في هذا اليوم بالتحديد، قرر ليو وفير الاجتماع في غرفة آرون ليلًا، فقط لتغيير الروتين يومًا بعد يوم.
كان فير هو أول من تحدث، حيث روى بالتفصيل محادثته السابقة مع الرائد، ونقل الكلمات المتبادلة والدلالات الدقيقة التي رافقتها.
لقد رسم صورة واضحة لرجل كان متزناً وغير متزعزع، شخص تحدث عن الطائفة ليس بخوف، ولكن بثقة راسخة، وهو ما وجده فير مزعجاً.
"أكثر ما أرعبني يا ابن عمي هو قوله إن الفصيل الصالح تعلم من أخطائه السابقة في محاربة الطائفة،" تمتم فير، وعقد فكه بينما ضم أصابعه بخفة إلى ركبته. "بدا واثقًا من نفسه أكثر من اللازم... وكأنه يعرف بالفعل كيف يسحقنا إذا تحركنا."
جلس ليو على كرسيه، واضعًا مرفقه على مسند الذراع، وهو يفرك ذقنه، وتعابير وجهه غير مفهومة. "هممم..."
لكن على عكس ابن عمه، لم يبدو ليو منزعجًا بشكل خاص.
"انظر،" بدأ بهدوء، بنبرة مدروسة ولكن ثابتة، "إذا كان لديك حدس، فاتبعه. ابحث حتى تجد السبب وراء ثقتهم، لأن فهم خصمك مهم دائمًا."
توقف لحظة قبل أن يواصل.
لكن لا تدع هذا العامل المجهول يستحوذ على تركيزك. لدينا ما يكفي من المهام. أهدافنا الرئيسية واضحة: علينا إيجاد طريقة لتعطيل درع المانا الأساسي لفتح منفذ لسفننا، ونحتاج لمعرفة ما إذا كانت لديهم أي قوات حليفة متمركزة بالقرب منهم، والتي ستستجيب لإشارة استغاثة.
انحنى إلى الأمام الآن، بشكل أكثر جدية.
هذان المتغيران سيحددان وتيرة الحرب. مدى سرعة ضربنا لهم، ومدة تفوقنا، وفي النهاية... عدد الأرواح التي سنخسرها في هذه العملية.
ترك ليو هذا الأمر يتردد لبرهة قبل أن ينهي كلامه، "إذا كان هناك تهديد خفي آخر وراء هذين الاثنين، أو ورقة رابحة مخفية في أكمامهما، فمن المؤكد أننا سنستعد لذلك.
ولكن سيكون هناك دائمًا مثل هذه المجهولات في الحرب....
ومن غير الممكن دائمًا التخطيط لكل شيء.
في مرحلة ما، عليك فقط أن تثق بالخطة وتتخذ الخطوة الجريئة.
ضاقت عينا فير قليلاً وهو يهز رأسه.
لكن هذا ليس مجرد متغير يا بني. نحن نتحدث عن حياة عشرات الآلاف هنا... أناس يتبعونني. يثقون بي لقيادتهم وحمايتهم. أنا تنينهم، ولن أسمح لإهمالي في الاستطلاع أن يكون سبب موتهم.
لم يرتفع صوته، لكن حدته كانت جلية. كانت كلماته الآن متقدة، وموقفه حازم، ونظرة ليو حادة وهو يشاهد ابن عمه يتحدث بعزيمة لا تلين.
"أوه؟" تأمل ليو في صمت، وقد أُخذ على حين غرة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتقبل فيها فير الدور الذي أُسند إليه بصدق، ليس من باب الواجب، بل من باب الملكية الشخصية.
"لذا فهو أخيرًا يخطو إلى عباءة التنين، أليس كذلك؟" فكر ليو، وشفتيه مشدودتان قليلاً وهو يهز رأسه، وتنهد بعمق.
"حسنًا إذًا،" قال أخيرًا بصوتٍ منخفض. "سنُقسّم العمل مُستقبلًا. سأُركّز على اختراق درع المانا وكشف بروتوكولات التعزيز الخاصة بهم. أنت تُفكّر في هذا البطل الخفي... والأهم من ذلك، ابدأ في استطلاع القائد الكوكبي."
لقد توقف.
"وفقًا لبحثي اليوم، يوجد قائد من عائلة سو على هذا الكوكب، يقع في المنطقة 1، وهو المقاتل الوحيد من مستوى الملك الذي لديهم هنا.
يقول حدسي أنه قد يكون هو سبب ثقتهم.
ارتخت أكتاف فير قليلًا وهو يومئ برأسه بثبات. "شكرًا لك يا ابن العم. حقًا. في النهاية... أنت الوحيد الذي أعتمد عليه. أعلم أن هذا يزيد من عبء الاستطلاع عليك كثيرًا، لكنني متأكد من أنك ستتجاوز الأمر."
لم يستجب ليو على الفور، لكن تعبيره خفت قليلاً عندما نظر نحو النافذة، حيث تسرب ضوء النجوم البارد في سماء كورال بشكل خافت من خلال الزجاج الشفاف.
"نحن في هذا معًا،" قال بهدوء. "لطالما كنا كذلك."
منذ صباح اليوم التالي فصاعدًا، بدأ ليو وفير العمل في اتجاهات مختلفة تمامًا، حيث كرس كل منهما نفسه بالكامل لجزءه المخصص من المهمة، حيث توقفا عن إطلاع بعضهما البعض على التقدم البسيط واختارا بدلاً من ذلك إعادة الاجتماع فقط عندما يظهر شيء بالغ الأهمية.
كعادته، فضّل ليو العمل في الخفاء. استغلّ تصريح لاري ليتدخّل بهدوء في مختلف اجتماعات القيادة عبر أقسام متعددة، دون طرح أسئلة مباشرة، بل كان يستمع ويراقب ويفكّر في التفاصيل الدقيقة لعمليات القاعدة.
لقد اهتم بأشياء يتجاهلها معظم الناس، مثل من أين أتت بالضبط الشاحنات التي جلبت بلورات المانا إلى منشأة الدرع؟
وهل قاموا بنقل أي نفايات إلى الخارج أم لا؟
كما انخرط في عاداته كقاتل، حيث كان يجد نقاطًا عمياء في شبكات المراقبة ويحدد الضباط الصغار الذين يمكن التلاعب بهم أو رشوتهم أو إجبارهم على الحصول على معلومات دون أن يدركوا أبدًا أنهم كشفوا شيئًا ما.
كل نزهة في وقت متأخر من الليل، وكل تعليق عابر في قاعة الطعام، وكل محادثة تبدو تافهة أصبحت أداة في ترسانة ليو، وهو يستكشف القاعدة بشكل استراتيجي بحثًا عن نقاط ضعف هيكلية.
ومن ناحية أخرى، تعامل فير مع الأمور مثل القائد الذي يستعد للحرب.
كان يقضي أيامه في دراسة قوائم الرتب وسجلات الطلبات، وتجميع أسماء كبار الضباط المتمركزين في كورال، وخاصة أولئك الذين عملوا سابقًا في مهام خارج السجل.
وقد طلب حقوق تفتيش القوات بحجة التحقق من الروح المعنوية والانضباط، مستخدمًا هذه الزيارات لتقييم الوحدات التي حظيت بمعاملة خاصة، أو معدات غير عادية، أو إحاطات سرية.
كانت أسئلته أكثر حدة ودقة من أسئله ليو، وكثيرا ما كانت تُطرح في وضح النهار، ولكنها لم تكن مباشرة إلى الحد الذي يثير القلق.
وهكذا، وبكل هدوء وكثافة، بدأ ابنا العم في البحث عن الحقائق التي يحتاجان إليها، وكل منهما بطريقته الخاصة يقترب ببطء من أهدافه الخاصة.