عاد ليو إلى أعلى مبنى مقر عمال النظافة، وهبطت حذائه برفق على سطح الخرسانة الباردة بينما كان يضبط تنفسه ويقشر ثقل الساعات الأربع الأخيرة من تعبيره.
ولكن قبل أن يتمكن من التنهد، سمع صوتًا مألوفًا يخترق ضباب الصباح الباكر.
"أنت بطيء جدًا يا ابن عمي. أنتظرك منذ خمس عشرة دقيقة. كاد هذا أن يجعلني أتساءل إن كان عليّ العودة أم أنك أخطأت،" قال فير، بصوت منخفض لكن مازح، وهو يقف هناك بملابس عمال النظافة الكاملة، وذراعاه مطويتان، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
لم يستطع ليو إلا أن يضحك، وتسلل إليه شعور بالارتياح عندما رأى ابن عمه على قيد الحياة وهادئًا، لأن هذا يعني على الأرجح أن مهمته سارت على ما يرام.
أومأ برأسه قليلاً قبل أن يخرج من رداء القاتل ويرتدي ملابس البواب التي كان يخبئها خلف خزان المياه في وقت سابق، وكان القماش لا يزال يحمل رائحة خفيفة من المنظفات والأنابيب الصدئة، وهو تناقض حاد مع رائحة الدم التي تلتصق بجلده حاليًا.
"هل تريد تدخين سيجارة؟" عرض ذلك، وسحب سيجارة من البطانة الداخلية لجيب معطفه وألقاها في اتجاه فير.
انتبه فير للأمر بتلقائية، لكنه عبس، ولوّح بالعصا قليلاً في استنكار. "لا... لا أحب الرائحة."
هز ليو كتفيه وهو يشعل سيجارته الخاصة، وكان طرفها يتوهج باللون البرتقالي في الضوء الخافت، مما ألقى ضوءًا قصيرًا على وجهه بينما كان يأخذ نفسًا بطيئًا وزفر إلى الجانب، ويراقب الدخان وهو ينجرف فوق حافة سطح المنزل.
حسنًا، عليك أن تكون رائحتك طيبة،" تمتم بنبرة جافة، "وإلا فقد يتساءل أحدهم عما كنت تفعله على الشرفة في الخامسة صباحًا. من الأفضل أن تكون رائحتك طيبة عامل نظافة متوتر بدلًا من المخاطرة بطرح أسئلة لا نملك القدرة على الإجابة عليها."
وبتردد واضح، رفع فير السيجارة إلى شفتيه وأشعلها قبل أن يستنشقها، لكنه سعل على الفور بصوت عالٍ ومثير للشفقة، مثل شخص لم يدخن قط في حياته.
رفع ليو حاجبه وحاول ألا يضحك.
أجل... هذا ما فكرتُ به يا سيدي، لقد كنتُ هنا قبلك بخمس عشرة دقيقة. ما زال هناك الكثير مما لم تُعلّمك إياه الحياة، أليس كذلك؟ صفّق ردًّا على ذلك قبل أن يأخذ نفسًا آخر، لكنه بالكاد استطاع كبت نوبة سعالٍ عارمة.
يا إلهي. كان ذلك قريبًا... كاد يُفسد هدوئي. لا أعرف كيف يفعل تشارلز هذا كل يوم، فكّر ليو، وحلقه يحترق، وهو يُجبر نفسه على إنهاء السيجارة لمجرد المظهر.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، سحق الجزء الخلفي من السيجارة تحت قدمه، وفحص ساعته بينما ألقى نظرة أخيرة على القاعدة التي لا تزال نائمة.
كانت الساعة 5:15 صباحًا، مما يعني أن موظفي التنظيف سوف يستيقظون بعد خمسة عشر دقيقة أخرى، وستبدأ واجباتهم الرسمية في تمام الساعة 6:00 صباحًا.
لقد كان كل شيء على ما يرام، ومن هنا فصاعدا كانت الخطة المستقبلية بسيطة للغاية.
كان هو وفير ينزلان مع المشرف كجزء من طاقم تفتيش الصرف الصحي ويحلان مشكلة الصرف الصحي بحلول الساعة 7:30، أو على الأقل يدعيان إصلاحها، قبل أن يتسللا ويتحولا إلى الملازمين لاري وآرون، اللذين كان من المتوقع أن يحضرا جولة التفتيش الصباحية للضابط في الساعة 8:00 صباحًا دون إثارة أي شكوك.
من الناحية المثالية، كان عليهم القيام بعمل جيد في نافذة الساعة والنصف الضيقة لحل مشكلة الصرف، ولكن حتى لو لم يفعلوا ذلك، فيمكنهم فقط الادعاء بأن الأمر لم يكن مسدودًا، وربما لن يكتشف الضابط المسؤول ما إذا كان هذا هو الحال أم لا حتى بضع ساعات لاحقًا، وبحلول هذه النقطة سيكونون رسميًا خارج الكوكب.
في تمام الساعة السادسة صباحًا، بدأ باري المشرف في قيادة ليو وفير عبر أنفاق الصيانة تحت الأرض نحو قسم شبكة الصرف الصحي الذي كان يسبب أكبر قدر من الحزن للموظفين، حيث تردد صدى خطواته على الخرسانة المغطاة بالطحالب بينما كان الضوء الخافت من مصباحه اليدوي يضيء بالكاد الأنابيب الصدئة الممتدة على طول المسار الضيق.
"نفترض أن عرض الانسداد حوالي 20 مترًا. يبدو الأمر مكتظًا جدًا هنا—" قال وهو ينقر على قضيب فولاذي تجريبيًا على جانب الأنبوب.
تردد الصوت بوضوح، حاد ومعدني، حتى ساروا بضعة أمتار أخرى وضرب مرة أخرى.
هذه المرة، خرج صوت أكثر قتامة وأكثر سمكًا، بينما أومأ باري برأسه بشكل قاتم.
لقد جربنا كل الطرق التقليدية لفتح الانسداد، لكن دون جدوى. الضغط ليس كافيًا
"شششش"، قال فير، ورفع إصبعه فجأة وانحنى بجانب الأنبوب بشدة جعلت باري يتوقف في منتصف الجملة.
وضع كلتا راحتيه بلطف على السطح الصدئ، وفرك بحركات دائرية بطيئة على المعدن المغطى بالأوساخ كما لو كان يداعب حبيبًا بعد فترة طويلة من الانفصال، ثم أمال رأسه إلى الجانب، وضغط أذنه بشكل مسطح على الأنبوب مثل رجل يحاول سماع المحيط داخل صدفة بحرية.
رمش باري مرتين. "ماذا يفعل؟"
استدار ليو ورمق المشرف بنظرة حادة. "ألم يطلب منك الصمت؟ عازف الغليون يُبدع. انتظر وسترى."
ظل فير بلا حراك لوقت طويل، يتنفس بعمق، بينما كان ينقر بمفصله مرة واحدة، ثم مرة أخرى، قبل أن يرفع رأسه أخيرًا.
«هناك تجويف في الأمام، على بُعد حوالي سبعة عشر مترًا من هنا. وهو يحتجز طينًا بسبب قشرة سميكة من الرواسب الصلبة على طول المنحنى الداخلي»، قال بنبرة مهيبة كرجل يصف الوحي الإلهي.
حدق باري في حالة من عدم التصديق.
"وكيف... كيف عرفت ذلك؟" سأل، بينما كان فير ينظر إلى الأرض بخيبة أمل.
"إنها قصة حزينة أن أشرح كيف حصلت على قواي.... أنا متأكد من أنك لا تريد أن تضيع وقتك في سماع قصة طفل يتيم نشأ في الشوارع تعلم الاستماع إلى الأنابيب من أجل الترفيه أثناء نشأته.
لذا دعنا ننتقل إلى الجزء الذي نحل فيه مشكلتك ونواصل طريقنا." أجاب فير، بينما التفت باري إلى عينيه الدامعتين عند كلماته.
"لذا فإن قدراتك العظيمة.... جاءت مع مثل هذا الماضي المأساوي...." تمتم، بالكاد يحاول حبس دموعه، بينما قام كل من ليو وفير بتربيتة على كتفه، قبل أن يمروا بجانبه عندما بدأوا العمل.