امتلأت قاعة الطعام الواسعة برائحة البيض والخبز المحمص والعدس المسلوق، بينما دخل ليو وفير بخطوات واسعة كرجال ينتمون إلى هذا المكان، حيث كانت أحذيتهم مصقولة إلى حد الكمال وأكتافهم مربعة بما يكفي لإظهار القيادة دون غطرسة، بينما ترددت خطواتهم بهدوء على بلاط الحجر النظيف تحتها.
لم ينظروا حولهم بتوتر أو يترددوا بالقرب من المدخل كما يفعل الضيوف، بدلاً من ذلك كانوا يتنقلون في القاعة بثقة غير متوقعة من الضباط الذين فعلوا هذا الروتين مرات لا تحصى، وأومأوا برؤوسهم لبعض الوجوه المألوفة التي حفظوها أثناء إحاطة المهمة وردوا التحية دون أدنى شعور بالانزعاج، بينما تحركوا نحو الطاولة المستطيلة الطويلة المخصصة حصريًا لملازمي القاعدة.
قام فير بتعديل الأصفاد على زيه الرسمي في الوقت الذي انزلق فيه ليو إلى مكانه المعتاد، على الجانب الأيمن، على الكرسي الثاني من رأس الطاولة، وقام بتقطيع شريحة لحم الخنزير التي تبدو مطاطية قليلاً على طبقه دون أن يلقي نظرة خاطفة على الضباط الجالسين أمامه.
ومع ذلك، كان يجلس بجانبه مباشرة ملازم ذو شعر داكن وشارب كثيف يعلو أنفه.
"يا إلهي، لاري،" تمتم وهو يميل للخلف قليلًا. "رائحتك كرائحة فأرٍ قضى حاجته في شعرك."
"ولا حتى فأر صغير"، أضاف آخر من اليسار. "ربما فأر حامل، وقد تغوّطت هي الأخرى بطريقة ما في شعر آرون... ما الذي كنتما تتدحرجان فيه؟"
اتجهت كل الأنظار نحو ليو وفير، لكن ليو لم يتراجع على الإطلاق تحت التدقيق.
لقد رفع شوكته وسكينه ببساطة بالدقة الأنيقة التي كانت لتجعل أماندا فخورة، وقطع قطعة أنيقة من البيض، وأجاب بلا مبالاة كاملة، "لقد زارنا نحن الاثنان مكتب عمال الصيانة هذا الصباح، للقيام بشيء ما بشأن مشكلة الحوض ذات الرائحة الكريهة التي تسبب الحزن للجميع".
توقف قليلًا ليمضغ قليلًا قبل أن يكمل: "التقينا بمشرف النظافة، باري. أخبرناه أن المشكلة بحاجة إلى حل اليوم وإلا سيقع في مشكلة، وأعتقد أن رائحة عطره لا تزال عالقة."
فير، الذي كان يدهن خبزًا صلبًا بسهولة، أومأ برأسه موافقًا. "سيتم حل المشكلة قبل الظهر. لقد تأكدنا من ذلك."
لقد انتبه الآخرون على الطاولة بشكل واضح عند سماع ذلك، حيث قام اثنان منهم بالتصفيق بنصف قلب، ورفع آخر كأسه في تحية ساخرة.
حسنًا، يا إلهي. هذا أفضل خبر سمعته هذا الشهر، كنت أكره دخول الحمام كل صباح وتفوح مني رائحة البيض الفاسد، قالت امرأة طويلة القامة ذات عظام وجنتين حادتين وشعر نحاسي مصفف للخلف. "الشيء الوحيد الذي يُقارب ذلك هو شائعة موت أحدث تنين في طائفة الشر، فهذان هما الخبران الجيدان الوحيدان اللذان سمعتهما مؤخرًا".
كان هناك توقف لمدة نصف ثانية حيث التقت أعين ليو وفير مؤقتًا، مع توسل ليو إلى فير أن يحتفظ بها ولا يتفاعل.
"لا تظهر أي شيء—"
قال ليو من خلال عينيه، قبل أن يكسر الصمت ببطء وهو يرفع كأسه نحو شفتيه.
"لا أعتقد ذلك،" قال، نبرته ثابتة ومستقرة، "تنانين الطائفة هي أشياء كثيرة، لكن الضعف ليس واحدًا منهم."
تبع ذلك بعض الإيماءات، وهمسات الموافقة التي انتشرت عبر الطاولة، حيث كانت المرأة ذات الشعر النحاسي، والتي عرفوا أنها كلير من تقرير مهمتهم، تدور عينيها على ما يبدو وتتحدث بين اللقمات.
يا للهول! أنتم لا تفهمون. دوبرافيل قتل نوحًا. التنين السابق. الذي وصفته الحكومة العالمية بأنه عبقري بين العباقرة. وسحقه الثعبان. فما الذي يجعلك تعتقد أنه لا يستطيع فعل الشيء نفسه مع هذا الجديد؟ إيغون، أو أيًا كان؟
ضحك ضابط آخر وقال: "ها نحن ذا نعود مجددًا بنظرية "دوبرافيل"! دعكِ منها يا كلير."
سخرت كلير قائلةً: "أنا جاد. لو فشل دوبرافيل، لصرخت الطائفة به من فوق أسطح المنازل، مُظهرةً بذلك قدرة إيغون على إسكات الضرر المعنوي. لكنهم لم يفعلوا. لقد التزموا الصمت بشكل مُريب. لم يظهر تنينهم الجديد علنًا ولو مرة واحدة مؤخرًا، أليس كذلك؟"
طعن ليو نقانقه ببطء، وقام بتدويرها على شوكته بينما أطلق همهمة ناعمة ومحسوبة.
"أو ربما لا يشعرون بالحاجة للرد على كل شائعة تروجها وسائل الإعلام"، أجاب بصوت هادئ وحازم، وبقدر كافٍ من الشك ليبقى في سياق الشخصية. "الطائفة تتلاعب بالمعلومات. بالتأكيد. ولكننا نفعل ذلك أيضًا."
هزت كلير كتفيها، غير مقتنعة تمامًا. "مع ذلك، لا يبدو الأمر منطقيًا. صدقيني، حدث أمرٌ ما ذلك اليوم. أمرٌ جلل."
وعلى الجانب الآخر من الطاولة، أخذ فير رشفة من الماء وأنظف حلقه.
مهما حدث، فلن يُغيّر ذلك شيئًا بالنسبة لنا. إن كان إيغون حيًا، فسيظهر في النهاية. وإن مات، فسنحتفل احتفالًا لائقًا عندما نحصل على تأكيد. على أي حال، ليس من واجبنا التكهن.
وتبع ذلك صمت قصير وعميق، قبل أن يتحول الحديث إلى مواضيع أخرى مثل الانتشار الأخير، وتحولات الدوريات، ووصول رائد جديد الأسبوع المقبل.
وظل ليو هادئا، وتنقل نظراته من وقت لآخر بين الضباط وما كانوا يتحدثون عنه، بينما كان يلاحظ كل شيء من لغة الجسد إلى نبرتهم.
لم يبدو أن أحداً يشك في وجود أي خطأ معه أو مع فير، حيث يبدو أنهما تسللا إلى صفوف العدو دون رفع علم واحد.
"قد تكون الطائفة غير كفؤة في الكثير من الجوانب، لكن تقنية [تغيير الشكل] هذه هي الشيء الحقيقي.
"إذا تمكنت من الجلوس هنا بين بعض من أفضل الجنود في قاعدة العدو وأتمكن بطريقة ما من التهرب من الشكوك حول هويتي الحقيقية، فقد يكون هذا حقًا أفضل تمويه في الكون ..." اختتم ليو، حيث شعر برغبة خفيفة في تعلم مهارات سرية أخرى للطائفة قريبًا.
في تمام الساعة الثامنة صباحًا، بدأ ليو جولاته الصباحية بصفته ملازمًا، حيث بدأ في جمع المعلومات حول اللوجستيات الحالية للقاعدة، ونشر القوات، وأي تقارير تأديبية غير محلولة تراكمت تحت إشراف الملازم لاري.
تردد صدى حذائه بوضوح عبر ممر الثكنة الشرقية بينما كان يتحرك بثقة مدروسة، وهو يحمل لوحة في إحدى يديه وقلمًا في الأخرى، ويومئ برأسه للحراس والكتبة الذين وقفوا في انتباه في اللحظة التي رأوه يقترب فيها.
قام بالتوقيع على طلبات إعادة تخزين الذخيرة ووافق على تأخير الصيانة المجدولة لأحد الأبراج المحيطة الخارجية، وكان يقلب الملفات بشكل عرضي كما لو كان يقوم بهذا الروتين منذ سنوات بدلاً من مجرد دقائق.
«ملازم»، تلعثم جندي وهو يقترب، ممسكًا بملف بيديه. «جداول التدريب لهذا الأسبوع، بناءً على طلب الكابتن إلريك».
قبل ليو الأمر دون توقف، وألقى نظرة خاطفة على الأعمدة بينما كان عقله يقارن بصمت أرقام القوات مع البيانات التي حفظها قبل مجيئه إلى هذه المهمة.
"أضيفوا جولة تحمّل مدتها نصف ساعة صباح الأربعاء"، قال وهو يُعيدها. "هناك الكثير من التقارير عن ارتفاعات في التعب خلال الدوريات الطويلة. دعونا نعالج الأمر مُبكرًا."
أدى الجندي التحية العسكرية بينما ابتعد ليو، محافظًا على وتيرة تلفت الانتباه، ولم يسمح أبدًا لرائحة المجاري الخفيفة على طوقه أن تكشف عن رباطة جأشه.
على ما يبدو، كان الملازم لاري يؤدي واجبه الميداني في الصباح كالمعتاد، وكان يبدو حاد الذكاء، وكفؤًا، ومنضبطًا كعادته، مع خطواته الثابتة، ونبرته الواضحة، وسلطته التي لا جدال فيها.
حيث لم يشك أحد في شيء آخر.