لقد انقضى يوم كامل في غمضة عين بالنسبة لليو وفير، حيث أمضى الاثنان كل لحظة تقريبًا من يقظتهما في التخطيط والتحسين والتدرب ذهنيًا على المهمة من كل زاوية ممكنة.
وبعد فترة وجيزة، اقتربت ساعة الانتشار منهم، مما أجبرهم على التخلص من ذواتهم الحقيقية حيث تحولوا إلى زي عمال النظافة الأخضر الزيتوني الباهت الذي كان يتدلى بشكل فضفاض فوق أشكالهم الحقيقية.
لقد غُيِّرت وجوههم ببراعة باستخدام [تغيير الشكل]، فأصبحت تحمل ملامح عمال الصيانة في منتصف العمر الباهتة التي يسهل نسيانها. ليست قبيحة جدًا، ولا مميزة جدًا، بل كافية للاختلاط والتجاهل.
حول معاصمهم، كانت الأساور السوداء الرقيقة لا تبدو شيئًا مميزًا، ومع ذلك، كانت في الواقع عناصر عالية المستوى قمعت هالتهم إلى مستوى المدنيين العاديين.
حتى الملازم المتمرس الذي قام بفحصهم لن يجد شيئًا ملحوظًا، حيث كانوا يبدون غير مؤذين تمامًا مثل اثنين من الموظفين غير المسلحين وغير الحساسين للمانا في طريقهم لخدمة بعض الانسكابات أو أداء واجبات التنظيف اليومية.
"تحميل، أيها الصغار."
انطلق صوت حاد ومزعج عبر الهواء.
كان الرجل الذي يصرخ يقف في منتصف الطريق إلى المنحدر، مرتديًا زيًا عسكريًا باليًا من نوع White Tiger Union، وكانت نبرته أكثر تركيزًا على إنجاز قائمة التحقق الخاصة به بدلاً من الاهتمام بمن يستقل القطار.
كانت لوحة بيانات ضخمة تستقر في راحة يده، وكان طرف قلمه يخدش بالفعل علامة تأكيد بجانب الهويات الزائفة التي افترضها ليو وفير والتي لم يكلف نفسه عناء التحقق منها مرتين.
كان قرارًا مدروسًا من جانب الطائفة. فرغم أنهم دفعوا لاتحاد النمر الأبيض لتهريب عميلين إلى كورال، إلا أنهم لم يكشفوا قط عن هويتهما الحقيقية.
بدلاً من ذلك، تم تقديم ليو وفير ككشافين من الدرجة المنخفضة تم تكليفهما بمهمة استطلاع أساسية، حيث كانت أزياؤهما التنكرية بمثابة غطاء وتضليل.
كان السبب وراء ذلك بسيطًا - إذا اعتقد اتحاد النمر الأبيض أنه لا ينقل سوى جنود مشاة يمكن التضحية بهم، فإن خطر الخيانة ظل منخفضًا.
ولكن إذا علموا الحقيقة، وإذا أدركوا أنهم يحملون التنانين بأنفسهم، فإن إغراء بيعهم للعدو وقطع العلاقات مع الطائفة سيصبح كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن تجاهله.
ومن ثم، ومن أجل تقليل مثل هذه المخاطر غير الضرورية، ظلت هوية ليو وفير الحقيقية لغزا حتى بالنسبة لاتحاد النمر الأبيض.
لسوء الحظ، لم يتم إعلام ضابط التحميل بهذه الحقيقة، وبالنسبة له، لم يكن ليو وفير أكثر من مجرد جثتين بلا اسم في زي باهت.
لذا عندما صرخ قائلاً "حملوا أيها الصغار"، بينما كان يضع علامة على أسمائهم من قائمة البيانات دون حتى إلقاء نظرة، ازدادت حدة نظرة فير على الفور، وضاقت حدقتا عينيه بغضب رقيق.
"ماذا قلت لـ-" بدأ فير، ونيته القاتلة تتزايد، كما تدخل ليو دون تردد.
مد يده خلف فير وأمسك بمؤخرة رأسه، وثبت أصابعه في مكانها مثل الحديد بينما دفعه بقوة إلى الأمام، وقاده إلى أعلى المنحدر دون أن يمنحه فرصة للاستدارة.
"لا تفعل ذلك." تمتم ليو في نفسه، وكانت الكلمة بمثابة أمر أكثر من كونها اقتراحًا، بينما تعثر فير إلى الأمام، وهو يغضب بصمت.
رفع المحمل حاجبه وسخر.
"حافظ على سيطرتك عليه،" حذّر، وهو ينقر على حافة اللوح بنظرة حادة. "وإلا سأقذفه إلى الفضاء في منتصف الرحلة. لقد فعلتها من قبل، لا أظن أنني سأكررها."
أومأ ليو برأسه بخجل، وخفض رأسه في تقليد مثالي لجندي خجول منخفض الرتبة للغاية بحيث لا يستطيع التشكيك في السلطة.
"مفهوم يا سيدي. إنه متعب فقط... لم ينم كثيرًا قبل موعد المغادرة"، تمتم ليو، تاركًا ما يكفي من التوتر ليُقنع نفسه.
لم يُعرِ المُحمِّل اهتمامًا للتفسير. كان قد عاد بالفعل إلى المجموعة التالية من العناصر في قائمته.
وهكذا، صعد التنينان إلى سفينة متجهة إلى أراضي الفصيل الصالح.
كان الخليج الداخلي للسفينة مظلمًا وضيقًا، ومليئًا بالصناديق المخصصة للإمدادات الشهرية للقطاع الثاني عشر.
ومن بين البضائع الأخرى كانت هناك صينية مليئة بمواد التنظيف ودلو مليء بأدوات صحية مزيفة.
رتّبت الطائفة كل شيء ليتوافق مع السجلات الرسمية، حتى بقع الشحوم وبطاقات الهوية المُنظفة. كان غلافها محكم الإغلاق.
وبينما أغلقت الفتحة خلفهم بصوت هسهسة معدنية، وجد ليو زاوية بالقرب من صناديق التخزين وجلس، وأشار إلى فير أن يفعل الشيء نفسه، لأنه فقط عندما بدأت المحركات في التسخين وانطلقت السفينة من الرصيف، سمح لنفسه بالتنفس بشكل صحيح.
"افعل ذلك مرة أخرى،" همس ليو ببرود، "وسوف تتنازل عن كل شيء."
لم يستجب فير على الفور.
ولكن بعد فترة توقف طويلة، أومأ برأسه مرة واحدة، وبدأ اللون الأحمر في قزحيته يخفت مرة أخرى.
خارج الهيكل المعزز، انكمش كوكب تيثيا في المسافة، بينما بدا كورال أقرب إلى الواقع.
جلس الاثنان في صمت، وكان صوت هدير السفينة المنخفض يملأ الفراغ بينهما بينما كانا ينتظران وصول وجهتهما بعد حوالي أربع ساعات، ويقضيان الوقت في محادثة هادئة.
قال فير وهو يضحك ضحكة خفيفة عند تذكره: "أتعلم، أول وظيفة حقيقية لي كانت عامل نظافة مراحيض في فندق على جانب الطريق. عملت هناك سبعة أشهر عندما كنت في الحادية عشرة من عمري فقط".
كنت قد هربت للتو من دار الأيتام آنذاك، ولم أكن قد بدأتُ بالسرقة بعد. لذا فعلتُ ما بوسعي لأتدبر أمري... أضاف، وصوته يتلاشى إلى نبرة أكثر قتامة، بينما ابتسم ليو ابتسامة خفيفة من الجانب الآخر من الغرفة.
"عملتُ في مجال الصرف الصحي أيضًا. ليس حتى في الحادية عشرة، بل في التاسعة عشرة،" أجاب ليو بنبرة هادئة، بل كأنه مستمتع. "اضطررتُ لتنظيف خزانات النفايات على متن سفينة قوسية طويلة المدى."
"لقد رأيت نصيبي من المشقة يا أخي. في هذه الحالة، لست وحدك"، قال ببساطة، بينما رمش فير في دهشة.
بطريقة ما، وهو ينظر إلى ليو، لم يتخيل يومًا أن يكون له هذا الماضي. طريقة تصرف ليو، وثقته بنفسه، وكلماته الحادة... كل ذلك جعله يبدو كشخصٍ وُلد في مكانة مرموقة.
هاه. إذًا، عانيتَ أنت أيضًا، أليس كذلك؟ قال فير، وابتسامة بطيئة ترتسم على شفتيه، إذ أدرك أنهما ربما كانا مصنوعين من نفس القماش.