لم يكن الأمر كذلك إلا عندما لامست أحذيتهم تربة تيثيا مرة أخرى، حيث سمح ليو وفير لأنفسهما بأخذ نفس من الراحة... فقد شارفت مهمتهما الاستطلاعية الطويلة والخطيرة على الانتهاء أخيرًا.
ومع ذلك، حتى عندما كانوا يتنفسون الهواء المألوف في وطنهم، لم يشعروا بالارتياح، حيث كانت همهمة الطبول المستمرة تلعب في مؤخرة رؤوسهم.
لم يكن هناك أي راحة في انتظارهم في تيثيا، ولم يكن هناك وقت مخصص للراحة أو التعافي، حيث بمجرد تسجيل وصولهم إلى النظام، تم استدعاؤهم دون تأخير إلى مكتب الشيخ الأول، حيث طُلب حضورهم وكأن الحرب لا تستطيع الانتظار ساعة أخرى.
وبحلول الوقت الذي دخلوا فيه إلى المكتب شبه الفاخر، كان الشيوخ الأول والثاني والثالث يجلسون بالفعل في نصف دائرة، وكانت نظراتهم حادة ومُقيّمة ومتلهفة بشكل مثير للقلق.
"لذا..." بدأ الشيخ الأول بصوت ناعم ومتمرس، "هل لديك خطة هجوم ثابتة تم وضعها حتى الآن؟"
لم يكن هناك تحية. لم يكن هناك أي اعتراف بما عاناه الشابان للتو. مجرد عمل تجاري كما لو أن لا شيء آخر يهم.
تقدم ليو للأمام أولاً، وكان صوته هادئًا ومتوازنًا، بينما بدأ هو وفير في عرض كل شيء - كل التفاصيل التي اكتشفوها على كوكب كورال، من نشر القوات والفوضى الداخلية إلى الأسلحة المخفية ونقاط الضعف الأساسية للدرع.
لم يتحدثوا كجنود غير مدربين، بل كشعراء، حيث سردوا كل نقطة بتفاصيل حية.
"لطيف - جيد…."
"باهِر!"
"جيد جدًا…."
وكان الشيوخ يقدمون كلمات التشجيع من وقت لآخر، حيث فوجئوا بوضوح بمستوى الكفاءة التي أظهرها الثنائي في إكمال هذه المهمة، حيث كان الاثنان بوضوح قد تجاوزا كل التوقعات مع كمية ونوعية المعلومات التي حصلوا عليها.
لكن مع ذلك، كانت تلك الكلمات التشجيعية فارغة في معظمها، ففي النهاية، لم يبدو أن هؤلاء الرجال الثلاثة المسنين يهتمون حقًا بالتفاصيل الدقيقة لاستطلاعهم.
"إذن... متى تتوقع أن نشن هذا الهجوم؟ غدًا؟ بعد غد؟" سأل الشيخ الأول بحماس، بينما عبس ليو بوضوح من السؤال.
كما أخبرتك للتو... نحتاج أولًا إلى صنع بلورات وهمية. ثم نحتاج إلى عملاء طائفة أكفاء للتسلل إلى قاعدة المنطقة ١٢ وتفجير منشأة الدرع.
فبعد أن يتم تفجيره فقط، يمكننا أن نحاول التسلل إلى الكوكب.
"وحتى في تلك الحالة، نحتاج إلى ترقيات الدروع الوقائية على جميع سفننا، حتى تتمكن من الصمود في وجه هجمات مدافع السكك الحديدية المعدلة للعدو." أوضح ليو، بينما كان كل من الشيخ الأول والثاني يلوحان له في الحال.
"البلورة هي الأولوية"، قال الشيخ الثاني، وهو يصنع وجهًا غاضبًا كما لو كان قد سئم بالفعل من هذه المحادثة.
"سنطلب من أفضل الحدادين لدينا البدء في العمل على الجهاز الذي وصفته والحصول على وكيل لتنفيذ المهمة التي تريدها في غضون 3-5 أيام.
أما بالنسبة لتقنية الحماية على مركباتنا؟ فهذا ليس أمرًا ملحًّا.
ارتعش حواجب ليو قليلا.
وتابع الشيخ حديثه.
قد يستغرق تطوير دروع قادرة على تحمل مدافع السكك الحديدية المضادة للطائرات شهورًا، بل سنوات. ومجرد اعتقادكم يا أطفالي أنها قد تنقذ بعض الأرواح، لا يعني تأجيل الحرب من أجلها.
انحنت شفتيه إلى شيء بين الازدراء والغطرسة.
قال بصوتٍ أخير: "أربعة عشر يومًا. سنهاجم كوكب كورال خلال أربعة عشر يومًا. هذا الجدول الزمني غير قابل للنقاش."
شحب فير. انقبض فكه لا إراديًا وهو يتقدم خطوةً للأمام، وقبضتاه مشدودتان على جانبيه.
مع كامل احترامي، أيها الشيخ الثاني، قال مُحاولًا تهدئة نفسه، "لماذا نتعجل إعلان الحرب؟ لماذا لا ننتظر ستة أشهر... سنة... حتى نحصل على التكنولوجيا المناسبة لحماية أسطولنا؟ سينقذ ذلك مئات الآلاف من الأرواح."
تصدع صوته قليلا، ليس من الخوف، ولكن من عدم التصديق.
"بالتأكيد لسنا أغبياء إلى درجة أن نتخلص من رجالنا مثل العلف-"
"أنت مخطئ."
لقد كان الشيخ الأول هو من قاطعه، وكان صوته صبوراً بشكل مزعج، مثل رجل يشرح الرياضيات الأساسية لطفل.
هذه الحرب لا يمكن أن تنتظر. إعادة الانتخابات بعد أربعة أشهر، ومقاعدنا... غير مضمونة.
انحنى إلى الأمام قليلاً، ووضع أصابعه الطويلة أسفل ذقنه.
نحتاج إلى نتائج. وماذا عن العامة؟ إنهم يريدون الدماء. ستندهشون من تأثير غزو كوكبي ناجح على نسب التأييد.
رمش فير، مذهولاً، بينما نظر الشيخ الثالث، الوحيد الذي أظهر وجهه حتى بريقًا من الانزعاج، بعيدًا ولم يقل شيئًا، وكانت عيناه مثبتتين في مكان ما وراء أرضية الرخام، بينما استمر الشيخ الأول في الحديث.
من الجيد أن يعاني الناس قليلاً. بهذه الطريقة، عندما يصل الحل، سيُقدّرونك. من لم يقفز قط على عربة موحلة لن يُقدّر نعومة مقعد المركبة الهوائية.
ابتسم الآن، ابتسامة فارغة خالية من التعاطف.
إنهم يدركون ما يُقدِّمون من أجله. يموت الجنود. هذه هي طبيعة الحرب. المهم أن يموتوا موتًا نافعًا.
جلس بنظرة حاسمة. "لذا لا تُضيع وقتك في أمور خارجة عن سيطرتك. ركّز على ما تستطيع فعله."
ثم جاء الصمت، وكان أكثر كثافة من الدخان.
كان حلق فير جافًا. وجّه نظره نحو ليو، باحثًا عن إشارة، أو ومضة غضب، أو عدم تصديق، أو مقاومة.
لكن وجه ليو كان غامضًا. التقت عيناه بعيني فير دون أن يرمش، ولم يكن فيهما صدمة، بل اشمئزاز هادئ مألوف.
لقد كان يتوقع هذا.
لقد عرف منذ زمنٍ طويلٍ نوعية الرجال الجالسين على هذه الطاولة. لم يكونوا أصحاب رؤيةٍ أو حماة. بل كانوا انتهازيين يرتدون ملابسَ طقوسية، جبناءَ متباهين بالسلطة، رجالًا مستعدين لخوض حربٍ للفوز بأصواتهم.
ماذا لو كان من الضروري أن يموت مائة ألف جندي من أجل ذلك؟
فليكن ذلك.
لم يقل ليو شيئًا. لم يكن هناك داعٍ للتحدث مع هؤلاء الجبناء.
لكن في أعماقه، كان يعلم أن السبب الأكبر وراء تعفن الطائفة الحالي هم هؤلاء الشيوخ، وأنه كان بحاجة إلى إيجاد طريقة لاستبدالهم جميعًا في أقرب وقت ممكن.