(اليوم التالي، قاعدة المنطقة الثانية عشرة العسكرية، مكتب القيادة المركزية، الساعة 10:02 صباحًا)
وقف فير خارج مكتب الرائد، حاملاً لوحًا في يده، وكان في وضعية مريحة ولكن ليس متهاونًا، حيث لم ينظر إليه الحراس بجانب المدخل إلا قليلاً قبل أن يفتحوا الباب المعدني الثقيل ويسمحوا له بالدخول.
كانت الغرفة بسيطة وعملية ولكنها نظيفة ومنظمة، تمامًا مثل ساكنها.
رفع الرائد هالستن نظره عن مكتبه، وكانت عيناه حادتين من خلف نظارته ذات الإطار الرقيق، بينما كان يقلب صفحة من التقرير الذي كان يقرأه.
«ملازم آرون»، قال وهو يشير إلى الكرسي المقابل له دون انقطاع. «تفضل بتقديم تقريرك الشهري».
تقدم فير إلى الأمام بسهولة متمرسة، وسلم الأوراق اللازمة قبل أن يجلس، تاركًا فترة صمت قصيرة بينما كان الرائد يقرأ الورقة العلوية.
انعطف إلى اليمين.
بعد أن هدأ حفيف الصفحات، صفّى فير حلقه. "سيدي، لديّ طلب، إن سمحتَ لي..."
"أوه... ماذا؟"
"أود أن أقترح شيئًا خارجًا عن الروتين المعتاد... شيئًا لتنشيط القوات"
رفع هالستن حاجبه لكنه لم يقل شيئًا، مما دفع فير إلى الاستمرار.
لقد مرّ أكثر من ثلاثة عقود منذ آخر حرب شاملة، ومع أن السلام مُرحّب به، إلا أنه يُضعف من جاهزيتنا. أعتقد أن إجراء تدريب مشترك بين المنطقتين الثانية عشرة والحادية عشرة سيكون إجراءً مناسبًا لتقييم جاهزيتنا الفعلية.
زفر الرائد من أنفه، ووضع التقرير جانبًا بينما استند إلى الوراء في كرسيه.
"هل تعتقد أننا نصبح متراخين؟"
أجاب فير بهدوء: "أعتقد أنه من الأفضل أن نعرف أننا أذكياء بدلًا من افتراض ذلك. خاصةً مع استهداف تنين الطائفة مؤخرًا. إذا حدث انتقام، فأفضّل ألا نُقبض علينا نائمين."
ظل هالستن صامتًا لبرهة، وأصابعه غارقة في التفكير.
لن تتحرك الطائفة بهذه السرعة. لقد جُرح كبرياؤهم. أشك في أنهم سيردون بسرعة... أيضًا، ووفقًا لجواسيسنا داخل الطائفة، فإن جيش التنين الحالي لم يتلقَّ سوى ستة أسابيع من التدريب القتالي الأساسي. إنهم ليسوا مستعدين للحرب على الإطلاق. قال أخيرًا بصوت هادئ وعيناه تضيقان قليلًا. "مع ذلك... ما زلتَ على موقفك."
قام بالنقر على التقرير مرة واحدة قبل أن يومئ برأسه.
تفضل. نسّق مع المنطقة الحادية عشرة. حدد موعدًا، ورسم الخطوط العريضة، وأشرك الملازمين الآخرين. لننفض الغبار عن الأطراف بينما لا يزال لدينا متسع من الوقت.
"نعم سيدي،" قال فير مع إيماءة احترامية، قبل أن يستدير للمغادرة.
ولكن عندما وصل إلى الباب، قطع صوت الرائد الهدوء مرة أخرى.
"الملازم... ما هو فهمك حول متى قد تضرب الطائفة؟"
توقف فير، ويده لا تزال على مقبض الباب، بينما ظل تعبيره هادئًا بينما استغرق عقله وقتًا إضافيًا للاستجابة.
"لا أعرف يا سيدي. لستُ بارعًا في التنبؤ بالمستقبل"، قال وهو ينظر إلى الخلف من فوق كتفه. "لكنني أُفضّل أن نكون مُستعدين لذلك اليوم متى ما حلّ."
أطلق الرائد همهمة هادئة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على حافة شفتيه.
أنت محق يا حضرة الملازم. أُقدّر لك هذه المبادرة. سأحرص على تضمينها في تقريرك السنوي.
عاد إلى ملفاته، وفتح أحدها قبل أن يضيف، على نحوٍ عابر تقريبًا: "أيضًا... لا تقلق كثيرًا بشأن عدم استعدادنا. لقد تعلمنا الكثير من أخطائنا على مدى العقود الثلاثة الماضية".
رفع نظراته، ثابتة وغير متوقفة.
"لذا في المرة القادمة التي يحاول فيها جيش الطائفة غزو كوكبنا... سوف يواجه مفاجأة كبيرة."
اتسعت عينا فير لجزء من الثانية، لكنه سرعان ما أخفى رد الفعل تحت التحية الحادة.
"مفهوم يا سيدي."
وبدون أن ينطق بكلمة أخرى، خرج، وأغلق الباب خلفه برفق.
عاد فير من مكتب الرائد ورأسه منخفض، بينما كان يفكر في النقاط المهمة التي اكتشفها في محادثته.
لقد أصبح شيئان واضحين تمامًا بالنسبة له الآن...
أولاً، كان هناك جواسيس داخل صفوف الطائفة وكانوا على علم جيد ونشطين.
على الرغم من أنه كان من الصعب القول إلى أي عمق تسللوا إلى صفوف الطائفة، ولكن كان ذلك على الأقل حتى المستوى المتوسط، حيث لم تعد الفصيل الصالح بحاجة إلى الاعتماد على أجهزة المسح بعيدة المدى أو البث المعترض لجمع المعلومات الاستخباراتية بعد الآن، لأنه في اللحظة التي يتم فيها الإعلان عن أي حركة واسعة النطاق للقوات، كان من المؤكد أن تصل الأخبار إلى آذان العدو على الفور تقريبًا.
بمجرد أن تقوم الطائفة بحشد جنودها، وبمجرد الإعلان عن الهجوم على كوكب كورال علنًا، حتى باسم التحضير أو التدريب، سيتحدث شخص ما.
وسوف يسمع الفصيل الصالح ذلك، وذلك أيضًا في نافذة زمنية حقيقية، وبعد ذلك تبدأ الاستعدادات لمواجهة هذا التهديد.
وثانياً، وربما الأمر الأكثر إثارة للقلق، أن البيان الختامي الذي أدلى به الرائد أزعجه.
كانت الثقة التي بدا أن الرائد يمتلكها في بطل خارق خفي من المفترض أنه تم تطويره بعد التعلم من الأخطاء الماضية، شيئًا أزعج فير، حيث كانت مثل هذه المتغيرات غير المعروفة دائمًا هي الأكثر صعوبة في التعامل معها.
"نحن بحاجة إلى معرفة مصدر ثقة الرائد،" فكر فير، وأصابعه تضغط على حافة تقريره، بينما تباطأت خطواته.
"إذا دخلت كوكب كورال مع جيش من الجنود المدربين جزئيًا، فأنا على الأقل بحاجة إلى التأكد من الاستراتيجية، وإلا فسوف أقود رجالي إلى المذبحة."
أدرك فير، بعد أسابيع من النضال مع هويته، أنه بدأ أخيرًا في قبول دوره باعتباره تنينًا والمسؤولية التي تأتي معه.
لقد كان بالضبط كما أخبره ليو.
وفي النهاية، كانت هذه حربه.
لم يكن جيش التنين يقاتل من أجل شيوخ الطائفة أو عقيدتها.
لقد كانوا يقاتلون من أجله.
وإذا كانوا على استعداد لاتباعه في المعركة، وعلى استعداد للنزيف والموت على كوكب أجنبي تحت سماء أجنبية، فإن أقل ما يمكنه فعله هو ضمان أنهم يسيرون نحو ظروف مواتية لبقائهم على قيد الحياة.
سأتحدث مع ابن عمي. لطالما رأى خمس خطوات للأمام، حتى عندما لم أستطع رؤية واحدة. إذا كان هناك طريق للمضي قدمًا، فسيجده.