"سكايشارد... سكايشارد، استمع إلي، أنا أخبرك، هذا سوء فهم، لا بد أن الفصيل الصالح قد قلبك ضدي من خلال إطعامك معلومات خاطئة!
تحدث معي.... يرجى التحدث معي، أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد حل لأي مظالم لديك." توسل الشيخ الثاني عشر بشدة، وكان صوته متقطعًا وهو يميل إلى الأمام بقدر ما تسمح به الحبال التي تربطه.
ومع ذلك، لدهشته، لم يفعل سوى تحريك إصبعه ببطء أمام وجهه، وكانت عيناه متشابكتين وغير مرفوعتين.
لا يوجد أي سوء فهم هنا، أيها الشيخ الثاني عشر. كما ترى، مو فان تجلس خلفي... لقد اعترفت بالفعل بجرائمك. لم يعد لديك أي مجال للكذب.
اتسعت عينا الشيخ وهو يبدل نظراته بين ليو ومو فان، وتحول صوته إلى صرخة.
"يا مو فان، أنت كاذب! كيف تجرؤ على تحويل التنين الظل ضدي!
ليو... اسمعوا، إنها من عشيرة مو! إنها من عشيرة العدو! لا بد أنها انقلبت علينا. لا يمكنكم الوثوق بها! لا يمكنكم! إنها عميلة مزدوجة!
ضحك ليو، وهو يحرك إصبعه مرة أخرى أمام وجه الشيخ كما لو كان يصحح طفلاً عاصيًا.
إجابة خاطئة... سأمنحك فرصة أخرى للاعتراف بالحقيقة. وإلا.
حذر ليو، لكن الشيخ تجاهل التحذير بغباء وبدلا من ذلك ضرب بقوة على قيوده بينما بصق المزيد من السم.
"مو فان، أيها الثعبان! كيف تجرؤ على عض اليد التي تطعمك! انظر إليّ! انظر إليّ! قلت، انظر إليّ!"
باااا!
ارتطمت يد ليو بخده الآخر، وارتد الصوت على الجدران الحجرية.
ظهرت بصمة حمراء ثانية ساخنة على جلده، وهذه المرة خط خافت من الدم يتسرب من زاوية شفتيه، ويلطخ ذقنه بينما كان رأسه يتدلى لفترة وجيزة إلى الجانب.
تجمد الشيخ الثاني عشر مرة أخرى، وكان تعبيره ملتويا في حالة من الذهول وعدم التصديق، كما لو أن كل ذرة من الكرامة التي تمسك بها قد تم تجريده للتو.
انحنى ليو أقرب، وكان صوته منخفضًا ومدروسًا، وكل كلمة كانت مليئة بالتهديد.
إجابة خاطئة. في المرة القادمة، لن أصفعك. سأضربك وأكسر أنفك. في المرة التي تليها، سأخرج خنجري وأبدأ بنحت جسدك. هل فهمت؟
هدد، بينما أصبح تنفس الشيخ ضحلًا، وارتفع صدره بينما كان العرق يتصبب بحرية من صدغه، وللمرة الأولى استقر وزن كلمات ليو في عظامه.
وكان الصمت الذي أعقب ذلك أسوأ من الصفعة، لأنه في ذلك الصمت كان بإمكانه أن يسمع خوفه يتشكل.
لقد ارتجف، وارتعشت شفتيه كما لو أن الكلمات أرادت أن تأتي، لكن كبريائه حارب لمنعها.
ولكن ليو لم يتحرك، وكانت نظراته الباردة أثقل من الحبال، وببطء أدرك الشيخ أنه يقف على حافة الكارثة، وبغض النظر عن الطريق الذي يختاره، فإن الألم والمعاناة فقط ينتظرانه.
لا يمكنك قتلي... أنا عضو في مجلس الشيوخ. سيشعر اللورد سورون بموتي، وعندما يحدث ذلك، لن ينتهي الأمر بخير يا سكايشارد. حذّر الشيخ الثاني عشر، بصوت مرتجف وهو يتمسك بخط دفاعه الأخير.
لقد عرف أنه لم يعد لديه أي أوراق أخرى ليلعب بها، لذلك استحضر الاسم الوحيد القوي بما يكفي لتخويف معظم الرجال، اللورد سورون، وهو الشخص الوحيد الذي كان يعتقد أنه قادر على سحق ليو وأتباعه من الطبقة الملكية بسهولة.
ولكن على الرغم من عدم تصديقه، فقد هز ليو كتفيه فقط، كما لو أن التهديد لا يعني شيئًا، وكان تعبيره ثابتًا حتى عندما تم نطق اسم سورون كرادع.
حسنًا... إن اكتشف، فسيكتشف. لكن لا أحد يؤذي عائلتي ويرحل سالمًا. كان صوت ليو هادئًا لكنه مشوبٌ بالغضب، وعيناه لا تفارقان عينا الشيخ. "لذا، لا أملك في الجحيم أن أدعك ترحل، حتى لو كان ذلك يعني الموت هنا معك. لكن..."
انحنت شفتيه في ابتسامة رقيقة وباردة.
"... الموت ليس نيتي اليوم. هذا يعني أنني سأحرص على ألا تموت أنت أيضًا. مهما حطمتك، سأبقيك على قيد الحياة، رطبًا، مغذيًا، وجسمك مدعمًا بما يكفي، لأتمكن من العودة بعد بضعة أيام وأكرر الأمر."
لم يتردد صوت ليو أبدًا، وكان حضوره يضغط عليه مثل الرذيلة، حتى أدرك الشيخ أن الموت ليس أسوأ مصير ينتظره.
يا لك من مجنون! هذا جنون! صرخ الشيخ الثاني عشر، وعيناه تتجولان بجنون في أرجاء الغرفة. "مو فان! فايبر! أنقذني!"
تصدع صوته عندما التفت يائسًا إلى مو فان أولاً.
مو فان، اسمع لي... إذا حررتني، سأغمرك بثروات لا تُحصى. أرض، قوة، مكانة، كنوز من كل بقاع الأرض... كلها لك. لن تبقى خادمًا بسيطًا بعد الآن. يمكنك العيش كملكة هنا!
لكن مو فان سخر منها بهدوء، ورفضت عيناها حتى أن ترتفع وتعترف به، وكان صمتها أعلى من أي رفض.
شد الشيخ على أسنانه ووجه نظراته المتوسلة إلى دوبرافيل.
"وأنت... فايبر، لا، دوبرافيل.
ساعدني الآن وسأقوم بتمزيق هذا العقد الملعون الذي يربطك بسكايشارد بيدي.
سوف تكون حرا- هل تسمعني؟
مجاناً! لا عقود، لا عبودية.
يمكنكِ أنتِ وابنكِ العيشَ كمواطنينَ شرفاء، في غنىً وراحة. لن تضطرا للركوعِ مجددًا!
لكن دوبرافيل لم يتكئ إلا على الظلال، وذراعيه مطويتان، وكان أدنى هزة لرأسه هي كل ما تلقاه الشيخ الثاني عشر، حيث أُجبر على التفاوض مع ليو مرة أخرى.
"ليو... ليو، انتظر، اسمعني،" تلعثم، ونبرته الآن متذلل. "إن لم تقتلني، فسأصبح عبدك، تمامًا مثل دوبرافيل. سأقف إلى جانبك كحليفك الأول في المجلس. سأضمن لك ألا تواجه أي مقاومة، وألا تُجبر مرة أخرى على القيام بمهام خطيرة. ستعيش حرًا، كما تشاء، وحمايتي في المجلس تضمن لك ذلك."
انحنى إلى الأمام قدر ما سمحت له قيوده، ووجهه يائسٌ مرتجف. "كل هذا سيكون لك إن تركتني أذهب... اليوم."