لقد أدى موت سو رين إلى توقف محرج في المعركة، حيث ألغى الجميع مهاراتهم المستمرة للحظة واحدة فقط لإعادة التنظيم وإعادة المعايرة.
لم يتكلم الآلهة الذين بقوا واقفين. اكتفوا بمشاهدة جزيئات جوهر سو رين الإلهي وهي تذوب في نسيج الجناح، تذكيرًا بالحقيقة الحتمية التي حدثت للتو.
لقد مات إله.
ليس على يد القاتل الخالد.
ليس في طائرة مختومة.
لكن هنا. الآن. أمام أعين أقرانه.
سحب هيلموث فأسه، ووضعه على كتفيه بضربة ثقيلة، بينما كان يمد رقبته ويبتسم ابتسامة دموية.
وبجانبه، كان موريس يطفو جانبيًا بابتسامة نصفية، ويدور ببطء في الهواء، مثل رجل يعرف بالفعل ما هي البطاقة التي يحملها الآخرون.
بينما كايليث، كما هو الحال دائما، وقف ساكنا في الوسط، تعبيره غير قابل للقراءة، كما كسر الجمود أخيرا.
"هل ترغب في مواصلة القتال؟" سأل بصوت هادئ، مستوي، وثقيل بشكل لا يصدق.
"أربعة ضد أربعة الآن. الخيار لكم." قال وهو يوجه خنجره الأصلي نحو البقية.
"باهاهاهاها-"
انفجر موريس في الضحك، ضاحكًا بلا هوادة، وكأن الكلمات نفسها كانت النكتة التي كان ينتظر سماعها لقرون.
"أوه، أنا أعرف بالفعل ما الذي سيختارونه، كايليث،" قال من بين أسنانه المشدودة، صوته يشق الصمت مثل شفرة مصنوعة من السخرية.
"إنهم يعرفون ذلك أيضًا. لكنهم لم يعترفوا بذلك بعد."
ومع ذلك، على الرغم من تلميحه، تقدم لو هان بشجاعة، وفكه مشدود، وعيناه مثبتتان على كايليث.
"أبدًا،" قالها بصراحة وهو يشير إلى الملك الأبدي.
"لا يمكننا أن نثق بك بعد الآن، أيها الثعبان القاتل للآباء." واصل لو هان، ونبرته أصبحت حادة.
"لقد كنت شخصًا لا يُعتمد عليه عندما التقينا أول مرة... وما زلتَ كذلك حتى الآن." قال لو هان، صوته يرتفع الآن، بينما اخترق غضبه الرسميات.
"أوافق،" قال مو شين، ووضع قبضتيه بإحكام على جانبه.
"وأنا أيضًا،" انضم يو كيرو، حيث أشارت مانا المتصاعدة لديه إلى أنه كان مستعدًا للقتال حتى النهاية.
ومع ذلك، بدا رو فاسا مترددًا.
"أنا أقول لك، رو،" تابع لو هان، والتفت الآن إلى العضو الوحيد بينهم الذي بدا غير متأكد، "إذا تراجعنا عن التحدي اليوم، فقد يكون من الأفضل أن نتخلص من كلمة "الأعظم" في العشائر العظيمة، لأننا سنكون خدمًا للحكومة العالمية إلى الأبد."
وزعم أنه أظهر أخيرًا فخر الألوهية الذي كان يتقاسمه كل واحد منهم.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة له، يبدو أن رو فاسا لم يردد صدى غضبه.
شددت أصابعها حول معصمها بينما كانت تفحص ساحة المعركة، وتدرس تعبيرات كايليث، وهيلموث، وموريس الخالية من الدماء.
لا يزال خنجر الأصل يتأرجح بشكل خافت في يد كايليث، وأزعجها بريق حافته بطريقة لا تستطيع تفسيرها.
لم يتمكنوا من الفوز. ليس بهذه الطريقة.
وليس عندما تحولت ساحة المعركة بالفعل من القوة إلى الحتمية.
وبعد ذلك أخذت نفسا عميقا.
"ما هي الضمانة التي لدينا،" قالت ببطء، وبهدوء وبرود، "أننا إذا عدنا إلى طاولة المفاوضات، فلن تقتلوا واحداً آخر منا في المرة القادمة؟"
ضاقت عيناها. "لأنه، كما أشار لو... لم نعد نثق بك."
سألت، بينما امتد الصمت بينهما.
"موريس...." حث كايليث، بينما أطلق موريس تنهيدة طويلة مبالغ فيها، قبل أن يقلب عينيه بأسلوب مسرحي.
"أرجوكِ،" قال. "ليس كما لو أنكِ وثقتِ بنا قبل ٢٢٠٠ عام أيضًا. عزيزتي."
طفا إلى الأسفل حتى كادت قدماه أن تلامس الأرض المكسورة.
"سنفعل ما نفعله دائمًا."
ابتسامته اتسعت.
"عقد الروح"
كانت الكلمات معلقة في الهواء مثل الدخان.
"تجديد الشروط لمدة 2000 سنة أخرى من... الشراكة ."
قالها بلطف.
ولكن بالنسبة لجميعهم الأربعة، بدا الأمر وكأنه يقصد أن يقول "العبودية".
أنا وكايليث وهيلموث ما زلنا على استعداد لتقديم بعض التنازلات. لقد خدمتمونا جيدًا في الماضي... بإخلاص، بلا هوادة.
ابتسم مثل تاجر على وشك بيع قطعة أثرية مسروقة.
وكمكافأة إضافية، سنترككم تتناقشون فيما بينكم حول كيفية نهب أراضي عشيرة سو. وزعوها فيما بينكم كما يحلو لكم. اعتبروها مكافأة لكم.
تصفيق
صفق بيديه مرة واحدة.
"كل ما عليك فعله هو اتخاذ القرار خلال الدقائق الخمس القادمة"، قال ذلك بشكل عرضي وهو يمد ذراعيه خلف رأسه.
"لأنه إذا كان هناك شيء واحد ليس جيدًا فيه هيلموث ..."
"...إنه الصبر."
أطلق هيلموث ضحكة مكتومة منخفضة عندما وافق على كلمات موريس، وكان الصوت يهتز عبر أعمدة الجناح مثل عاصفة تتجمع خلف الأبواب المغلقة، حيث جعل العرض لإعادة التفاوض وتوزيع أراضي عائلة سو فيما بينهم، الآلهة الأربعة مترددين في الهجوم.
تدحرج العرق بهدوء على صدغيهما. توهجت مانا خلف تعابير وجههما المتوترة. كلٌّ منهما يحسب، ويتساءل، ويكافح للإجابة على السؤال الوحيد المهم:
هل يستسلمون؟ أم يقاتلون حتى النهاية؟
حتى طي رو فاسا جعل الاختيار أسهل بالنسبة للآخرين.
"حسنًا إذًا، أنا مستعدة لتوقيع عقد الروح." قالت، حيث أن قرارها بالانسحاب وضع الثلاثة الآخرين في وضع غير مواتٍ للغاية.
"ماذا عن بقيةكم؟" أصر كايليث، حيث كان يو كيرو هو الذي استسلم للتطبيق العملي بعد ذلك.
"طالما أن إعادة المفاوضات معقولة....." تمتم، بينما كان يخفض أسلحته أيضًا، ولم يتبق سوى لو هان ومو شين للمقاومة.
"استسلم يا رجل... لا يمكننا فعل ذلك بمفردنا." قال مو شين أخيرًا، وفي النهاية، أنزل الأربعة أسلحتهم، مما أعطى موريس سببًا للابتسام بارتياح.
ماذا قلتُ لكَ؟ كايليث؟ لقد اتخذ الآلهة العظماء قرارهم بالفعل. لم يُرِدْا الاعترافَ بذلك آنذاك، ولكن كأشبالٍ وبناتٍ صالحين، فقد فعلوا ذلك الآن..." مازح موريس، فشعرت كلماته الآلهة الأربعة بكبريائهم يتلوى بمرارة في صدورهم كسيفٍ يُدار ببطء.
لم يتكلم أحد منهم.
لم ينظر أحد منهم إلى الآخر.
لأن النظر كان ليؤكد العار.
للاعتراف بأنهم انهاروا، ليس في موقف قوة، ولكن في استسلام متدرج، واحدًا تلو الآخر، حتى أصبح التحدي مجرد حلم بعيد.
أومأ كايليث برأسه مرة واحدة.
لقد اختفى الخنجر الأصلي من يده.
" إذن فلنبدأ " قال .
ومع هذه الكلمات الأربع، انحرف التاريخ.
ولم تعد القمة تبدو وكأنها نقاش عدائي، أو حتى مفاوضات.
بدا الأمر وكأنه إملاء، أو سرد من جانب واحد، حيث تحدث المنتصرون بلهجة هادئة ومدروسة، وسردوا شروط الاستسلام كما لو كانوا يقدمون خدمة للمهزومين.
لقد عرضوا التنازلات بنفس الطريقة التي كان الأباطرة يقدمون بها الفتات للكلاب الجائعة.... متعمدين، سخيين في المظهر، ولكنهم كانوا محسوبين على الإذلال.
فقبلتهم الآلهة المهزومة.
وليس كمحاربين يبحثون عن التوازن.
وليس كحكام يدافعون عن الإرث.
ولكن مثل المتسولين الذين يتقبلون النقود الإضافية في زاوية شارع باردة، ورؤوسهم منحنية، وكبريائهم مبتلع، وابتسامتهم المصطنعة التي بالكاد تخفي الارتعاش تحتها.
وبعد قليل، وبمساعدة سحر موريس، تحولت أضواء الجناح بشكل خفي، وأضاءت عقد الروح الذي تم تشكيله دون أمر، والذي كان ينتظر الآن التوقيع عليه في اتفاقية ملزمة.
تقدمت رو فاسا للأمام أولاً، وكانت عيناها ثقيلتين.
وتبعه يو كيرو بأسنانه المطبقة.
مو شين سحب قدميه.
ولو هان... وقف هناك لبرهة أطول، يحدق في المكان الذي اختفى فيه سو رين، قبل أن يتحرك دون أن ينبس ببنت شفة، وكانت هناك ألف مشاعر متضاربة داخل صدره.