وقف الشيخ الثاني عشر على قمة مسرح ضخم يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا، مع لافتات جيش التنين، وعبادة الصعود، واتحاد عمال فورثاس معلقة خلفه في الخلفية، بينما كان يخاطب حشدًا قوامه خمسون ألف شخص.
كان موسم الانتخابات يقترب، وكان يحتاج ليس فقط إلى تأمين حقوق الإدارة لكوكب فورتاس في هذه الدورة، ولكن أيضًا إلى التوسع إلى بضعة كواكب أخرى، ورفع نفسه من لقب الشيخ الثاني عشر إلى السابع أو الخامس على أمل.
مع ارتفاع شعبيته مؤخرًا، بدا من المرجح أنه قد يتمكن من تحقيق ذلك، وتأمين حقوق الإدارة لما لا يقل عن 3 إلى 5 كواكب أخرى.
"إذا كنتم تتذكرون،" بدأ صوته يتردد عبر أجهزة عرض الصوت، "لقد وقفت جنبًا إلى جنب مع التنين عندما هاجمه الثعبان الشرير دوبرافيل نونا..."
هتف الحشد بغضب عند سماع الاسم، وبدأ البعض في الصراخ بالشتائم، بينما لوح آخرون بقبضاتهم في الهواء.
لم أستطع قتله ذلك اليوم، نعم... لقد نجا، تابع الشيخ، بنبرة درامية. "لكن ماذا قلت لك؟"
أشار إلى الجمهور، وهو يمسح الوجوه كما لو كان يبحث عن إجابة. "سنقبض عليه، وسنُقدّمه للعدالة. وهل فعلتُ ذلك أم لا؟"
وأعقب ذلك هتاف يهز الساحة، وارتفعت هتافات اسمه وانخفضت في موجات.
بعد أن غمره الضجيج، رفع يديه طالبًا الصمت، وابتسم ابتسامةً فخرية. "بعد اثنين وثلاثين عامًا طويلة... غزت الطائفة كوكبًا جديدًا! نحن نتوسع من جديد!"
وانفجرت الساحة مرة أخرى، وبدأ الناس يضربون بأقدامهم ويلوحون بالأعلام، وتردد صدى الصوت في المباني المحيطة.
"لكن..." قال، تاركًا الكلمة تطول وهو يميل إلى الأمام على المنصة، وصوته ينخفض إلى ما يشبه التآمر. "هل جيش التنانين لدينا يمتلك أفضل الموارد؟ أفضل التدريب؟ أفضل المعالجين؟"
انطلقت جوقة من "لا!" في وجهه.
"صحيح. لا، لا يفعلون"، قال وهو يهز رأسه ببطء. "لأننا على مدار الثلاثين عامًا الماضية، انغمسنا في يأسنا لدرجة أننا لم نركز على هذه الجوانب. راضون جدًا بالتمسك بالأرض بدلًا من الاستيلاء عليها. متسرعون جدًا في قبول البقاء بدلًا من المطالبة بالنصر."
استقام، وضرب بقبضته على صدره. "لكن كفى! أعيدوا انتخابي... وسأحرص على أن يمتلك جيش تنيننا الأفضل في كل شيء! أجود الأسلحة، وأمهر المعالجين، وأكفأ التدريب، حتى يتمكنوا من غزو كوكب جديد لنا كل بضعة أشهر!"
وكان هدير الحشد هذه المرة صاخبًا، حيث كانت الأعلام ترفرف في الهواء بينما كانت هتافات "الرب الثاني عشر!" تتردد في أرجاء الساحة.
"أعتقد أن خطابك كان رائعًا للغاية، يا سيد الثاني عشر، أعتقد أنك أعظم خطيب حظيت بفرصة رؤيته يتحدث في حياتي كلها..." أشاد به جالب الفوضى بمجرد انتهاء الخطاب وتراجع الشيخ الثاني عشر عن أعين الجمهور.
هاهاها، أجل، أجل، كانت من أفضل خطاباتي بلا شك... كان الجمهور متحمسًا للغاية! قال وهو يتقبل الثناء، ويرفع أنفه قليلًا.
ماذا بعد يا سيدي؟ أي كوكب جديد سنزوره لنُظهر عظمتك العظيمة... دودو؟ سراف؟ مورود؟ أو ربما... تيثيا؟ اقترح تشاوسبرينجر، بينما ضحك الشيخ الثاني عشر ضحكة مكتومة على الاقتراح.
نونو، مورو، وتيثيا ليسوا موضع نقاش. قد أكون متفوقًا، لكنني لست قويًا بما يكفي لمواجهة الشيخ الأول أو الثاني مباشرةً بعد.
إن النقابات العمالية هناك قوية للغاية، ولن تسمح لي بإلقاء خطاب عام على أراضيهم دون إرسال رجال لتعطيله.
أما بالنسبة لـ"سراف"... ربما نستطيع أن نجعلها محطتنا الأخيرة في حملتنا الانتخابية، ولكن دعونا نركز الآن على "دودو".
"إن كوكب دودو هو المكان الوحيد الذي من المرجح أن نفوز فيه بالانتخابات وفقًا لاستطلاعات الرأي الداخلية،" قال الشيخ الثاني عشر، بينما كان جالب الفوضى من خلال كلماته يستوعب جزءًا جديدًا من المعلومات.
—> كان الشيخ الثاني عشر النرجسي خائفًا من الإساءة إلى الشيخين الأول والثاني بشكل مباشر.
كان هذا شيئًا سجله في ذهنه، حتى يتمكن من إنشاء نموذج شخصية مثالي للشيخ الثاني عشر في المستقبل.
(وفي الوقت نفسه، داخل الحديقة الأبدية، وجهة نظر كايليث)
لم تكن الانتخابات الداخلية القادمة للطائفة هي الحدث الكوني المهم الوحيد المقرر في الأشهر المقبلة، حيث كان من المقرر أيضًا عقد قمة جميع الآلهة بين جميع آلهة الفصائل الصالحة في غضون أسابيع قليلة.
بدت المشاعر المحيطة بالحدث قاتمة، وبدا أن هناك إجماعًا قويًا على أن العشائر الستة العظيمة كانت تخطط للتمرد.
لا، لا، لا، لا، لا، لا. هل فهمت ما تقترحه يا موريس؟ هل فقدت عقلك؟
"هل تريد أن تنظم خيانة عظيمة أخرى؟" وبخه كايليث، حيث أن مجرد فكرة قتل إله آخر جعلت كايليث يشعر وكأنه يريد لكمة موريس في وجهه.
لسوء الحظ، لم يكن موريس أمامه اليوم، وكان الاثنان يتحدثان فقط عبر مكالمة بلورية.
"فكر في الأمر، كايليث... إنه نهج العصا والجزرة الكلاسيكي.
نقتل واحدا منهم.
"إننا بحاجة إلى تقديم بعض المزايا والتنازلات أمام بقية الأطراف، وسوف نحصل على معاهدة عمل لمدة ألفي عام أخرى"، كما أوضح موريس، حيث بدا وكأنه متمسك بفكرته.
"لا أعلم، لا يعجبني هذا. أشعر أنها فكرة متقلبة للغاية.
قال كايليث بصوت قلق، حيث بدا وكأنه ضد اتخاذ مثل هذا الإجراء الجذري: "إذا لم تسير الأمور كما تريد، فإن هذا قد يأتي بنتائج عكسية كبيرة".
"قد تكون لهذه الخطوة نتائج عكسية كبيرة، ولكنها قد تؤدي أيضاً إلى تحقيق السلام لفترة طويلة.
تم بناء التحالف الصالح على أساس سفك الدماء وقتل القاتل الخالد.
لو لم نفعل ذلك في الماضي... لما كان لدينا هذا السلام الدائم الآن.
هل تريد أن تحكم العالم بقبضة من حديد؟ لا تخف من استخدامها لقمع التمرد..." أوضح موريس وهو يصفق بيديه ويشير إلى جبهته.
"فكر يا كايليث. إما هذا، أو نفقد السيطرة على العشائر الست العظيمة.
"هؤلاء الأوغاد مصممون على جعلنا أعداء الآن..." حث موريس، وأخيراً انكسر تعبير كايليث المتحفظ.
"أنا لا أعرف يا رجل... دعنا نناقش هذا الأمر مع هيلموث" قال كايليث بينما أشار له موريس على الفور.
ماذا يعرف هذا البربري عن الاستراتيجية؟ سيقاتل عندما نأمره بالقتال. ردّ موريس، بينما تنهد كايليث طويلاً.
"موريس، بكل احترام، خططك لم تعد تعمل كما كانت في السابق.
لقد قلت أن هجوم الطائفة على كوكب كورال سيجبر العشائر الستة على العودة إلى طاولة المفاوضات معنا، لكن هذا لم يحدث.
لم يعد أحد يخاف من الطائفة بعد الآن.
لقد قلصنا حجمهم إلى الحد الذي لم يعودوا يشكلون فيه تهديدًا يوحدنا، ونحن ندفع الثمن بسبب ذلك.
لذا آمل أن تعرف ما تفعله هذه المرة... لأنني بالتأكيد لا أريد أن أعيش في عصر يموت فيه الآلهة مثل الكلاب كل بضع سنوات مرة أخرى." حذر كايليث، بينما ضحك موريس على كلماته.
"خططي تعمل بشكل جيد، أيها السيّد الأبدي.
قلت "يجب أن يجلبهم إلى طاولة المفاوضات"
التركيز على كلمة "يجب" لأنني لم أقل أبدًا "سوف يحدث ذلك".
لقد كانت هناك دائمًا فرصة أنهم قرروا التمرد ولا يمكن لأي شيء أن يغير ذلك بعد الآن.
ولكن هذا هو بالضبط السبب الذي يجعلنا بحاجة إلى اتخاذ خطوة جذرية.
"إذا أرادوا التمرد، فيجب أن يكونوا مستعدين لدفع الثمن!" قال موريس وهو يضحك كالمجنون الشرير.
"كفى قلقًا بشأن الأمور الصغيرة وابدأ بتلميع شفراتك الأصلية... قريبًا، سيحتاجون إلى غرس قلب إله آخر." قال موريس قبل أن يقطع المكالمة.