بمجرد أن انتهى ليو من توضيح النتائج التي توصل إليها، ساد الهدوء الغرفة لبرهة وجيزة بينما أخذ فير نفسًا بطيئًا، وتوجه نظراته نحو السقف كما لو كان ينظم أفكاره قبل التحدث.
حسنًا، أتفق مع استنتاجك بأن عشيرة سو لا تشعر بوضوح بأن هذا الكوكب يحمل أي أهمية استراتيجية بالنسبة لهم، لأن حامي هذا الكوكب، القائد المسؤول، منبوذ إلى حد كبير...
تحرك ليو قليلاً في مقعده، وضاقت عيناه عندما انحنى فير إلى الأمام، وكان صوته أكثر سعادة الآن، حيث شارك حقيقة حزينة جعلته سعيدًا سراً.
بحسب الشائعات، هو من عائلة سو، وقد فقد مكانته لدى السلطة الحاكمة، وأُرسل إلى هذا الكوكب النائي ليتولى حمايتها. الرجل ليس لديه عائلة، ويقضي معظم وقته في الشرب والتسكع، لدرجة أنه لم يحضر أي اجتماع عسكري خلال العامين الماضيين.
تردد فير، وحك خده بعمق قبل أن ينهي فكرته.
"قد يكون كسولًا... أو قد يكون مكتئبًا فقط، ولكن على أية حال، فهو لا يشارك كثيرًا في كيفية إدارة هذا الكوكب."
لم يُجب ليو فورًا. جلس منتصبًا، وعيناه مُثبّتتان على ابن عمه، وبدأ عبوس يتشكل.
"لا أعتقد أنك ستصبح ملكًا أبدًا إذا كنت كسولًا بطبيعتك،" قال ليو ببطء، وكان الشك في نبرته واضحًا.
ليس كأنه محاربٌ بمستوى الماجستير حالفه الحظ لمجرد انتمائه لعائلةٍ كبيرة. إنه ملك. هذا يعني، على الأقل في مرحلةٍ ما من حياته، أنه كان رجلاً موهوبًا وطموحًا.
نقرت أصابعه برفق على الطاولة الخشبية بينما واصل حديثه.
"لذا، إذا كانت التقارير تقول إنه يضيع حياته هنا فقط... خذها بحذر."
رفع فير كتفيه بابتسامة صغيرة، ومن الواضح أنه لم يشعر بالإهانة.
"لقد فكرت في نفس الشيء... لذا نعم، سأكون حذرًا، ولكن هذا ما تقوله طاحونة الشائعات عن القائد."
انحنى إلى الوراء، طوى ذراعيه، وتوقف الحديث قليلاً، كلاهما يُعالجان الروايات المتضاربة التي جمعاها حتى الآن. ثم، بعد صمت قصير، تحدث فير مجدداً، هذه المرة بنبرة أكثر جديةً وهدوءاً.
"على أية حال، وبصرف النظر عن ذلك، أعتقد أن لدي بعض الفكرة عن 'الآس' المخفي الذي قد يكون لدى الفصيل الصالح."
لفت ذلك انتباه ليو على الفور. ارتفعت عيناه ببريق خافت من الفضول وهو يستدير نحو فير.
"أعتقد أنها مدفع سكة حديدية عالي القدرة مصمم لتقديم هجوم يعادل القوة الكاملة لسياف متسامي، والذي من الناحية النظرية يجب أن يقسم حتى سفن فئة المدمرة إلى نصفين، وهو سريع جدًا بحيث لا يمكن التهرب منه."
راقب فير ليو عن كثب، ولاحظ الارتفاع الخفيف لحاجب ابن عمه عندما أدرك التهديد المحتمل.
خلال الحروب السابقة، كانت سفن الطائفة المتفوقة هي المشكلة الأكبر للفصيل الصالح، ومنذ ذلك الحين، استثمروا الكثير في تكنولوجيا الدفاع الجوي. كل قاعدة إقليمية مزودة بمدفعين مخفيين، ولديهم القدرة على تدمير أساطيل بأكملها في سيناريوهات قتالية حقيقية.
استوعب ليو المعلومات بعناية، وكان تعبيره غير قابل للقراءة وهو يميل إلى الأمام قليلاً، ويضع مرفقيه على الطاولة.
"لذا، إذا أردنا أن نشن هجومًا على كورال، فعلينا أولًا التأكد من أن سفننا لديها طريقة للدفاع ضد هجمات السكك الحديدية هذه، أو عدم الهجوم على الإطلاق..."
أطلق فير أصابعه مبتسما، وأومأ برأسه موافقا.
"بينغو."
ساد الصمت الغرفة مرة أخرى، ولكن هذه المرة، كان ذلك الصمت مرضيًا، وهو الصمت الذي يأتي فقط بعد التوصل إلى نتيجة صعبة المنال.
مع هذه المعلومات الاستخباراتية الأخيرة، اكتملت الأهداف الأساسية لمهمة الاستطلاع. حددوا التهديدات الرئيسية، وجمعوا معلومات استخباراتية عن البنية الدفاعية للكوكب، وكشفوا نقاط ضعف قيادته.
لم تعد هناك شكوك باقية، ولا تخمينات تعكر صفو حكمهم.
وكان الطريق أمامنا واضحا.
وفي الغد، سيعودون إلى الطائفة، ليس بنظريات غامضة أو غرائز، بل بفهم كامل لكيفية تنظيم استراتيجية حرب كفؤة ومدمرة.
في اليوم التالي، استأجر ليو وفير رحلة طائرة تحوم من المنطقة 12 إلى المنطقة 11 بحجة رسمية وهي مقابلة عدد قليل من رؤساء الأقسام لوضع اللمسات الأخيرة على الترتيبات الخاصة بالمناورات بين المناطق القادمة.
لقد كان عذرًا نظيفًا، تم تسجيله في النظام بكل التصاريح الصحيحة، وتم توجيهه عبر شبكة الاتصالات الداخلية تمامًا مثل أي حركة عادية أخرى على مستوى الضابط، حيث كان كل شيء يبدو مثاليًا على الورق على الأقل.
ومع ذلك، لم يصعد ابنا العم على متن تلك السفينة مطلقًا.
بدلاً من ذلك، قبل دقائق فقط من موعد المغادرة المقرر، انزلق ليو إلى زاوية هادئة من محطة الإطلاق، حيث قام بتنشيط [عالم المرآة]، ووضع داخل السفينة نسختين لا يمكن التمييز بينهما من نفسه وفير، وكانا يرتديان ملابس مثالية، ومهذبين للغاية، وواقعيين بما يكفي لخداع أي شخص يراقب.
وفي هذه الأثناء، تحول ليو وفير الحقيقيان بالفعل إلى موظفي التنظيف وخرجا من ممر الصيانة الخلفي، واختلطا بالحشد الصباحي دون أن يرفعا حاجبًا واحدًا.
وبوجوه متغيرة، وزيهم الرسمي الزيتوني، وحقائبهم الرياضية المتواضعة فقط، مروا عبر رصيف التفريغ، حيث كانت سفينة تابعة لاتحاد النمر الأبيض تفرغ إمدادات هذا الأسبوع، وتسللوا على متن السفينة، قبل دقائق قليلة من انتهاء السفينة من تفريغ كل شيء واستعدادها للإقلاع.
كابوم
بعد حوالي ثلاثين دقيقة من بدء رحلتها الجوية إلى المنطقة 11، انفجرت المركبة الهوائية التي تحمل المستنسخات في انفجار محدود لكنه دراماتيكي، مما أدى إلى تناثر الحطام عبر هضبة قاحلة شرق القاعدة العسكرية للمنطقة 11.
بالنسبة لأي شهود أو محققين، كان من المؤكد أن الأمر سيبدو وكأنه عطل مأساوي على متن الطائرة، أو ربما تخريب، أو ربما خطأ من الطيار، أو ربما مجرد عطل ميكانيكي.
ولكن على أية حال، فقد تم إعداد الأمر ليكون كارثة يمكن أن تفتح المجال أمام العديد من الاحتمالات.
مع عدم العثور على أي بقايا جثة بين الحطام، لم يتمكن الفصيل الصالح إلا من استنتاج أن الملازمين لاري وآرون اختفيا في ظروف غير مؤكدة.
ومن ثم إطلاق عملية مطاردة ضخمة للعثور على مكانهم المفقود، مما أدى إلى إهدار القوى البشرية الثمينة والاهتمام بمطاردة الظلال على مدى الأيام القليلة التالية.
كان هذا بالضبط ما أرادته الطائفة أيضًا، لأنه بينما أحرق الفصيل الصالح الموارد في محاولة لتحديد موقع رجلين لم يعودا موجودين، كانت الطائفة تستعد وتحلل كل قطعة أخيرة من المعلومات الاستخباراتية التي أحضرها ليو وفير، حتى يتمكنوا من صياغة استراتيجية حادة بما يكفي لحفر ثقب مباشر عبر دفاعات كورال والفوز بهذه الحرب دون خسارة الكثير من الرجال.
لقد سقط الدومينو الأول رسميًا.
وأخيراً بدأت الإستعدادات للحرب.