وقف باري على بعد بضعة أقدام إلى الخلف بعيون واسعة مليئة بالأمل بينما كان فير يميل على الأنبوب الصدئ، وخده مضغوطًا بشكل مسطح على المعدن البارد بينما كانت كلتا راحتي يديه تداعبانه في دوائر بطيئة ومبجلة.
طرق برفق، ثم توقف، ثم طرق مرة أخرى، كما لو أن الأنبوب قد يهمس بسر في أذنه إذا استمع جيدًا.
بعد دقيقة كاملة من التشخيص المسرحي، تراجع فير أخيرًا بتعبير قاتم وفرك ذقنه مثل رجل على حافة قرار صعب.
قد أحتاج إلى إحداث انفجار مُتحكّم فيه داخل الأنبوب إذا فشلت الجهود اليدوية، أعلن بجدية. "أحضروا لي بعض البارود."
انفتح فك باري. "بارود؟"
أومأ فير بجدية. "ليس كثيرًا. يكفي فقط لتفكيك الرواسب دون تحطيم صمام التدفق."
دون انتظار المزيد من التوضيح، استدار باري على كعبه وركض بعيدًا لإحضار أي كمية من البارود يمكنه العثور عليها، أو الإبلاغ عن الطلب لشخص أعلى منه ليتمكن من منحه بعضًا منها.
في اللحظة التي اختفت فيها خطواته في المسافة، قلب فير عينيه وتوجه إلى ليو.
"لذا، هل نحن نعمل بالفعل على إصلاح هذا الأمر أم أننا نتظاهر بأننا جيدون بما يكفي للحصول على المرور؟"
انحنى ليو بجانب الأنبوب السمين وقام بنقر مقياس الضغط القديم، وشاهد الإبرة ترتعش مرة واحدة.
حسنًا، لدينا بعض الوقت، لذا فلنحاول أولًا أن نبذل جهدًا كافيًا. إذا لم نتمكن من حل المشكلة، فسنتظاهر.
قال فير وهو يُخرج المفتاح من حزامه: "حسنًا. انسداد في مجرى التصريف على عمق سبعة عشر مترًا تقريبًا. لم أكن أختلق ذلك، فسمعي ممتاز، ويمكنني بالفعل تمييزه."
أخرج ليو مثقابًا مرنًا من حقيبته وأظهر الأداة إلى فير.
"هل تعتقد أن هذا سوف يكسر القشرة؟" سأل، في حين هز فير كتفيه ردًا على ذلك.
"دعونا نكتشف ذلك."
لقد فتحوا معًا فتحة التفتيش، وعلى الفور تقريبًا، كانت الرائحة الكريهة التي خرجت تكاد أن تطيح بهما، لكن ليو شد أسنانه وأدخل المثقاب بينما كان فير يثبت المقبض ويدور ببطء.
"سهل. حافظ على شدّه جيدًا. دعه يمضغ."
انزلق السلك بشكل ثابت حتى وصل إلى مقاومة صلبة.
"خمسة عشر متراً في—"
"استمر. هذه هي القشرة."
"صعب، إنه صعب للغاية....."
"أنت أستاذ كبير وأنا مُتعالٍ، اللعنة! يمكننا فعل هذا إذا بذلنا قصارى جهدنا!"
تحدث الاثنان، فجأة، تحت قوتهم الشديدة، انهار الأنبوب مع صوت فرقعة رطبة.
تناثرت قطرات من الطين على أرضية النفق.
"انكسر الضغط"، لاحظ ليو بهدوء، وهو يشدّ الملف ويديره مجددًا. "من المفترض أن يتشقق التراكم الجانبي بعد ذلك."
"تقريبا هناك..."
وعندما بدأ الطين يتسرب من الفتحات السفلية، وضع ليو أذنه على الأنبوب وسمع الماء يتدفق مرة أخرى.
التدفق مستقر. ليس مثاليًا، ولكنه مقبول. سيتحسن تدريجيًا مع مرور الوقت. قال، بينما ضحك فير ردًا على ذلك.
"ليس سيئًا بالنسبة لاثنين من عمال النظافة المزيفين"، قال فير بابتسامة مغرورة بينما كان يمسح قفازاته.
لقد ألقوا ببعض مزيل الشحوم لإخفاء الأوساخ العميقة، وأغلقوا الفتحة، ووضعوا علامة على المهمة بأنها مكتملة في سجل باري.
وعندما عاد باري بعد بضع دقائق، وجدهم جالسين على الأرض، ويبدو عليهم الإرهاق قليلاً.
"انتظر- ماذا حدث؟" سأل.
تنهد فير بانفعال. "اتضح أننا لم نكن بحاجة لتفجير أي شيء. حلّينا المشكلة دون اللجوء إلى إجراءات صارمة."
رمش باري وخطا إلى الأمام، وبدأ يطرق الأنبوب بنفس قضيب الفولاذ من قبل.
كان الصوت نظيفًا وأجوفًا.
"انتظر... انتظر لحظة... يا إلهي. لقد أصلحتموها فعلاً. وفي أقل من ثلاثين دقيقة؟!"
وقف ليو وفير كلاهما، وقاما بإزالة الغبار عن سراويلهما كما لو كان يوم إثنين آخر.
"هذا ما نفعله"، قال ليو بابتسامة خفيفة أثناء مروره.
"ها هو هامس الغليون يضرب مجددًا"، أضاف فير وهو يربت على كتف باري. "سنستحم سريعًا وننطلق."
وهكذا، تركوا المشرف المذهول وحيدًا في النفق، وهو لا يزال يطرق الأنبوب في حالة من عدم التصديق.
"يا إلهي... إذًا الأسطورة كانت حقيقية بالفعل، هذان الاثنان جيدان حقًا كما ادعى مشرف المنطقة الحادية عشرة..." تمتم باري في حالة من عدم التصديق، بينما كان يصفق بيديه ويطلق ضحكة قوية.
وبعد حل مشكلة الصرف الصحي، اندفع ليو وفير خارج الأنفاق تحت الأرض، وتحركا بسرعة عبر المخارج الجانبية بينما انطلقا في ممر ضيق خافت الإضاءة مليء بالمذيبات الكيميائية والعزل العفن، وكانت أحذيتهما تتناثر في البرك الضحلة بينما كانا في طريقهما إلى أقرب نقطة تفتيش للصيانة حيث يمكنهما الحصول على بعض الخصوصية والتغيير.
وبدون كلمة، خلع الرجلان ملابسهما المبللة بالطين، وتم تقشير كل قطعة من الملابس باشمئزاز خفيف حيث التصق القماش بجلدهما الرطب بمزيج من العرق وبقايا الأنابيب، قبل أن يتم حشرهما في حلقات التخزين الخاصة بكل منهما.
بالكاد توقفوا لالتقاط أنفاسهم وهم يغلقون أعينهم ويقومون بتنشيط [تغيير الشكل]، حيث اشتعلت المهارة في موجة هادئة من المانا التي لوت ملامحهم وأعادت هيكلة هياكلهم في أقل من ستين ثانية.
وبمجرد انتهاء العملية، لم يعد هناك رجلان من عمال الصيانة في منتصف العمر يقفان في ظل الأنابيب، بل ضابطان أنيقان ونظيفان، الملازم لاري والملازم آرون، كل منهما يرتدي معطفًا مكويًا بالكامل، وأحذية جلدية مصقولة، وزىً رسميًا ذو ياقة يعطي هالة لا لبس فيها من القيادة، حتى مع بقايا خافتة من رائحة المجاري لا تزال ملتصقة بشكل خافت بشعرهما وياقاتهما.
ألقى ليو نظرة سريعة على ساعته، وأعاد خصلة من شعره المتحول إلى مكانها بينما كان يضبط الحزام حول خصره.
"الساعة الآن 6:45. أين يُفترض بنا أن نكون الآن؟" سأل فير بجانبه، وهو يُقوّم طيّات معطفه ويمسح بعض التكاثف المتبقي عن جبينه.
أجاب ليو، مشيرًا إلى الجناح الغربي للقاعدة، بينما بدأت أشعة الشمس المبكرة تتسلل أخيرًا من نوافذ الزقاق: "تبدأ ساعة الإفطار الساعة السابعة. شوهد آرون ولاري في قاعة طعام الضباط لتناول وجبات الإفطار. إنها أفضل خطوة لنا".
أومأ فير برأسه بحدة عندما خطوا إلى العراء، وكان وضعهم طويلاً وغير مستعجل، حيث مروا بساحة التدريب حيث كان العشرات من الجنود يجرون تدريبات مبكرة، وقد انتبه العديد منهم وأدوا التحية العسكرية دون تردد بينما مر القاتلان المقنعان دون حتى النظر إلى الوراء.