كان دوبرافيل يجلس في صمت على قمة صخرة متآكلة، وظهره مستقيمًا ويديه مطويتين فوق ركبتيه، وكان وجوده ساكنًا تمامًا كما لو كان أيضًا جزءًا من تلك الصخرة.
كانت شمس الظهيرة عالية في السماء، ورسمتها بلون أزرق فاتح، والذي يتناسب بشكل جيد مع ردائه الرمادي والأزرق الجديد، وقناعه الأبيض.
بالنسبة لأي شخص اعتاد رؤية زعيم نقابة الثعابين السوداء يرتدي ملابس سوداء طوال حياته، فإن هذا التغيير جعله أقل شكًا بشأن هويته الحقيقية، ومع ذلك، لم يكن فالتيري واحدًا من هؤلاء الذين يمكن خداعهم بسهولة.
كان فالتيري جالسًا تحت ظل شجرة كبيرة ليست بعيدة، يراقب الرجل المقنع بعناية، وكانت عيناه الحادتان تضيقان بالشك الذي نما مع مرور الوقت.
كان هناك شيء غريب للغاية حول هذا الحرس الجديد الذي يسمى "فايبر".
لم يتصرف كحارس شخصي، ولا حتى من بعيد.
كان يمشي مثل الشبح، كل خطوة كانت خفيفة للغاية، صامتة للغاية، أقرب إلى قاتل يطارد فريسته من كونه حاميًا مخلصًا في أداء الواجب.
لم يتحقق أبدًا من محيط المكان عندما وصلوا إلى مواقع جديدة، ولم يدرس المخارج أبدًا، ولم يضع نفسه أبدًا بين سيده والتهديدات المحتملة.
لم يكن يقوم بتفتيش الزوار بحثًا عن أسلحة مخفية، ولم يسأل عن الوجوه غير المألوفة التي تقترب من ليو، ولم يبذل أي جهد لحماية سيده من النظرات الضالة أو النظرات الفضولية أو المنافسين الانتهازيين.
لم يتراجع عندما كان ليو ضعيفًا، ولم يبحث عن خطوط القناصة، ولم يتظاهر حتى بالتوتر في اللحظات عالية الخطورة.
لم تكن لدى الرجل غريزة الحماية، بل غريزة المفترس الذي ينتظر فرصته.
وأغضب هذا فالتيري.
"لقد شاهدت إعدام ذلك الوغد دوبرافيل مؤخرًا، فايبر؟" صرخ فالتيري بشكل عرضي، وكان صوته مشوبًا بنوع من الراحة المصطنعة التي تخفي السم تحته.
مات الوغد كالكلب. الحمد لله على جلبه للعدالة.
ولكن، لأكون صادقًا... أتمنى تقريبًا ألا يفعل ذلك". ضحك فالتيري بصوت خافت، وهو يراقب أي رد فعل.
أتمنى لو كنت أنا من أسقطه. هذا الوغد أخذ والدي مني، كما تعلم.
حول دوبرافيل نظره ببطء إلى أسفل من السحاب، ونظر في عينيه دون أن ينبس ببنت شفة.
كان لديّ حسابٌ معه لأصفّيه. والآن بعد رحيله، لن أتمكّن أبدًا من انتزاع قلبه بنفسي.
هتف الجميع في الإعدام كالبلهاء. أما أنا؟ لم أكن سعيدًا. كنتُ فارغًا.
لأن أي قدر من العدالة المصطنعة لا يمكن أن يحل محل الرضا الناتج عن قتل عدوك بيديك.
انحنى فالتيري إلى الأمام قليلاً، وهو يفحص وضعية دوبرافيل، وعينيه، وأنفاسه.
ولكن لم يكن هناك أي رد.
كان الرجل المقنع صامتًا، وسلوكه غير قابل للقراءة.
سمعتُ أنهم أطلقوا سراح ابنه، أضاف فالتيري، بصوتٍ منخفضٍ كنوعٍ من التهديد. "لا أحد يعلم أين، ولكن إذا أمسكتُ به يومًا... حسنًا، دعنا نقول فقط إن ذلك سيكون محادثةً شيقة."
لقد قام بحركة تشبه فرك رقبته، وكانت ابتسامته مليئة بالنية القاسية.
وهنا استجابت شركة دوبريفيل أخيرًا.
"أتمنى من أجلك أن لا تقابله أبدًا."
كان صوته هادئًا، باردًا، مفعمًا بنوع من السلطة التي لا تكتسبها إلا بعد أن تكون ملكًا لفترة طويلة.
"على عكس دمك الهجين، هذا الصبي يحمل إمكانات الملك.
وإذا تبين أنه نصف الثعبان الذي كان عليه والده، فسوف تموت بشكل مثير للشفقة كما مات والدك... مختنقًا بالندم.
اتسعت فتحتا أنف فالتيري وهو يسخر، على الرغم من أن القليل من القلق تسلل إلى تعبير وجهه.
"يتطلب الأمر أكثر من مجرد سلالات ليصبح المرء محاربًا حقيقيًا." جادل قبل أن ينظر بعيدًا، بينما أجاب دوبرافيل: "بالتأكيد،" وكانت الابتسامة خلف قناعه مسموعة تقريبًا.
"استمر في قول هذا لنفسك. وأنت هنا، تخدم فتىً بنصف عمرك، فقط بسبب الدم الذي يجري في عروقه.
إذا لم يكن سلالة الدم مهمة، فلماذا لم تحاول أن تصبح التنين؟
لقد ترك الكلمات تتأخر، كل مقطع لفظي يقطع بشكل أعمق.
"أو ماذا... لا أستطيع فعل ذلك؟"
وكان الصمت الذي أعقب ذلك خانقًا.
فتح فالتيري فمه، لكن لم تخرج منه أي كلمات.
لقد كشف دوبرافيل عن الحقيقة الأساسية لهذا التسلسل الهرمي، ولم يكن هناك شيء يمكن أن يقوله فالتيري لدحضها.
"لماذا تهتمّين بهؤلاء المجرمين إلى هذا الحد؟" سأل فالتيري أخيرًا، بصوتٍ أكثر هدوءًا، وبغضبٍ أقل. "تتحدثين وكأنكِ تعرفينهم. بل بشغف. قد يظنّ المرء أن الصبيّ ابنكِ."
التقى دوبرافيل بنظراته للمرة الأخيرة، ثم سخر ونظر بعيدًا نحو السماء.
"أنت على حق، يا درع التنين. يتطلب الأمر أكثر من مجرد سلالات الدم لتصبح عظيمًا.
يتطلب الأمر رؤيةً وانضباطًا ومعرفةً أين تُوظَّف قوتك على أفضل وجه.
وأنت الحالي... أنت الحالي ليس لديك أي شيء من هذا.
لا يمكنك رؤية ما وراء انتقامك التافه. تفكر في البوصات بينما يفكر الآخرون في الممالك.
لقد كانت هذه المحادثة مضيعة للوقت.
كان واقفا ببطء، والريح تلتقط حواف ردائه عندما استدار.
"لذا أقترح... حتى اليوم الذي تتعلم فيه كيف تفكر كرجل وليس ككلب، ابتعد عن طريقي."
جلس فالتيري في صمت لفترة طويلة بعد أن ابتعد دوبرافيل، وكانت يداه مشدودتين على شكل قبضتين ضد فخذيه بينما كان يحدق في التراب.
مُر. كانت تلك الكلمة الوحيدة التي تُناسب الطعم الذي بقي في فمه.
لأنه بغض النظر عن مدى كرهه لذلك، كان الوغد المقنع على حق.
وكان يخدم صبيا عمره نصف عمره.
لقد أمضى سنوات في مطاردة شبح رجل لم يعد موجودًا.
وأهدر قوته على الكراهية التي لم تؤدي إلى شيء.
لقد مات دوبرافيل.
لقد شاهد ذلك يحدث بأم عينيه. سمع صوت طقطقة عظم. رأى النور يختفي من نظرة الشيطان.
لقد انتهى الأمر.
ربما حان الوقت أخيرًا للنظر إلى ما هو أبعد من ذلك.
شد فالتيري على أسنانه، ثم أمال رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه، تاركًا حرارة شمس فورثاس تحرق وجهه وكأنها قادرة على حرق وزن كل ما قاله للتو.