إن لم تقتلني، فسأصبح عبدًا لك، تمامًا مثل دوبرافيل. سأقف إلى جانبك كحليفك الأول في المجلس. لذا أرجوك... أرجوك دعني أذهب يا سكايشارد." توسل الشيخ الثاني عشر، بينما ضحك ليو على كلماته.
لقد كان لديه الشيخ الثاني عشر بالضبط حيث أراده الآن، حيث كان إظهاره للضعف في المفاوضات هو اللحظة التي كان ليو ينتظرها بالضبط.
"أنا لا أفهم، أيها الشيخ الثاني عشر، إذا لم تفعل أي شيء خاطئ، إذا كان مو فان أو الفصيل الصالح هو من يوقع بك في الفخ، فلماذا توافق على أن تصبح عبدي؟
"إذا كنت مستقيمًا من الناحية الأخلاقية، فلماذا لا تلتزم بحقيقتك؟" سأل ليو، وهو يقبض على قبضتيه ويضغط على أصابعه، مستعدًا لضرب أنف الشيخ الثاني عشر في اللحظة التي يكذب فيها.
"ت-ذلك..... I-II" تردد الشيخ الثاني عشر، وأعطته ابتسامة ليو الشريرة قشعريرة، وتوقف وتحقق من نفسه قبل أن يتلقى لكمة.
نعم، نعم، أعترف بذلك. أنا من أرسل المرتزقة لمطاردة لوك سكايشارد لمدة عام كامل.
"لقد دفعته ليصبح محاربًا أقوى، ولكن فقط لأنني كنت أؤمن بإمكانياته، وأردت أن أزرع أفضل مرشح للتنين....." سقط عذر الشيخ، ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، دفعت قبضة ليو إلى الأمام.
كان الصوت مقززًا حيث انهار العظم، وانكمش أنفه تحت القوة بينما انفجر الدم على وجهه في تيارات سميكة، وتناثر عبر ذقنه وتساقط على ردائه.
"آرغه ...
مزقت صرخة الشيخ الغرفة، مكتومة بسبب غليان الدم الذي سد حلقه بينما كان يتلوى بلا حول ولا قوة ضد قيوده.
كان ليو يقف فوقه، ويصافحه مرة واحدة قبل أن يعقد شفتيه في ابتسامة رقيقة للغاية.
خطأ. لم تُعرِ اهتمامًا لقدرة أخي على القتال. قال بصوت هادئ، ثابت، ولكنه مُفعَمٌّ بالغضب.
"أردتَ تنينًا تستطيع التحكم به. لا أكثر ولا أقل." اختتم كلامه بعد أن انحنى، وهو ينظر إلى الشيخ الثاني عشر بكراهية في عينيه وهو يقول ذلك.
"ممفغغغغ—"
أصدر الشيخ أنينًا من خلال الدم، وارتجف جسده عندما انحنى رأسه إلى الأمام، لكن ليو أمسك بشعره وأجبره على رفع رأسه، متأكدًا من أنه لا يستطيع الهروب من ثقل تلك الكلمات.
"بعد ذلك سأسحب خنجري، لذا من هنا فصاعدًا، أقترح عليك أن تقول الحقيقة، كل الحقيقة، ولا شيء غير الحقيقة، لأنه إذا لم تفعل ذلك، فسوف أعذبك شخصيًا حتى تصل إلى عتبة الموت.
"ولكن إذا اعترفت بجرائمك طواعية، ربما يكون هناك احتمال لإبرام صفقة...." قال ليو، بينما كان يراقب الهالة حول جسده وهي تومض باللون "الأسود".
لقد كذب بشأن إمكانية عقد صفقة، لكن هذا لم يهم، لأنه في الوقت الحالي، كان هدفه هو جعل الشيخ الثاني عشر يعترف.
"حسنًا... حسنًا، سأخبرك الحقيقة، لا تسحب خنجرك.
سأعترف.
لكنها قصة طويلة، لذا آمل أن تستمع إلى وجهة نظري فيها." توقف الشيخ الثاني عشر، كما لو أن ليو تراجع على الفور.
خطوة خطوة
ثم مشى عائداً نحو كرسيه، وجلس واضعاً إحدى ساقيه فوق الأخرى، وأشار إلى الشيخ الثاني عشر ليتحدث، وأعطاه مساحته ليروي جانبه من القصة.
"لذا، لكي أشرح لماذا اخترت تدريبك أنت ولوك بهذه القسوة، فأنا بحاجة إلى العودة إلى الوراء... إلى ما قبل أن أصبح الشيخ الثاني عشر.
"فعندها فقط ستفهم الصورة الكاملة لقصتي." بدأ وهو يبصق فمه المليء بالدماء على الأرض بجانبه.
كما تعلمون، كنتُ صديقًا حميمًا للتنين السابق، نوح أشبورن. لم يكن قائدي أو شريكي في المعركة فحسب، بل كان أخي المُقَسَّم.
"ولقد حطمتني خسارته على يد دوبرافيل في ذلك اليوم". قال ذلك بينما تحولت عيناه نحو دوبرافيل مع شعور متجدد بالكراهية الملتهبة في داخلهما.
انتشرت همسات مفادها أن العملية كانت من الداخل، وأن أحد أعضاء مجلس الطائفة هو الذي سرب معلومات عن مهمتنا.
بعد كل هذا، كيف يمكن للثعابين أن تكون هناك؟
لا بد أن شخصًا ما قد أبلغهم بذلك، وباستثناء طاقمنا، كان مجلس الشيوخ فقط هم من يعرفون تفاصيل مهمتنا.
"وهكذا، كنت غاضبًا وعلى وشك حشد ثورة ضد المجلس عندما اقترب مني الشيخ الأول لأول مرة في حياتي". يتذكر الشيخ الثاني عشر، وهو يطلق تنهدًا طويلًا متعبًا.
قال لي إنه إذا أردتُ تغيير النظام، فعليّ القيام بذلك من الداخل. ووعدني بدعم صعودي إذا بقيتُ مخلصًا له.
فوافقت.
وبفضل دعمه، فزت بالانتخابات على كوكب فورثاس وأصبحت أصغر شيخ في المجلس.
ولكن في الحقيقة، لم أكن أكثر من صوت آخر في جيبه.
"قامتي لم تترجم إلى أي قوة حقيقية."
"في البداية، دخلت المجلس مصمماً على كشف الخائن الذي خاننا، ولكن مهما بحثت، لم أجد شيئاً.
وسرعان ما أصبحت مشتتة.
"بدلاً من البحث عن المشتبه به، أصبحت متورطًا في شبكة القوة التي جاءت مع كوني شيخًا وأصبحت مهووسًا بالتسلق إلى أعلى واكتساب نفوذ حقيقي."
خفض نظره نحو ليو، وتحدث بخجل هادئ.
"أدركت أنه لا يوجد سوى طريق واحد للقوة الحقيقية داخل المجلس: تربية مرشح التنين الخاص بك.
كان كل شيخ أول في تاريخنا هو الشخص الذي يقف وراء صعود التنين.
حتى أن نوح نفسه تم تربيته على يد الشيخ الأول الحالي.
ولهذا السبب كنت حريصًا على زراعة واحدة خاصة بي.
"أدركت أنه في طائفتنا، فقط التنين هو الذي يُعبَد كإله باستثناء اللورد سورون، والرجل الذي يتحكم في التنين يصبح حتماً الرجل الذي يتحكم في المجلس."
"لمدة سنوات، لم أسمع أي أخبار جيدة عن أي مرشح تنين واعد، ولكن فجأة، وبضربة حظ، اكتشف مو فان، أثناء عمله متخفيًا داخل الفصيل الصالح، شخصين قد يحملان سلالة القاتل الخالد.
مما يجعلهم اثنين من المرشحين المحتملين للتنين.
ولذلك عندما علمت بهذا، فعلت كل ما بوسعي لإدخالك إلى الطائفة قبل أن يتمكن الفصيل الصالح من المطالبة بك.
وعند قيامي بذلك، أنقذتك من موت محقق.
لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أطرح مرشحين اثنين علناً... ففي نهاية المطاف، كنت الشيخ الثاني عشر، وهو المقعد الأضعف في المجلس.
لو اكتشف الآخرون أنك على قيد الحياة، لكان شخص أعلى قد أخذك على الفور.
"لذا أرسلتك إلى أكاديمية رودوفا العسكرية، ليس لأنني اعتقدت أنك قد تتخرج كأفضل شخص، ولكن لأنها كانت المكان الوحيد الذي لا يستطيع أي شخص آخر أن يضع يديه عليك.
وعلى الأقل هناك، كنت ملكي لحمايتك."
"أما بالنسبة للوك..." تلعثم صوته قبل أن يتابع، "لقد جعلته يخضع لهذا التدريب الوحشي لأنني قرأت في كتاب أن لا شيء يحفز نمو المحارب أكثر من صراعات الحياة والموت.
هذا كان منطقُي. لا أكثر. لم أُرِدْ قطُّ أن يُدخِلَ في غيبوبة. ولكن عندما حدث ذلك، اضطررتُ إلى التستر عليه. كذبةٌ قادت إلى أخرى، وازداد الأمرُ انزلاقًا حتى أوصلنا جميعًا إلى هنا.
انحنى رأسه، وكلماته متقطعة. "لكن أقسم لكِ، لم أتمنى قط أن ينتهي به المطاف هكذا. بل أردتُ أن يصبح التنين التالي بقدر ما أردتُه لكِ."
وأوضح، بينما سمح له ليو بالاستمرار في الحديث بصمت، وكان غضبه يتصاعد مع كل لحظة تمر.