لقد ضربتهم الحرارة أولاً.
لقد صفعت وجوههم في اللحظة التي وصلوا فيها إلى منطقة مزور، كانت كثيفة وجافة، تحمل لسعة حادة من الدخان والفولاذ المنصهر حيث شعروا أن الهواء من حولهم ينتمي إلى داخل الفرن.
حتى قبل أن يستقر الغبار الناتج عن مركبة النقل الآني الخاصة بهم، كان صوت المطارق التي تدق المعدن يملأ المكان، بصوت عالٍ ومستمر، حيث بدت المنطقة بأكملها وكأنها آلة لا تتوقف أبدًا، حتى بالنسبة لشيوخ الطائفة أنفسهم.
انطلقت النيران، ودارت التروس، وعلقت آلات الحرب نصف المبنية على الرافعات مثل الأوزان الميتة في انتظار أن تُمنح الحياة.
هنا، لم يهتم أي عامل بالرتبة أو الرداء، وحتى عندما جاء الشيخ الأول بنفسه إلى هنا لزيارة السيد أرجو، لم تتوقف وتيرة العمل أبدًا.
ومع ذلك، في هذا اليوم بالذات، تلاشت الأصوات فجأة.
وبينما كان التنين وتنين الظل يسيران عبر المسبك الرئيسي، حبس حي المزور بأكمله أنفاسه.
توقفت المطارق في منتصف التأرجح، وأسقط المتدربون ملقطهم، وتلاشى صوت هسهسة الماء أثناء الهسيس، وبدا أن الأفران، على الرغم من أنها لا تزال مشتعلة، قد خفتت قليلاً، بينما توقف الأولاد المتعلمون الذين يضخون الأكسجين في اللهب.
كل حداد في الأفق، من المحاربين القدامى ذوي الشعر الرمادي إلى المبتدئين المغطون بالسخام، تقدموا إلى الأمام من محطات عملهم، واصطفوا على طول الطريق في صمت مهيب، بينما كانوا ينظرون إلى الشخصين اللذين يسيران وليس في أعينهما سوى الإيمان الخالص.
"سادتي-"
"سادتي-"
قالوا ذلك واحدًا تلو الآخر، وهم ينحنون رؤوسهم كلما مر بهم ليو وفير، كما انحنوا باحترام حقيقي، على الرغم من أن الثنائي لم يفعل شيئًا بعد ليستحق ذلك.
استمر الثنائي في المشي حتى صادفا رجلاً عريض المنكبين وذراعيه مثل جذوع الأشجار ولحيته بيضاء بسبب العمر والغبار المعدني.
لقد بدا أيضًا سعيدًا للغاية لرؤيتهم، حيث تشكلت دمعة صغيرة على حافة عينيه.
«سيد التنين. سيد تنين الظل،» رحّب السيد أرجو بصوت عميق وهادئ، وإن كان مشوبًا بدفء حقيقي. «يشرفني أن أقابلكما أخيرًا شخصيًا.»
أومأ ليو برأسه ردًا على ذلك، بوقفةٍ مُحترمةٍ وهادئة، بينما لمعت إيماءةٌ خفيفةٌ على ملامحه. "وأنت أيضًا يا سيد أرغو. الشرف مُشترك."
ردد فير، الذي كان لا يزال متوردًا بعض الشيء من شدة الحرارة، هذه الإشارة بصمت، وكانت عيناه تفحصان الورشة بفضول هادئ بينما كان يراقب إطارات الأسلحة الضخمة المعلقة مع رهبة حقيقية مكتوبة في جميع أنحاء وجهه.
بدون مزيد من التوقف، تقدم ليو للأمام، وقطع مباشرة إلى قلب الزيارة، وكانت نبرته هادئة ودقيقة بينما بدأ في وضع مواصفات قنبلة الكريستال الوهمية التي يحتاجونها - تفصيل الأبعاد المطلوبة، ومعايرة توقيع المانا الوهمية، وتسلسل التوقيت للتفجير المحاكي، وطبقة الوهم اللازمة لمحاكاة بلورة كورال القياسية التي يمكن أن تخدع أي شخص يحملها بسهولة.
لقد شرح كل نقطة مثل رجل اختبر الخطة مائة مرة في رأسه، بينما كان أرجو يستمع دون انقطاع، ويرفع حاجبه بين الحين والآخر أو ينقر على ذقنه، لكنه لم يشك أو يسأل ولو مرة واحدة.
وعندما انتهى ليو أخيرًا، أخذ نفسًا صغيرًا بينما سمح للقياس النهائي بالتعليق في الهواء، أطلق أرجو همهمة منخفضة، وأومأ برأسه ببطء بينما مرر يده السميكة على مئزره المغطى بالسخام.
"هذا كل شيء؟" سأل، ليس ساخرًا، بل بنظرة شخص يأمل في تحدٍّ أكبر. "هاه. كان يجب أن تطلب مني شيئًا أصعب."
وبإشارة من يده، استدعى مرؤوسًا قريبًا، مساعدًا متلهفًا يبدو أنه في العشرين من عمره، وألقى سلسلة من التعليمات الفنية بشأن طبقات السبائك، وعزل الأسلاك الأساسية، وتسلسل تضمين الوهم، ثم عاد إلى تنين الظل مع هزة كتف عادية.
سيكون لدينا نموذج أولي جاهز خلال ساعتين يا سيدي. هذا ليس صعبًا، بل ذكي فحسب. ابتسم وهو يُفرقع مفاصله كما لو كان ينتظر شيئًا مثيرًا للاهتمام طوال الأسبوع.
رمش ليو مرة واحدة، مندهشًا من سرعة الاستجابة، بينما لم يستطع فير إلا أن يطلق صافرة منخفضة، منبهرًا بوضوح.
"كنت أعلم أن قسم الحدادة التابع للطائفة ماهر،" تمتم فير تحت أنفاسه، "لكن هذا شيء مختلف تمامًا..."
ضحك أرجو فقط على الإطراء، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، تقدم فير قليلاً إلى الأمام، وانخفض صوته إلى نبرة أكثر جدية، واستبدل رهبته السابقة بشيء أثقل.
"هناك شيء آخر، سيد أرجو... على الرغم من أنني أدرك أنه أصعب بكثير."
أمال الحداد العجوز رأسه، داعياً إلى هذا السؤال.
قال فير وهو يعبس بينما يعقد ذراعيه بإحكام: "يتعلق الأمر بإضافة الحماية لمركباتنا ضد مدافع العدو الحديدية".
"خلال مهمتنا الاستطلاعية الأخيرة، اكتشفنا أن العدو قد صنع بعض المدافع الكهرومغناطيسية عالية الطاقة التي يمكنها إسقاط سفننا بسهولة.
"بدون إضافة المزيد من التكنولوجيا الدفاعية إلى مركباتنا، سوف نخسر الكثير من الأرواح..."
توقف قليلًا، وترك الصمت يطول للحظة، ثم أضاف: "يقول الشيوخ إنه يجب علينا الانتشار خلال ١٤ يومًا... ومع أنني أفهم أن أربعة عشر يومًا ليست فترة كافية... أعلم أنها شبه مستحيلة. لذا إن لم تستطع—"
"قف هنا يا سيدي،" قاطعه أرجو، رافعًا يده وهو يتقدم ببطء، وحذاؤه يصطدم بشظايا معدنية متناثرة على الأرض. "لقد وصل التنين وتنين الظل إلى شارعنا الخاص بالتزوير، وهذا أعظم شرف في حياتنا."
نظر مباشرة إلى فير، ثم إلى ليو.
لا أستطيع أن أعدكم بالنجاح. ولكن إذا دخل اللورد فير بنفسه إلى ورشة حدادنا وطلب منا المساعدة، فاطمئنوا، فلن ننام طوال الأربعة عشر يومًا القادمة إن اضطررنا لذلك. سنحاول ابتكار درع محمول صغير الحجم يساعدك على الأقل في صد ضربة أو اثنتين إضافيتين.
انخفض صوته، وأصبح أكثر هدوءًا الآن، ولكن مع الفخر الذي يتوهج تحت السخام والفولاذ.
لا تقلق يا سيدي. نحن في منطقة المزورين سندعم التنين دائمًا بكل ما أوتينا من قوة.
قال ذلك دون تردد، بينما أومأ الحدادون خلفه برؤوسهم بفخر موافقين.
لقد بدوا متحمسين لمساعدة التنين، حتى لو كان ذلك يعني إلقاء أجسادهم على الأرض بسبب الجدول الزمني الضيق.
"ثم سنتركها بين يديك القادرة"، قال ليو، قبل أن يستدير إلى فير، الذي أومأ برأسه ببساطة، وعيناه تلمعان بشيء بين الامتنان والعزيمة، عندما أدرك أنه على الرغم من أن شيوخ الطائفة غير أكفاء، إلا أنه لا يمكن قول الشيء نفسه عن شعبها.
ومع ذلك، استدار الاثنان للمغادرة، وعادت أصوات المسبك ببطء إلى الحياة خلفهما، واستأنفت المطارق إيقاعها الثابت، وارتفعت أصوات النيران بصوت أعلى كما لو أن النار في الداخل قد أعطيت الآن غرضًا جديدًا.
الإصدار الشامل الفصل 1/5