تنفس ليو بصعوبة، وكان العرق يتصبب على جبهته بينما كان يركز على إتقان القطعة الأخيرة من التحول.
لقد تحول شكله حاليًا إلى تشارلز، ومن الناحية البصرية، أصبح الآن يشبه الملك تمامًا، باستثناء تفصيلين رئيسيين: عبوس المدخن المعتاد ولون شعر جسده الدقيق.
لقد أتقنتَ التحول يا سكايشارد، لكن ما لم تُتقنه بعد هو التعبير. تبدو الآن كبغلٍ مُنهكٍ بدلًا من قائدٍ مُشرّف، قال الشيخ الثاني عشر، وهو يُراقب ليو بنظرةٍ نقديةٍ وهو يبتسم ويترك جسده المُنهك ينهار على الأرض.
لقد ثبت أن تعلم [تغيير الشكل] يشكل تحديًا حقيقيًا، خاصة عندما يتعلق الأمر بإتقان تناسق الوجه، لكن ليو نجح في تجاوز الأجزاء الأصعب وكان قريبًا من الوصول إلى هناك الآن.
حسنًا... تقريبًا، لأنه كان لا يزال يتعين عليه أن يتعلم الخطوة الأخيرة، والتي تتضمن تغيير صوته ولون شعره ليتناسب تمامًا مع الشخص الذي كان يقلده.
وعلى بعد أمتار قليلة، كان فير يلهث بشدة أيضًا، بينما كان يواصل النضال لإعادة هيكلة وجهه.
على الرغم من أنه تمكن أيضًا من تحقيق تحول كامل للجسم، إلا أنه ظل متأخرًا بخطوة واحدة عن ليو عندما يتعلق الأمر بتقليد ملامح الوجه بدقة.
بصراحة، كلاكما يؤدي بشكل رائع. أنتم على الطريق الصحيح لإتقان هذه المهارة في خمسة وثلاثين يومًا أو أقل، بينما كنت أتوقع في البداية أن يستغرق الأمر مئة يوم أو أكثر.
"للإشارة، استغرق الأمر من نوح مائة وأحد عشر يومًا لإتقان [تغيير الشكل]، وكان يُعتبر بالفعل عبقريًا..." أضاف الشيخ الثاني عشر، بينما ضحك ليو بينما كان لا يزال يتدحرج في التراب.
وبعيدًا عن الفائدة الواضحة التي جلبها تعلم هذه المهارة، فقد أدى التدريب أيضًا إلى تحسين حركة عظام ليو وعضلاته بشكل كبير.
وبالمقارنة بما كان عليه قبل أن يبدأ التدريب، أصبح جسده الآن أكثر مرونة وقدرة على التكيف بكل معنى الكلمة، لأنه بدأ بشكل متكرر في تغيير بنية عظامه وعضلاته.
حسنًا... هف... أنا مستعد لتعلم الخطوة الأخيرة. كيف تُغيّر لون شعرك وصوتك اللعينين؟ سأل ليو وهو يمسح حاجبيه ويدير رأسه.
لكن الشيخ الثاني عشر هز رأسه فقط، وبدا غير مقتنع.
"لا. أولًا، عليك أن ترتاح وتتعلم كيف تتصرف مثل تشارلز. بعد ذلك فقط سأعلمك الخطوة الأخيرة،" أصر، بنبرة لا تقبل الجدال.
أطلق ليو تأوهًا وجلس مرة أخرى على مؤخرته، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه.
"أيضًا، هناك بعض الأخبار المثيرة لكليكما..." بدأ الشيخ الثاني عشر مرة أخرى، وتحول وجهه من الحياد إلى المؤذ، بينما كانت عيناه تتناوبان بين ليو وفير.
"لقد تم تكليفكما بالمهمة الأولى.
"سيتم إرسالكما إلى كوكب كورال قريبًا جدًا،" أعلن، وتصلب ليو وفير غريزيًا، وأصبحت وجوههما حذرة.
"بمجرد إتقانك [تغيير الشكل]، سيتم إرسالكما إلى كورال تحت هويات مزيفة وهي الملازم آرون والملازم لاري.
مهمتك هي التسلل إلى القوات العسكرية لمعسكر العدو.
الهدف هو جمع المعلومات حول أنظمة الدفاع الكوكبية الخاصة بهم، وتحديد أفضل طريقة لتعطيلها.
تخطط الطائفة لغزو كامل النطاق لكورال في حوالي أربعة إلى ستة أسابيع.
وقبل أن يحدث ذلك، سيكون من واجبك - باعتبارك التنين وتنين الظل - التوصل إلى خطة هجوم قابلة للتطبيق.
"لأن عندما يحين الوقت، سيكون جيش التنين الخاص بك هو الذي يقود الهجوم،" كشف الشيخ الثاني عشر، بينما شعر ليو بعقدة ضيقة تتشكل في معدته.
"لا تقلق، سوف تتلقى إحاطة مفصلة بالمهمة بمجرد إتقانك الكامل لـ [تغيير الشكل] واستعدادك للانتشار.
"في الوقت الحالي، اعتبر هذا مجرد تنبيه مسبق بشأن ما هو متوقع منك في الأسبوعين المقبلين،" أنهى الشيخ الثاني عشر كلامه، ثم استدار ومشى بهدوء خارج قاعة التدريب، تاركًا ليو وفير خلفهما لمعالجة خطورة ما ينتظرهما.
"اذهبوا إلى الجحيم... أفهم أنهم يرسلونكم، لكن لماذا يرسلونني أنا أيضًا؟" تمتم ليو في إحباط، بينما بدأت هالة كستنائية خافتة تلتف حول جسده.
"حسنًا، أنا سعيد بذلك. لا أريد أن أذهب متخفيًا إلى هناك وحدي"، أجاب فير، وهو ينظر إلى ليو بنظرة حذرة على وجهه.
"أيضًا... أعتقد أن نشرك قد يكون له علاقة بحارس الظل المقنع الخاص بك.
"أنت تدعي أنه عبدك ومحارب من المستوى المتسامي، لكن فالتيري يقسم أنه يمتلك هالة الملك..." تابع فير، وعيناه تضيقان بينما يدرس رد فعل ليو عن كثب.
أمرٌ مُضحك، أليس كذلك؟ أقامت الطائفة إعدامًا علنيًا لدوبرافيل نونا قبل أيام قليلة... ثم فجأةً، ظهرتَ مع عبدٍ جديدٍ برتبة ملك. أمرٌ غريبٌ للغاية، خاصةً وأنّ أيّ ملكٍ غير تشارلز لم يكن موجودًا داخل الطائفة خلال الخمسمائة عام الماضية.
أصبح صوت فير قاسيًا بعض الشيء، وأصبح النبرة الخافتة في كلماته الآن اتهامية بشكل واضح.
"بالتأكيد... حارسك المقنع ليس دوبرافيل، أليس كذلك، يا ابن عمي؟" سأل أخيرًا.
هز ليو كتفيه ببساطة، ولم يقدم أي إجابة حقيقية.
قال عفويًا: "كان عبدي متعالٍ عندما وقّعتُ العقد معه". ومع أن كلماته لم تكن كذبة في جوهرها، إلا أن طريقة نطقه جعلت الأمر يبدو وكأن دوبرافيل ليس الحارس المعني، وهو أمرٌ خاطئٌ بالطبع.
في الواقع، عادت قوة دوبرافيل القصوى تدريجياً إلى حالتها الطبيعية على مدى الثلاثين يوماً الماضية، دون الحاجة إلى بذل أي جهد خاص لاستعادتها.
يبدو أن جرعة استعادة القوة التي أعطاها موريس المخادع قد عملت بشكل أبطأ بكثير من المتوقع ... ولكن في النهاية، فقد نجحت بالفعل.
لقد استعاد دوبرافيل قواه وأصبح الآن ملكًا مرة أخرى، الأمر الذي أثار الكثير من الدهشة أينما ذهب.
"حسنًا... على أية حال، أعتقد أننا سنصبح زملاء في الفريق قريبًا.
آمل أن أتمكن من ترك ظهري لك يا ابن عمي، في حال علمت أن الأمور قد تسير على نحو خاطئ." قال فير بينما أومأ ليو برأسه موافقًا.
"يمكنك ذلك. لكن حاول ألا تفسد الأمر، ليس من عادتي أن أبطئ من أجل أشخاص بطيئين مثلك—" مازح ليو، بينما ضحك فير بمرح.
"ههههه، انتظر فقط... في التدريب التالي، سأكون متقدمًا عليك ببضع خطوات!" ردّ، بينما قلب ليو عينيه ببساطة ردًا على ذلك.