كانت السماء فوق سانفي غائمة، باهتة مع خطوط رمادية، وكأن السماء نفسها تعكس المشاعر التي يشعر بها الجنود المجتمعون في الأسفل.
وقف آلاف الرجال والنساء بالزي الرسمي في الساحة المركزية، وكانت وجوههم قاسية نتيجة للصراع المرهق الذي استمر 48 ساعة، وكان بعضهم يقف بعيون غائرة بسبب وفاة الأصدقاء والقادة.
وأمامهم وقف سو باي.
كان لا يزال يرتدي درعه، ولوحاته التي كانت نظيفة في السابق أصبحت الآن محترقة ومخدوشة بسبب مبارزته مع دوبرافيل، لكن رباطة جأشه ظلت ملكية كما كانت دائمًا.
لقد نظر إليهم، إلى جنوده، إلى شعبه، الذين كان العديد منهم قد تبعوه منذ الأيام الأولى للدفاع الكوكبي لكورال.
والآن، بعد أن اتخذ قراره بالاستسلام، وقف أمامهم ورأسه منخفض.
"جنودي، لا تحتاجون إلى الموت من أجل قضية خاسرة بالفعل."
بدأ بصوت هادئ لكنه قوي.
لا توجد تعزيزات قادمة من عشيرة سو. لقد اعتبروا كوكب كورال قضية خاسرة، وبدون دعمهم، يستحيل علينا الصمود في وجه قوات الطائفة المتفوقة جدًا. تابع سو باي، وهو يسير ببطء عبر خط المواجهة، وعيناه تلتقيان بعيون القادة والمسعفين والكشافة والقناصة على حد سواء.
"لقد فكرت بعناية في كافة مسارات العمل.
لقد فكرت في البقاء والقتال حتى أنفاسي الأخيرة.
لقد فكرت في الهروب من هذا الكوكب على متن طائرة خاصة.
وقد فكرت في الاستسلام.
وبعد التفكير في كافة الخيارات، توصلت إلى استنتاج مفاده أن أفضل مسار للعمل بالنسبة لنا هو التراجع.
لم يتحرك أحد، ولم يتنفس أحد.
"لقد تحدثتُ مباشرةً مع زعيم الطائفة. ونظرتُ في عينيّ تنين الظلّ نفسه، ونذرتُ نفسي جنديًا وملكًا"، قال بصوتٍ يعلو. "لقد حصلتُ على عقدٍ مُلزمٍ يضمن سلامتي. سيُعامل كل جندي يستسلم الآن بكرامة. لن يُؤذَى. سيُسمَح له بمغادرة هذا الكوكب كمدنيّين."
ومع ذلك، ظل الصمت قائما.
أعرف القصص التي سمعتموها. أعرف الخوف الذي يسكن قلوبكم. لكنني لا أطلب منكم أن تثقوا بالطائفة، بل أطلب منكم أن تثقوا بي.
لقد خفت حدة صوته في النهاية، لكن وزنه لم يخف.
من داخل خط المواجهة، انطلقت همسة. خافتة، غير مطمئنة، بينما خفضت شابة رأسها وعضت على شفتيها، ودموعها تنهمر بهدوء على خديها.
ثم جاءت ردة الفعل العنيفة.
"أكاذيب!" صرخ صوتٌ أجشّ من الغضب. "أتتوقعون منا أن نصدق أن الطائفة ستتركنا هكذا؟ سيقتلوننا كالكلاب لحظة ركوعنا!"
شق رجل طريقه إلى الأمام، وكان وجهه أحمر من الغضب، وكان يحمل شارة ملازم على كتفه.
"لقد غسلوا دماغك،" صرخ، مشيرًا بإصبعه إلى سو باي. "لقد حطموك في المعركة، والآن تريدنا أن نتبع جبنك؟ نحن جنود! واجبنا هو القتال من أجل وطننا حتى آخر نفس!"
التفت إلى الرجال بجانبه. "إن بقي لديكم أي شجاعة، فستقاتلون! بأوامر أو بدونها!"
طأطأ بعض الرؤوس. وشد آخرون قبضاتهم. ثم ردّ شخص آخر.
"اصمت، كيران."
جاء الصوت من الجناح الأيسر. عريفٌ ذو شعرٍ رماديّ. كان صوته أجشّاً ونظرته باردة.
أتريد أن تموت؟ إذن مت وحدك. لكن لا تجرّنا إلى وهمك.
رمش كيران، وقد فوجئ عندما تقدم العريف للأمام ووضع سلاحه على الأرض.
"أثق بالقائد. وإذا قال إنه من الآمن الاستسلام، فأنا أصدقه."
رفع يديه فوق رأسه وبدأ يسير ببطء نحو نقطة التفتيش الحدودية للمدينة، على أمل ألا يُقتل على طول الطريق.
واحداً تلو الآخر، تبعهم آخرون. بعضهم صامت. بعضهم يبكي. بعضهم يحدق في الأرض كأنه لا يصدق أن هذه هي النهاية. لكنهم تبعوهم.
سقطت الأسلحة على الأرض مثل الرعد، واحدة تلو الأخرى، وتردد صدى الصوت عبر القاعدة مثل التحية النهائية.
لم يتحرك الجميع. وقف بعضهم متجمدين، يرتجفون من الخجل أو الذنب. وبقي آخرون ثابتين في مكانهم، وكبرياؤهم لا يزال قويًا جدًا لا يلين. لكن التيار قد انقلب بالفعل.
حتى المتشككين الأكثر صخباً شعروا أن كلماتهم تتلاشى في الصمت، وتبتلعها الأعداد الهائلة من أولئك الذين اختاروا العيش.
لم يبتسم سو باي.
كان يراقبهم وهم يمشون. أكتافهم منحنية، وأيديهم مرفوعة، وأسلحتهم مهجورة.
لم يكونوا منشقين، ولم يكونوا جبناء.
لقد كانوا ناجين.
وقد أعطاهم، قبل كل شيء، الإذن بالعيش.
ومن سطح قريب، وقف ليو وذراعيه متقاطعتان، وهو يراقب التدفق المستمر للجنود المستسلمين وهم يسيرون نحو نقطة التفتيش، بينما كان الاحترام الهادئ يتصاعد داخله تجاه سو باي.
لقد اختار الرجل أن يتحمل عبء العار حتى لا يضطر رجاله إلى ذلك، والتواضع الذي أظهره جعل ليو يقدره كحليف.
"إنه رجل طيب... على عكسك يا فايبر، قلبه ليس أسودًا في الواقع..." قال ليو، بينما ضحك دوبرافيل الذي كان يقف خلفه في الحراسة على كلماته.
يا رجل... هل هذا يعني أنني لن أتمكن من قتال اللورد أبي؟ كنتُ متشوقًا جدًا لإطلاق العنان لخيالي اليوم.... تذمر دمبي، بينما دغدغ ليو أسفل ذقنه بصمت، لكنه لم يقل شيئًا.
استمر في مراقبة الوضع، وعدد الرجال الذين اختاروا المغادرة، حيث قرر منحهم بضع ساعات أخرى لاتخاذ قرارهم.
"لا تقلق يا دمبي، أستطيع بالفعل رصد بعض الحمقى العنيدين الذين يلتقطون الأسلحة التي أسقطها الآخرون.
"لن يتلقوا أي رحمة منا إذا استمروا في السير على هذا الطريق ..." قال ليو، بينما كان يعد دمبي بمعركة مع الحمقى الذين اختاروا البقاء في الخلف.
"حسنًا إذًا... أنا أيضًا كنتُ متشوقًا للقتال." قال بن بجانبه، بينما نظر ليو نحو سيده الروبوت وابتسم.
في النهاية، بدا الأمر كما لو أن هو ودمبي فقط كانا يأملان سراً أن يختار بعض الجنود الكبرياء بدلاً من الاستسلام، فقط حتى يكون لديهم سبب لقتلهم بأنفسهم.