بعد سماع العيوب المرتبطة بـ [امتصاص الحياة]، شعر ليو بطبيعة الحال بموجة من القلق بشأن تعلم مثل هذه الخطوة.
لا تقلق. ما لم تستخدم جوهر الحياة المُمتص لتعزيز نفسك بطريقة ما، فسيبقى مُخزّنًا في جسدك، خاملًا وغير ضار، ويتلاشى تدريجيًا مع مرور الوقت مُضيفًا عمرًا أطول.
لا خطر في مجرد معرفة التقنية. ومع ذلك، فإن إغراء استخدامها لتحقيق اختراق سريع سيزداد بمجرد أن تستقر في داخلك، لأنه في لحظات الضعف، قد تجد نفسك عاجزًا عن مقاومة اللجوء إليها،" طمأن الشيخ الثاني، وهو ينقر بأصابعه إشارةً إلى الشخص الأول ليُحضر.
فرقعة
صلصلة
صلصلة
تعرف ليو على صوت السلاسل، حيث تم إدخال سجين ضعيف إلى الغرفة بناءً على تعليمات الشيخ الثاني.
كانت عينا الرجل غائرتين، وكانت أضلاعه تضغط بقوة على جلده كما لو كان قد حرم من وجبة طعام مناسبة لعدة أشهر.
لقد بدا ضعيفًا جدًا بحيث لم يتمكن من الوقوف، وكانت يداه وكاحليه مصابين بكدمات خام حيث احتكاك المعدن لأسابيع متواصلة.
كل خطوة للأمام يخطوها الرجل المسكين، بدت وكأنها تستنزف القليل من الحياة التي كانت لا تزال لديه، حتى انهار في النهاية من شدة الجهد الذي بذله في المشي وحيدًا.
"هف هف، من فضلك... أنهِ هذا المعاناة. الجوع... لا أستطيع تحمله بعد الآن،" توسل الرجل، وكان صوته يرتجف بينما تقدم الشيخ الثاني للأمام ورفع راحة يده اليمنى.
"كن حراً الآن"، همس الشيخ، وهو ينشط تقنية [امتصاص الحياة] بينما بدأت الخطوط الفضية في وشمه تتوهج بشكل خافت.
شاهد ليو المشهد يتكشف وكأن الزمن نفسه قد تباطأ.
تدفقت المانا عبر العلامات المعقدة على ظهر الشيخ، وتدفقت أولاً عبر القنوات الفضية لإيقاظ التعويذة.
في اللحظة التي تم إلقاؤها، تم سحب جوهر رمادي يشبه الضباب من فم السجين وعينيه وأذنيه، وتدفق إلى راحة يد الشيخ الثاني.
وبعد قليل، أصيب جسد الرجل بالرعشة النهائية قبل أن ينهار على الأرض بلا حراك.
عندما دخل الجوهر إلى جسد الشيخ، اشتعلت الخطوط السوداء للوشم بالحياة، حاملة وموزعة الضباب الغريب من عالم آخر حتى انتشر بالتساوي على كامل سطح العلامة، مخزنة بأمان ومحتوية مثل كنز ينتظر المطالبة به.
هذا كل ما في الأمر. هذا كل ما عليك تعلمه. قال الشيخ الثاني، وهو ينظر إلى ليو بابتسامة شريرة وغير إنسانية.
"الشيء الوحيد الذي تحتاج إلى تعلمه حول هذه التعويذة هو كيفية توجيهها بشكل صحيح، وهو ما لا ينبغي أن يكون صعبًا للغاية بالنسبة لمحارب من مكانتك.
"والباقي، كما ترى، هو تلقائي." أوضح الشيخ الثاني، بينما كان ليو يضغط على قبضتيه في غضب.
لقد عرف أنه ليس من الحكمة التمرد هنا....
لكي تنكشف نواياه في الإطاحة بالمجلس.
ومن ثم، شد على أسنانه وانتظر الوقت المناسب، بينما كان ينتبه إلى كيفية تفعيل التقنية، إذا دعت الحاجة إلى استخدامها.
ولحسن الحظ، في أقل من ست ساعات، تمكن من تعلم كيفية إلقاء الحركة إلى إتقان [الكمال]، مما جعل الشيخ الثاني يشعر بالرضا عن تدريبه.
"هل أنت متأكد أنك لا تريد امتصاص جوهر الحياة لبعض السجناء الموجودين هنا؟
إنهم مجرمون سيموتون جوعاً بغض النظر عما إذا قتلتهم الآن أم لا.
بطريقة ما، فإنهم هم الأرواح الوحيدة التي يمكنك أن تدعي أنها خالية من الشعور بالذنب." عرض الشيخ الثاني ذلك، بينما سخر ليو وهز رأسه في إنكار.
"لا، شكرًا، أنا لستُ شخصًا نبيلًا جدًا، أعتقد أنني سأنام جيدًا حتى لو سرقت جوهر حياة شخص ربما لم يستحق الموت.
هذا ليس من شأني.
"مشكلتي هي أن هذه الخطوة ستعيق نموي المستقبلي إذا استخدمتها، لأن هذه هي المنطقة الوحيدة التي لست مستعدًا للتنازل عنها على الإطلاق...." قال ليو، وهو يرفض عرض الحكماء بقتل عدد قليل من المجرمين.
"خذ لحظة لإعادة النظر في عرضي يا تنين الظل، مع أنني لا أعرف ما يمنعك من الوصول إلى المستوى المتسامي، فأنا متأكد من أنه بامتصاص جوهر الحياة، يمكنك تحقيق هذا الإنجاز في أقل من شهرين." اقترح الشيخ الثاني، بينما رفض ليو الطُعم مرة أخرى بحزم.
"أنت معلم جيد، أيها الشيخ الثاني، لقد علمتني إحدى تقنيات الطائفة الإثني عشر المحظورة في أقل من يوم.
أعتقد أننا إنتهينا هنا.
"سوف أتذكر إلى الأبد الامتنان الذي أظهرته لي اليوم." قال ليو بصوت يبدو حقيقيًا، والذي كان في الحقيقة مزيفًا.
"حسنًا إذن، إذا كنت قد اتخذت قرارك بشأن هذا الأمر بالفعل، فلن أبقيك هنا لفترة أطول.
"يرجى التوجه إلى الشيخ الرابع غدًا صباحًا على كوكب سراف، للمرحلة التالية من تدريبك." قال الشيخ الثاني، كما تحدث أيضًا بصوت يبدو حقيقيًا ولكنه في الحقيقة مزيف.
سراً، كان الشيخ الثاني يأمل أن يثبت ليو أنه فرد ضعيف الإرادة وسيعتمد على امتصاص جوهر الحياة ليصبح أقوى، لأن هذا من شأنه أن يضمن أنه لن يرتفع أبدًا إلى ما هو أبعد من طبقة الملك في أفضل الأحوال، مما يضمن أنه لن يتمكن أبدًا من تجاوز هيكل قوة الطائفة، مما يمنح مجلس الشيوخ النفوذ النهائي للسيطرة عليه.
إذا تجرأ التنين على الخروج عن الخط، فسيكون هذا بمثابة بطاقة ابتزاز لهم، وسلاح لإقناع الجماهير بأن التنين لم يكن الشخصية النبيلة التي تخيلوها، بل شخصية ملوثة تغذت على حياة الآخرين للتقدم.
إن وجود علامة إله الموت على جسده، إلى جانب أي سجل له وهو يستخدم جوهر الحياة لتقوية نفسه، من شأنه أن ينسج رواية مقنعة تصوره على أنه انتهازي متعطش للسلطة بلا رحمة ولا قيود أخلاقية.
ولكن في الحقيقة، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة للشيخ الثاني ما إذا كان ليو قد اختار بالفعل استخدام هذه التقنية أم لا.
الآن بعد أن تم حرق العلامة التجارية في جلده، عرف الشيخ أنه يمكنه دائمًا تحريف القصة لتناسب احتياجاته، لأنه في النهاية، كانت الحقيقة نفسها غير ذات صلة - ما يهم هو الحكاية التي تم جعل الجماهير تصدقها.