لقد عضت الإبرة جسده مرارا وتكرارا، طنينها اهتزاز مستمر ضد جلده، ومع ذلك فإن الألم الذي شعر به لم يعد يبدو مجرد ألم جسدي.
مع كل خط ينقشه ميكانوس، كان ليو يشعر بشيء غريب يتسلل عبر جسده، ليس إلى العضلات أو العظام، ولكن إلى المسارات ذاتها التي يتدفق منها مانا.
كان الأمر كما لو أن الرجل كان يرسم قناة مانا جديدة على جسده، قناة موازية للشبكة التي ولد بها.
لقد كان الإحساس غريبًا وخانقًا.
تدفقت حرارة لا تطاق على طول كل خط جديد قبل أن تغرق إلى الداخل، حيث شدّت إلى قلبه كما لو كانت تحاول الاندماج معه.
"هذا ليس مجرد حبر"، أوضح ميكانوس في النهاية، وكان صوته ثابتًا على الرغم من العمل المعقد.
ما أستخدمه لرسم جسدك يُسمى جوهر الموت. إنه سائل يتشكل عند صهر عظام أكثر من 100 حيوان نادر في فرن.
ارتعشت أصابع ليو على مسند الذراع، وشعر بموجة جديدة من النار تنطلق من كتفه إلى ضلوعه، حيث شعر ببعض القلق بشأن حقن العظام المنصهرة في جسده.
"هذه هي نفس المادة المستخدمة في صنع عصا آلهة الموت، وهي المادة الوحيدة في الكون التي يمكنها توجيه قوة الموت دون أن تتدهور بشكل كبير بعد كل استخدام.
يمكن لأي شخص تقريبًا أن يتعلم التعويذة التي يوشك الشيخ الثاني على تعليمك إياها، ومع ذلك، لا يمكن لأحد أن يفعل ذلك دون التخفيف من رد الفعل العنيف.
"أي إنسان يحاول توجيه قوة الموت من خلال جسده سوف يرى دوائر مانا الخاصة به تصبح غير مرنة وملوثة بمرور الوقت، حيث تتسبب مانا الموت في تآكل الجزء الداخلي من الجسم بشكل كبير مع كل استخدام."
يجب أن تشكر دراغون كيفن على اختراعه حل هذه المشكلة، فهو من أدرك أن نقش رمز بارينثراك على جسدك هو طريقة آمنة لإلقاء هذه التعويذة. تعلّم ميكانوس، وفي هذه اللحظة انضم إليه صوت الشيخ الثاني من الخلف.
"قام كيفن برسم التعويذة بأكملها خارج جسده، عبر جلده، بحيث يتدفق المانا من خلال النقش بدلاً من جسده، ولا يضر بجوهره.
ومع ذلك، فإن المواد الأولية التي استخدمها كحبر لم تستطع أن تبقى مستقرة عند نقل قوة الموت.
"لقد بهت الحبر العادي بعد استخدام واحد فقط، في حين أن المواد الأخرى لم تدوم طويلاً أيضًا وبهتت بسهولة، حتى عثر على المركب الوحيد الذي يمكنه مقاومة التآكل."
وأوضح الشيخ الثاني، بينما كان ليو يستمع إلى القصة كاملة باهتمام.
هذا الدرس في التاريخ، على الرغم من كونه مثيرًا للاهتمام، إلا أنه للأسف لم يفعل شيئًا لتخفيف آلامه، حيث كان كل قسم جديد رسمه ميكانوس على جلده يجلب معه موجة جديدة من الألم.
"كم من الوقت تحتاج لإكماله؟" سأل ليو بعد فترة، بينما نظر ميكانوس في عينيه وقال "خمس ساعات أخرى" بأقصى صوت جدي يمكنه حشده.
إِغماء
تظاهر ليو بالإغماء عند سماعه هذا الخبر، قبل أن يفتح عينيه مرة أخرى، حيث أصبح الألم الآن واضحًا على وجهه وتعبيراته.
"لا تقلق، أنت صامد بالفعل بشكل أفضل بكثير من الرجل السابق الذي وشمت جسده.
إذا بقيت متعاونًا، فسأبذل قصارى جهدي لإنهائه في أقل من ساعتين." شجع ميكانوس، بينما عض ليو شفتيه وحاول قصارى جهده لقمع الصراخ المتصاعد في حلقه.
منذ تلك النقطة فصاعدًا، أصبح الزمن ضبابيًا بالنسبة لليو، الذي ركز فقط على تنفسه لمحاولة التغلب على الألم.
بالنسبة له، كان كل ثانية تبدو وكأنها تمتد إلى الأبد، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه الساعتين الموعودتين، كان بالفعل منهكًا جسديًا وعقليًا، وكان العرق يغطي كل شبر من جسده من الأعلى إلى الأسفل.
"لقد تم ذلك..." أعلن ميكانوس أخيرًا بفخر، حيث بدا هو مندهشًا من قدرته على إكمال نقش كبير كهذا في جلسة واحدة.
"أنت أول تنين يكمل ذلك في مرة واحدة.... تشير السجلات إلى أن حتى كيفن احتاج إلى أخذ استراحة واحدة قبل أن يتمكن من الذهاب مرة أخرى...." أشاد ميكانوس، بينما بالكاد ابتسم ليو عند سماع تلك الكلمات.
"هنا، يمكنك التحقق من مظهرك في انعكاس هذا المعدن المصقول،" قال وهو يحرك عربة الإمدادات الخاصة به بالقرب من ليو، والتي كانت تحتوي على صينية معدنية مصقولة تعمل مثل المرآة.
دفع ليو نفسه لأعلى من الكرسي ببطء، وكانت عضلاته لا تزال ترتجف من ساعات الألم المستمر، حيث لامست هواء الطابق السفلي البارد الإحساس الخام والحارق الذي بقي على جلده.
انحنى إلى الأمام، وشاهد انعكاسه في اللمعان المشوه للصينية المعدنية، وللحظة وجيزة، تحول الإرهاق في عينيه إلى شيء آخر تمامًا.
ما كان يحدق به كان يكاد يكون من المستحيل التعرف عليه. ظهره وكتفيه وبطنه كانت مغطاة الآن بشبكة ممتدة من الخطوط السوداء المتشابكة مع عروق فضية، كل منحنى وزاوية تتشابك معًا لتشكل رمزًا متواصلًا - علامة بدت وكأنها تنبض بالحياة.
كلما نظر إليها لفترة أطول، كلما كانت تشبه بعض الرموز التي كان يحدق فيها في العالم المختوم بالزمن، وعلى الرغم من أنها لم تكن نسخة طبق الأصل، شعر ليو أنه يستطيع فك رموز معناها الأساسي إذا قام بمقارنة الرموز مع بعض النصوص القديمة التي حملها من ذلك العالم.
عزف على نفس الوتيرة
حتى وهو خامل، كانت العلامة تدق بصوت خافت ضد قلبه، كما لو كانت تنتظر أمره لتنشيطها.
قال الشيخ الثاني: "هذه مجرد البداية. ما زلتَ بحاجة إلى تعلم التعويذة وممارستها لإتقانها. لكن من الآن فصاعدًا، ستكون عملية التعلم بسيطة نسبيًا. يسعدني إبلاغك أنك قد أكملتَ بالفعل الجزء الأصعب."
انحنت شفتي ليو ببطء، وكانت الابتسامة الخافتة تحمل حافة خطيرة.
لأول مرة منذ جلوسه على ذلك الكرسي، استطاع أخيرًا أن يفكر بما هو أبعد من الألم المخدر للعقل.
كما شعر بطنين القوة تحت جلده ... ووعد بما يمكن أن تفعله عندما يتم إطلاقها.