من خلف العمود الخرساني السميك في نهاية الدرج، بقي ليو منحنيًا في صمت مطلق، وجسده لا يزال مغطى بالاختفاء بفضل [الاختفاء].
على بعد عشرين قدمًا فقط، وقف حارسا الحرس الرئيسيان في حالة تأهب تام، حيث قاما بحماية الممر بتركيز لا يتزعزع.
"هل يجب أن أحاول فقط ضربهم حتى يفقدوا الوعي؟" تساءل ليو في البداية، وفكر في استراتيجيات للتغلب عليهم دون قتلهم، لكن ضربهم حتى يفقدوا الوعي لم يكن الحل أيضًا.
إن إغماءهم سيترك كسورًا دقيقة ناجمة عن صدمة حادة أو كدمات خفيفة على الرقبة - صغيرة بما يكفي لعدم ملاحظة الجندي العادي، ولكن ليس للمحققين المخضرمين. وهذا قد يُشكل مشكلة له لاحقًا إذا تم اكتشافه.
"هل يجب أن أضع ثقتي في [فانيش] وأحاول التسلل من أمامهم بصمت؟"
وتساءل بعد ذلك، لكنه سرعان ما رفضه أيضًا.
كان [فانيش] قويًا، لكنه لم يكن معصومًا من الخطأ.
إذا كان لدى أي حارس حتى تقنية إدراك جيدة إلى حد ما، فقد يتم الكشف عن موقعه وقد تتحول المهمة بأكملها إلى حالة من الفوضى.
"أحتاج إلى تشتيت انتباههم دون أن أجعل وجودي واضحًا..." استنتج ليو أخيرًا، وضاقت عيناه وهو يدير رأسه ببطء، ويمسح المنطقة خلفه بحثًا عن شيء، أي شيء، يمكنه استخدامه.
لقد كان ذلك عندما اكتشفه.
مصباح مانا مثبت في الطرف البعيد من جدار الممر، يتوهج بثبات بينما يسحب الطاقة المنظمة من لوحة التبديل المدمجة في قاعدة الدرج حيث كان ليو يختبئ.
"هذا سوف يعمل."
فكر، بينما كان يمد يده بصمت إلى لوحة المفاتيح، ووضع راحة يده برفق على السطح بينما تدفقت نبضة صغيرة من المانا من قلبه إلى الدائرة، مما أدى إلى اختلال توازن التدفق بما يكفي لتعطيل الجهاز.
ومض المصباح، ثم خفت، ثم أضاء مرة أخرى في حلقة متقطعة، مصحوبة بطنين ميكانيكي منخفض بدأ يلفت الانتباه تدريجيًا.
بعد مرور ما يقرب من دقيقة من الوميض المستمر، استجاب الحراس أخيرًا.
"ما الأمر مع هذا المصباح؟" تمتم الأول، وعبس وهو يميل إلى الأمام قليلاً.
تنهد الثاني بانزعاج واضح. "هذه المنتجات الفاخرة يا رجل... صدقني، لا تدوم. تتعطل مرتين سنويًا على الأقل..."
ابتعد عن منصبه وبدأ بالمشي.
«هذا كل شيء. هذه فرصتي للهرب!» فكّر ليو، بينما وصل الحارس إلى حافة الدرج، فعّل [عبور وميض العاصفة]، ضاغطًا المانا في أطرافه، ثم اختفى جسده في ضبابية عالية السرعة.
بليتز
انطلق بين الرجلين في قوس نظيف، مر بسرعة في صمت تام بينما كان أحد الحراس ينظر إلى الآخر، وكلاهما غير مدرك لسلسلة الحركة التي مرت للتو بينهما.
في أقصى الممر، لم يتحرك ليو. أسند ظهره على باب غرفة لاري وانتظر.
تشغيل
عاد المصباح إلى سطوعه الثابت.
"كنت بحاجة فقط إلى إعادة التشغيل، يا صديقي"، صاح الحارس الثاني، وهو ينقر على لوحة التبديل برفق.
"أعتقد أنه لم يتوقف عن العمل بعد." أجاب شريكه، لأنه خلال تلك اللحظة القصيرة غير المبالية، عندما كان كلا الحارسين يتحدثان ويستديران قليلاً نحو بعضهما البعض، قام ليو بحركته النهائية.
وبنفس واحد، استخدم بجرأة المفتاح الرئيسي الذي قدمته له الطائفة لفتح أي قفل، واستخدمه للتسلل إلى غرفة الملازم لاري دون إصدار أي صوت، حيث لم يلاحظ الحارسان الفتح والإغلاق الخافت للباب.
كان قلب ليو ينبض بقوة وهو يفحص غرفة لاري عند الدخول.
كان أول شيء وأكثر وضوحًا يقلقها هو ما إذا كان لاري سوف يستيقظ أم لا بسبب الانزعاج الخفيف الناتج عن فتح وإغلاق باب غرفة نومه، ومع ذلك، لم يكن الرجل يبدو أنه يمتلك مثل هذه الغرائز المهذبة.
ظل لاري نائماً بينما كان غافلاً تمامًا عن القاتل الموجود في غرفته، بينما قام ليو بعد ذلك بمسح المناطق المحيطة بحثًا عن أي تهديدات غير متوقعة.
كانت الغرفة نفسها مضاءة بشكل خافت بواسطة توهج كهرماني ناعم ينبعث من مصباح مانا موضوع بالقرب من المكتب البعيد، بينما ظلت الستائر مسدلة والنوافذ مغلقة، حيث كان هناك ضباب خافت من دخان السيجار القديم معلقًا في الهواء، يمتزج برائحة الكحول والجلد القديم، مما يخلق نوعًا من الأجواء التي يمكن أن يتحملها فقط جندي رفيع المستوى يعيش بمفرده.
كانت أكوام من الملفات المنظمة بدقة تصطف على الرف، وكان هناك زوج من الأحذية القتالية بجانب السرير مع وجود جورب واحد لا يزال عالقًا في منتصف الطريق بالداخل، بينما كان الزي الرسمي الصادر عن اللوائح معلقًا بلا مبالاة عبر مسند ذراع الكرسي الوحيد بالقرب من الكرسي المتحرك، لكن لا شيء من هذا كان مهمًا بالنسبة لليو في الوقت الحالي، حيث كان تركيزه يضيق فقط على السرير أمامه والرجل النائم فوقه.
كان الملازم لاري مستلقيًا على جانبه، وذراعه مطوية تحت وسادته بينما استقرت الأخرى فوق جذعه، وكان وجهه مسترخيًا تمامًا وتنفسه منتظمًا، بينما انحنى ليو بالقرب من أسفل السرير وراقب كل ارتفاع وانخفاض في صدر الرجل، محاولًا تحديد ما إذا كان حقًا في نوم عميق أم أنه يتظاهر فقط بأنه في واحد؟
"إنه نائم... وبالحكم على عدم وجود توتر خفيف في عضلاته، ربما يكون نائماً لبعض الوقت الآن،" حسب ليو، بينما كان يمد يده ببطء إلى حزامه ويستعيد خنجرًا منحنيًا يوفر قوة فتك أفضل من نظيره الأكثر استقامة.
القابض
التفت أصابعه حول المقبض بتحكم ثابت، بينما كان يقترب أكثر مع الحفاظ على توازنه وجلب نفسه إلى نطاق الضرب الأمثل.
لقد انتظر، ليس لأنه كان مترددًا، ولكن لأنه كان دقيقًا، وسمح لنفسه بثلاث ثوانٍ أخرى للتأكد من أن نمط التنفس لم يتغير، وأن حقل المانا في الغرفة ظل ثابتًا، ولم يتم إطلاق أي سحر تفاعلي بسبب وجوده.
ثم ضرب بدون سابق إنذار.
حركة واحدة سلسة ومدربة وجهت شفرته على طول قوس قطري من أسفل الأذن إلى عظم الترقوة المقابل، وقطعت اللحم والشريان على حد سواء، بينما غطى ليو فم الرجل بكفه اليسرى في نفس الوقت لقمع أي شهيق انعكاسي نهائي، بينما سحبت يده اليمنى الخنجر بنفس السرعة وانسحبت قبل أن تتناثر قطرة دم واحدة للخارج.
انفتحت عينا لاري في حيرة للحظة وجيزة، ليس رعبًا، ولا ألمًا، فقط ارتباكًا، حيث ارتجف جسده مرة واحدة تحت البطانية قبل أن يتوقف إلى الأبد، دون أن يخرج أي صوت من شفتيه.
حبس ليو أنفاسه وهو يعد إلى خمسة في صمت، متأكدًا من أن الجسد لم يتفاعل فجأة بهزة متأخرة، وفقط بعد أن شعر بالرضا، أنزل الوسادة فوق وجه الرجل لامتصاص الدم المتبقي.
"حسنًا، الآن علينا التخلص من الجثة والأدلة الدموية-" فكر ليو، بينما كان يمسح الخنجر باستخدام ثوب نوم لاري، قبل إعادته إلى غمده، بينما كان يلف لاري في ملاءة سريره قبل حمله إلى الحمام.
كانت خطته للتخلص من الجثة هي إذابتها ببطء باستخدام حمض أكال من ضفدع المستنقع القديم، والذي جمعه بكميات كبيرة من دمبي.
ومن ثم، بعد أن قتل لاري، أمضى الساعتين التاليتين في التخلص بدقة من أي دليل يشير إلى وفاته، قبل سرقة بعض ملابسه وأحذيته، والهروب من نافذة الطابق الأرضي، بعد أن أكمل مهمة اغتياله الآن.