، والذي بدا أشبه بأداء مسرحي عام أكثر من كونه حماية حقيقية.
"شكرًا لك على مساعدتي، سيدي الكريم..." أجاب، وقدم نصف ابتسامة قبل أن يتجه نحو البوابة الأمامية.
وفي اللحظة التي اقترب فيها، تقدم أحد حراس المحيط إلى الأمام ورفع يده.
"توقف. عبّر عن—" بدأ الرجل، ثم تجمد في منتصف الجملة عندما ألقى نظرةً وافيةً على وجه ليو. استقامت وقفته على الفور، ثم انحنى انحناءةً عميقة.
"أعتذر، يا سيد تنين الظل. من فضلك، من هنا—"
وكان حارس آخر قد ضغط على جهاز الاتصال الخاص به، وتحدث بسرعة في سماعة الأذن للإعلان عن وصول ليو.
زفر ليو ببطء وتعب وهو يعبر الحاجز ويرافقه إلى الداخل.
يا للمهرجين، فكّر في نفسه. ماذا لو لم أكن أنا؟ ماذا لو كنتُ دوبرافيل أتظاهر بأنني أنا باستخدام مهارة بسيطة [تغيير الشكل]؟ هل كانوا سيفرشون السجادة الحمراء؟
لم يقل شيئا بصوت عال، بطبيعة الحال.
لم يكن الوقت مناسبًا للدخول في قتال مع قوات الأمن التابعة للطائفة، بغض النظر عن مدى عدم كفاءتهم بشكل مثير للسخرية.
ومع ذلك، فإن السهولة التي مر بها عبر كل تلك الطبقات من الدفاع تركت طعمًا مرًا في فمه.
إذا كان فورثاس في حالة تأهب قصوى حقًا، إذن هذا العرض لم يكن سوى مهزلة.
وتبع الحراس في صمت، وتجول عبر الممرات الطويلة المصقولة وغرف الانتظار الباهظة الثمن للغاية بالنسبة لغرضهم، حتى توقفوا أمام مجموعة من الأبواب المزدوجة.
"انتظر هنا يا سيدي. سيتم إبلاغ الشيخ الثاني عشر بوصولك"، قال أحد الحراس قبل أن يدخل، تاركًا ليو ليقضي الوقت في فحص لمعان حذائه.
وبعد دقائق قليلة، خرج أحد المساعدين وأومأ برأسه باحترام.
"سوف يراك الشيخ الثاني عشر الآن، يا سيد التنين الظل."
دخل ليو ببطء، رأسه منخفض قليلاً، خائفًا بالفعل من المحادثة التي تنتظره.
"سكايشارد، إذا كنت هنا للحديث عن التدريب، فلا تضيع وقتي،" قال الشيخ الثاني عشر بحدة لحظة دخول ليو من الباب. "لقد رتبتُ بالفعل مركبةً هوائيةً لنقلك أنت وفير إلى مركز التدريب صباح الغد. لذا، إن كان هذا كل شيء، فاحتفظ به. أنا أتعامل مع أمورٍ أكثر إلحاحًا الآن."
رمش ليو، وقد فوجئ إلى حد ما، قبل أن يلقي نظرة حول الغرفة، واتسعت عيناه قليلاً عندما رأى ما يقرب من اثني عشر مسؤولاً يرتدون الزي الرسمي متجمعين في مكتب الشيخ.
قادة الشرطة المحلية، قادة وحدات النخبة، رؤساء الفرق الخاصة. جميعهم جالسون، متوترون.
"همم... لا، لستُ هنا من أجل هذا،" قال ليو بحذر. "أنا هنا في الواقع للحديث عن دوبرافيل—"
في اللحظة التي خرج فيها الاسم من شفتيه، بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها انخفضت فجأة ببضع درجات.
توقف كل الحديث.
اتجه كل رأس في الغرفة نحوه.
"أنا أعرف موقعه الحالي.... لقد نقل من خلالي شروط استسلامه....." قال ليو، عندما رأى التعبير على وجه الشيخ الثاني عشر يتحول من واحد من الإثارة الشديدة إلى مفاجأة خفيفة.
"استسلام؟ أي استسلام؟ لقد قتل الوغد أخي نوح بدم بارد.
"الرحمة الوحيدة التي سيحصل عليها في الطائفة هي رحمة الموت!" رد الشيخ، بينما نقر ليو على لسانه في اختلاف.
"نعم.... بخصوص ذلك..."