حسنًا، بما أن حياتك مرتبطة به، فليس أمامنا خيار سوى تركه حيًا الآن... قال الشيخ الثاني عشر أخيرًا، بصوت أجشّ وهو يُصفّي حلقه ويُعدّل وضعيته. "في النهاية، حتى لو كان ذلك لقتل دوبرافيل، فلا يمكننا بالتأكيد التضحية بتنين الظل."
ترددت همسة جماعية من الموافقة في أرجاء الغرفة، مع كل قائد شرطة وهو يومئ برأسه، وكأن القرار كان واضحًا دائمًا.
لقد أبدعتَ في أداء واجبك تحت الإكراه يا سكايشارد. خداع مجرم كدوبرافيل ليس بالأمر الهيّن. سأحرص على مكافأتك على هذا..." أضاف الشيخ، بنبرة صوته المتغيرة بسلاسة، حتى أنها بدت مضحكة.
قبل لحظات فقط، كان الرجل على بعد جملة واحدة من الأمر بإعدام ليو، لكنه الآن كان يبتسم بشكل خافت، وهو يتخيل بالفعل المشهد الكبير للإعدام العلني المزيف، وهو ما من شأنه أن يعيد الثقة في قيادة الطائفة، ويهدئ الجماهير، ويرفع مكانته الشخصية إلى القمر في آن واحد.
هتافات
تصفيق
وبدأ القادة في الغرفة بالتصفيق، حتى أن بعضهم نهض من مقاعدهم وهم يصفقون لليو على ظهره ويقدمون له إيماءات التهنئة، وكانت عيونهم تتألق بالارتياح.
لأن ليو كان منقذهم أيضًا بأكثر من طريقة.
لقد كان الضغط من أجل الاستيلاء على دوبرافيل ساحقًا.
كان الضجيج الإعلامي، والاضطرابات العامة، والخوف من فقدان ماء الوجه وأرواح الضباط في عملية مطاردة تهديد من المستوى الملكي كافياً لكسر الرجال الأقل شأناً.
ولكن الآن، تم إزالة كل ذلك من على الطاولة.
لقد تم "القبض" على المجرم، وكانت الرواية جاهزة، ولم يضطر أي ضابط إلى المخاطرة بحياته لتحقيق ذلك.
بالتأكيد، لم يكن أحد منهم سيحصل على جزء من تلك المكافأة الضخمة، ولكن مقارنة بما كان يمكن أن يحدث، فإن هذه النتيجة لم تكن سيئة على الإطلاق.
"هذا الخبر لا يُغادر هذه الغرفة. هل فهمتم جميعًا؟" صرخ الشيخ الثاني عشر فجأةً، بصوتٍ حادٍّ وحازمٍ من جديد. "لم تسمعوا شيئًا هنا اليوم. ولا كلمة. لأنه إذا تسربت ولو همسةٌ من الحقيقة، وحاول أحدهم، في لحظة غضب، قتل دوبرافيل، فقد يموت تنين الظل معه!"
لقد لامس تحذيره مسامعنا على الفور. أومأ جميع رؤساء الأمن برؤوسهم بحزم، حتى أن بعضهم وضع يده على قلبه وأقسم على كتمان السر.
وقف ليو هناك بهدوء، وترك التصفيق يغمره، وقدم انحناءات خفيفة ونصف ابتسامات بينما أشاد به القادة كما لو كان قد أنقذ الكوكب اللعين.
في الحقيقة، لقد كذب بكل ما أوتي من قوة واستعبد أحد أخطر الرجال الأحياء لتحقيق مكاسبه الشخصية، لكن في نظر الطائفة، أصبح الآن بطلاً.
وفي الوقت الراهن، كان هذا كل ما يهم.
"انتظر في الردهة لحظة يا سكايشارد،" قال الشيخ الثاني عشر وهو يعود إلى مكتبه. "سأُبلغ بقية الشيوخ بأمر دوبرافيل...."
أومأ ليو برأسه مرة واحدة وخرج من الغرفة، وسار عبر الممر المصقول بينما أغلق الباب خلفه.
لم يتكلم بكلمة واحدة.
لأنه إن كان هناك شيء واحد يعرفه، فهو أن لكل كذبة عدادًا زمنيًا يدق تحتها. وكان عداده التنازلي قد بدأ بالفعل.
عاجلاً أم آجلاً، كان من المؤكد أن أبناء الطائفة سيكتشفون ما حدث بالفعل هنا اليوم.....
ولكن ربما لو تأخرنا إلى مستقبل بعيد بما فيه الكفاية، فإن الغضب المحيط بالحقيقة لن يكون بهذه الدرجة من الشدة.
(بعد ساعات قليلة، كوكب تيثيا، غرف الشيخ الأول)
عبس الشيخ الأول وهو ينتهي من قراءة المذكرة على لوحة بياناته، ثم عاد وقرأها مجددًا. ببطء. سطرًا بسطر. فقط ليتأكد من أنه لا يهلوس.
دوبرافيل نونا...
تم القبض عليه.
على قيد الحياة.
ويبدو أنه كان مستعبداً من قبل ليو سكايشارد.
اتكأ على ظهر كرسيه، وفرك صدغيه بينما أعاد قراءة الفقرة الأخيرة مرة أخرى، ورمش في صمت.
"ماذا في الجحيم...؟"
كان من الصعب القول ما إذا كان يريد التصفيق للشيخ الثاني عشر لحل أكبر تهديد أمني في القرن دون وقوع ضحية واحدة ... أو صفعه لنفس السبب بالضبط.
لأن وراء كل هذا الاحتفال، وكل هذا التخطيط المبهر والتنفيذ المزيف، كانت هناك قضية صارخة للغاية -
لم يكن دوبرافيل خاضعًا للعبادة.
وكان خاضعاً لليو.
"ليس مثاليًا،" فكر الشيخ الأول، وهو ينقر بلسانه بينما يضع لوحة البيانات.
لقد كان ليو يتحرك بالفعل بحرية أكبر مما ينبغي لأي مرشح تنين على الإطلاق، حيث كان مدعومًا بشكل علني من قبل تشارلز ولم يتم تحميله المسؤولية عن أي شيء.
والآن، مع وجود دوبرافيل، وهو أحد الأصول الملكية الفعلية، المرتبط به من خلال عقد الروح، كان من المؤكد أنه سيصبح أكثر استقلالية.
"مع وجود دوبرافيل تحت سيطرته، يزداد وزنه السياسي...."
"على الرغم من أنه ليس قوياً بما فيه الكفاية الآن، إلا أنه بعد خمس أو سبع سنوات، عندما يصبح حتمًا أحد أبطال السمو، فإن الصبي سيكون بعيدًا كل البعد عن سيطرتنا."
كانت أصابع الشيخ الأول تنقر بخفة على مسند ذراع كرسيه الخشبي.
حتى الآن، كان سكايشارد لا يزال تحت السيطرة. مُحْتَوْسَطًا. مُتَوَقَّعًا إلى حدٍّ ما.
لكن إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فسيأتي يومٌ لن يتمكنوا فيه من السيطرة عليه. ليس دون المخاطرة بمواجهةٍ شاملة. وهذا... لم يكن سيناريوً مُستعدًا له الطائفة.
من الواضح أن الشيخ الثاني عشر لم يُفكّر في المستقبل البعيد. كان منشغلاً للغاية بالاحتفال بـ"نصره". أعمى بصيرته مسرحية الإعدام الزائف والثروة السياسية السخية التي وعد بها.
تنهد الشيخ الأول وانحنى إلى الأمام مرة أخرى، وأغلق المذكرة.
لم يكن مثاليا.
ولا حتى عن بعد.
ولكن ماذا يمكنه أن يفعل الآن؟
لقد تم اتخاذ القرار بتجنيب دوبرافيل بالفعل من قبل الشيخ الثاني عشر.
لقد تم توقيع عقد الروح مع ليو بالفعل.
وسرعان ما سيتبع الشيوخ الآخرون نفس النهج.
وبمجرد أن تستقر القصة في أذهان الجمهور، فلن يكون هناك مجال لعكسها دون إثارة الفوضى الداخلية.
لذا زفر، ونقر بلسانه مرة أخرى، ودفع الفكرة إلى الجزء الخلفي من ذهنه.
"مشكلة واحدة في كل مرة، مافرن... حتى أنت لا تستطيع حل كل شيء مرة واحدة."