على مدى الثماني والأربعين ساعة التالية، عمل ليو وفير مثل الأشباح في الزي العسكري، يتجولان بسلاسة عبر قلب قيادة العدو بينما انغمسا في إيقاع الحياة العسكرية اليومي، ويتحدثان اللغة، وينفذان الروتينات، ويستوعبان المعلومات بكثافة هادئة لم تخن أبدًا ولاءهما الحقيقي.
كان ليو قريبًا من الضباط، وحضر كل عملية تفتيش ميدانية، وكل تدقيق للدوريات، وكل اجتماع استراتيجية متوسطة المستوى كان من المتوقع أن يحضره لاري، واستخدم الصمت بين الأوامر لمراجعة الملفات، والاطلاع على تفاصيل القوات، واستجواب الموظفين الصغار بشكل خفي حول القطاعات التي كانوا الأكثر خوفًا من التمركز فيها.
من الثرثرة الفارغة إلى الأدلة التقنية، كان كل تفاعل بمثابة فتات الخبز، وبحلول نهاية اليوم الثاني، كان قد جمع بالفعل مخططًا ذهنيًا للهيكل الأساسي بأكمله، وصولًا إلى دورات النوبات وتكرار دورات المراقبة الجوية.
وفي الوقت نفسه، اتخذ فير مسارًا أكثر سلاسة، متخذًا شخصية الملازم آرون الهادئة بينما كان يتدخل بخبث في ليالي لعب البوكر خارج أوقات العمل واستراحات التدخين حيث كان الطيارون والمدفعيون يطلقون ألسنتهم.
كان يطلق النكات، ويشتري السيجار الرخيص، ويدخل ببطء في المحادثات التي تكشف الأسرار من خلال الضحك، وكل ذلك أثناء تدوين الملاحظات العقلية.
في بعض الأحيان كان يسأل أسئلة غبية عمداً لتأكيد الشكوك الذكية، حيث كان يتظاهر بسوء فهم شيء ما بما يكفي لدفع الآخرين إلى تصحيحه بمزيد من التفاصيل عما كان ينبغي لهم مشاركته.
وبحلول نهاية اليوم الثاني، كان لديهم قائمة عمل تتضمن كل ما يهمهم تقريبًا.
يتكون تكوين المحاربين في هذه القاعدة من ستة وسبعين ألف جندي من مستوى الماجستير، وحوالي ألفي جندي من مستوى الأساتذة الكبار، وعشرين محاربًا من المستوى المتسامي.
لقد كانت أصغر منطقة انتشار من حيث الحجم، والمناطق الأخرى كان بها ما بين 1.5 إلى 2 ضعف هذا العدد من الرجال.
تم نشر اثنين وعشرين مدفع مانا على طول التلال الجنوبية والغربية، كل منها قوية بما يكفي لإسقاط سفينة من فئة المدمرة.
كانت هناك أربعة أبراج آلية مضادة للطائرات تحرس السماء إلى جانب نظامين صاروخيين بعيد المدى يتم تشغيلهما يدويًا.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك إجمالي اثنين وثلاثين سفينة من فئة الفرقاطة ومدمرة واحدة متمركزة في القاعدة، تقوم بدوريات في السماء في نوبات عمل متناوبة.
وهذا يشكل البنية الدفاعية الأساسية للقاعدة، وكان البرج الذي يتحكم في كل ذلك يسمى "برج القيادة المركزية".
كان برج القيادة المركزي يقع في قلب القاعدة، ويعمل كمركز عصبي مسؤول عن إمداد الطيارين الجويين بالمعلومات الاستخباراتية في الوقت الفعلي فيما يتعلق بتحركات العدو، وكان محميًا تحت عدة طبقات من السحر المصغر المضاد للقصف.
إن تفجير برج القيادة المركزية سيكون أمرا حاسما لجعل شبكة الصواريخ المضادة للطائرات والطائرات المقاتلة أعلاه غير فعالة إلى حد كبير، وهو الأمر الذي أشار إليه ليو بشكل محدد عندما بدأ في تحديد نقاط الضربة المحتملة.
وأخيرًا، وربما الأهم من ذلك، تمكن ليو من تحديد موقع أحد نوى درع المانا العديدة على الكوكب: عمود ضخم يشبه البرج مدفون تحت النصف الشرقي من القاعدة، مختبئًا خلف بوابة معززة تحمل علامة (غرفة تبريد الجهد العالي، للموظفين المعتمدين فقط).
لم يتم تحديده باعتباره جوهر مانا على أي خريطة، ولم يتم تسميته في أي وثيقة رسمية، ولكن العلامات كانت واضحة للغاية بحيث لا يمكن تفويتها.
قام فنيون ذوو مهارات عالية بزيارة المبنى بانتظام، وكانوا دائمًا تحت إشراف عسكري رفيع المستوى، وتم تسليم العشرات من المركبات الهوائية التي تحمل أحجار المانا المعالجة خصيصًا إلى الداخل كل شهر لإعادة التخزين.
كانت هذه هي السمات المميزة لدرع المانا الأساسي، لكن الوصول إلى الجزء الداخلي لم يكن بسيطًا على الإطلاق.
ورغم أن ليو كان لديه من الناحية الفنية تصريح لمرافقة مهندس إلى داخل المنشأة في أيام محددة، إلا أن المهمة سمحت له فقط بالإشراف على أعمال الصيانة في الدوائر الكهربائية فوق الأرض، مع حظر الدخول إلى الطوابق السفلية بشكل صارم.
كان الرائد فقط هو من يملك سلطة النزول إلى الغرف السفلية، ولم يكن أحد آخر في القاعدة يعرف حقًا ما يحدث في الأسفل.
لكن ما فاجأ ليو أكثر هو أن هذه لم تكن ميزة فريدة لقاعدة المنطقة الثانية عشرة العسكرية، فوفقًا للمعلومات التي جمعها، كان هناك مبنى من هذا النوع موجودًا في كل قاعدة عسكرية إقليمية في جميع أنحاء الكوكب.
"اثنا عشر قاعدة... لكن تقاريرنا تقول أنه قد يكون هناك ستة أو سبعة أنوية نشطة فقط لتغطية كوكب، مما يعني أن الخمسة المتبقية مجرد أغبياء،" استنتج ليو، مدركًا أن مخططي دفاع الفصيل الصالح كانوا بعيدين عن الإهمال.
على الرغم من أنهم كانوا يعملون بنظام متعدد النواة، إلا أنهم فهموا تمامًا كيفية حماية أصولهم، وكان ليو يشعر بالفعل بالصداع الذي بدأ يختمر وهو يحاول أن يتخيل كيف يمكنه العثور على طريقة للتأكد من أي منها مزيفة وأيها هي النواة الحقيقية.
(مقر الضباط. غرفة لاري، الساعة ١٠:٢٧ مساءً)
في هذه الليلة بالتحديد، قرر ليو وفير أن يلتقيا في شقة ليو للجلوس ومناقشة النتائج التي توصلوا إليها لهذا اليوم وخططهم للغد.
لم يكن هذا أمرًا غير عادي بالنسبة للثنائي، اللذين كانا معروفين بمشاركة مشروب وسيجار في كثير من الأحيان.
قال فير وهو يفتح أزرار قميصه بنبرة غير رسمية، مع أن ليو أدرك أنه كان يفكر في الأمر منذ فترة: "من المقرر أن أقدم تقرير آرون الشهري إلى الرائد غدًا. قررتُ أن أفعل أكثر من مجرد الإيماء وتسليم الأوراق".
نظر ليو إلى الأعلى، فضوليًا.
أخطط لتقديم تمرين شامل. تكلم عن تأثير السلام على الجنود، وكيف نحتاج إلى محاكاة حرب للحفاظ على جاهزيتهم القتالية.
اتكأ ليو على كرسيه. "أنت تحاول معرفة موقف الرائد من حرب حقيقية."
"بالضبط،" أومأ فير. "إذا أوقفها، فربما يكون سلبيًا، عالقًا في راحة زمن السلم. لكن إذا تسرع في اتخاذ القرار، أو بدأ يتحدث عن استراتيجية، فسنعلم أنه كان يتوقع الصراع منذ البداية."
"واعتمادًا على رد فعله،" قال ليو، مدركًا، "ستخبرني كيف يجب أن أتعامل معه عندما يأتي دوري لمقابلته."
ابتسم فير ساخرًا. "أحسنتَ. من الأفضل أن أختبر الوضع غدًا، ثم تأتي أنت باستراتيجية مناسبة بعد يومين عندما يحين دورك لتقديم التقرير."
أغلق ليو الملف بيده، وأطلق نفسًا عميقًا. "فقط لا تقل أي شيء مريب يكشف غموضك، وتأكد من معاملته باحترام ضابط أعلى منك."
"أعلم،" قال فير، وهو مستلقٍ على ظهره، ويداه خلف رأسه. "لا تقلق يا ابن عمي. لقد كنتُ بارعًا في التنكر منذ ما قبل أن ينمو لديكَ أول خنجر."
لم يضحك ليو، لكن زاوية فمه ارتعشت، حيث دحرج عينيه وتجاهل السخرية في الوقت الحالي.