(بعد ساعات قليلة، كوكب جوكستا، مكتب القائد تشارلز، وجهة نظر ليو)
استطاع ليو أن يشعر بالتوتر يتزايد بينهما وهو يجلس مقابل تشارلز في المكتب الضيق، وكان القائد العسكري يبدو أكثر جدية من المعتاد.
لقد قطعت نظرة تشارلز إليه بشدة لا تتزعزع، وجردته من كل طبقة من التظاهر حتى شعر ليو بالتعرض لنخاع روحه، وكأن عيني الرجل كانتا تعلنان، "أنا أعرف ما فعلته، وأنا أعرف ما تحاول إخفاءه".
"ما الخطب يا قائد، لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟" سأل ليو أخيرًا، وكان صوته هادئًا ولكن حذرًا.
دار تشارلز بعينيه بمبالغة متعمدة، على الرغم من أن صوته عندما تحدث كان منخفضًا وأجشًا.
"ولد..."
انحنى إلى الأمام قليلاً، وملأ ثقل وجوده الغرفة.
"لماذا قتلت الشيخ الثاني عشر؟"
اتسعت عينا ليو، وتسارع نبضه مع ارتعاش وجهه. لم يكن يعلم كيف اكتشف تشارلز الحقيقة، وفي تلك اللحظة أدرك أنه لم يعد لديه أي خيار سوى الكذب.
فرقعة
انطلق حبل أسود من جسده، متعرجًا عبر الفضاء ليربط نفسه بتشارلز، وكان الاتصال ثقيلًا وخانقًا.
حدق تشارلز بقوة أكبر، وكانت حدة نظراته تتحدىه أن يقول أي شيء سوى الحقيقة.
"لقد اكتشفت ذلك، أليس كذلك؟" تمتم ليو في النهاية، وأطلق نفسًا بطيئًا كما لو كان يتخلص من ثقل.
"نعم، لقد قتلت الشيخ الثاني عشر.....
لقد فعلت ذلك بسبب الطريقة التي يعامل بها عائلتي.
إنه هو الذي أدخل أخي في غيبوبة ثم قام بتغيير ذكرياته بلا خجل لإلقاء اللوم على الجيش الأحمر.
إنه المسؤول عن إصابة والدي بالعمى في إحدى عينيه، وعن معاناة والدتي من كوابيس لا تعد ولا تحصى خلال الأشهر القليلة الماضية.
لم يجلب الرجل لعائلتي سوى الألم والبؤس، ولم يشعر بالخجل تجاه ذلك. كان عليه أن يموت يا قائد... بعد كل ما مررنا به، كان عليه أن يموت.
درس تشارلز هالة ليو بعناية، وضاقت عيناه وهو يختبر الحقيقة في كل وميض من اللون الذي انبعث منه، ثم أومأ برأسه قليلاً.
قال تشارلز أخيرًا بنبرةٍ مُشَدَّدةٍ بالجدية: "سورون يعلم. إنه يتتبع حياة الشيوخ والتنانين. إذا مات أحدهم، يُدرك ذلك فورًا. لم تمر مغامرتك الصغيرة مرور الكرام."
هز ليو كتفيه فقط، وكانت عيناه تشتعلان بالتحدي.
"أوه، كنت أعلم أنه سيكتشف الأمر. لقد حذرني الشيخ الثاني عشر بنفسه قبل وفاته من أنني إذا قتلته، فسيعاقبني سورون."
"ولكنك فعلت ذلك على أي حال؟" سأل تشارلز، والمفاجأة تومض في تعبيره.
"أجل، فعلتها على أي حال. لم أكن لأدع وغدًا جلب كل هذا الألم لعائلتي أن يتنفس. كنت أعرف المخاطر، لكنني اخترت قتله لأنه كان الصواب. لستُ مجنونًا مختلًا عقليًا... ولكن ما فائدة التدريب الشاق، والنمو بهذه القوة، إذا لم أستطع حتى الانتقام لعائلتي؟" قال ليو، كلماته حادة لكن ثابتة بينما انحنت شفتا تشارلز للأعلى في تعبير بين الموافقة والتحذير.
هناك طريقة لحل كل مشكلة يا بني، والقتل ليس حلاً لجميعها. مثل هذه الأفعال لا تليق بمن يُدعى بطلاً.
كان لديك دليل، أليس كذلك؟ يكفي لدفنه في المحاكم. قد تكون طائفة الصعود فاسدة، لكن حتى الشيوخ ليسوا فوق القانون. كان بإمكان محكمة فورثاس العليا أن تجرده من لقبه، بل ربما تُقيده بالسلاسل. لكن هذا... هذا الطريق الذي اخترته خطير.
إذا انكشف سرك، وخرجت الفوضى عن السيطرة، فقد يأتي يومٌ أُجبر فيه على اعتقالك. وصدقني يا بني... حتى لو لم أُرِد ذلك، إذا جاء ذلك اليوم، فلن أتراجع.
انحنى ليو إلى الخلف، وكان تعبيره ثابتًا.
"المحاكم لم تكن لتقتله، أيها القائد. وأنا أردته ميتًا. هذا هو عدلي."
زفر تشارلز بقوة، وضغط بأصابعه على جسر أنفه كما لو كان يحاول تجنب الصداع المتزايد.
"ماذا علي أن أفعل معك؟" تمتم.
ترك الصمت يخيم لبرهة، وصدى الأضواء الخافتة في الأعلى يتردد في أرجاء الغرفة، قبل أن يتحدث مرة أخرى.
لا تكرروا ذلك... إن كنتم تريدون استبدال المجلس، فأشعلوا ثورة. اكشفوا جرائمهم للعلن، وأحرقوا سمعتهم، ودمروهم كما ينبغي. الأساليب الملتوية كالقتل لا تليق بشخصية التنين.
هز ليو رأسه ببطء.
لا أخطط لقتل أي شخص آخر بعد، لكنني لن أعدك بأنني لن أفعل ذلك أبدًا إذا هاجمني أحدهم. أنا لست التنين أيها القائد، أنا تنين الظل.
وقبل وفاته، اعترف الشيخ الثاني عشر بشيء: المجلس يتآمر ضدي. يريدون تقليص نفوذي. بوجود عبدين من طبقة الملوك تحت قيادتي، أقف مساوٍ لجيش، وهم يكرهون ذلك.
المنطق يُملي عليّ أن أبدأ بالهجوم، لكنني لن أفعل. ليس بعد. لأن لديّ جاسوسًا في صفوفهم بالفعل. لكن اسمعني الآن يا قائد... إذا لمست ولو لمحة خطرٍ مُوجّه نحوي أو نحو عائلتي، فسأرسل فايبر لزيارتهم قبل الفجر.
ضغط تشارلز على قبضتيه تحت الطاولة، وهو يحارب العاصفة في صدره.
من ناحية أخرى، كانت قسوة الصبي تعكس غرائزه بشكل وثيق لدرجة أنه كان من الصعب توبيخه.
لكن من ناحية أخرى، كان يعلم أن صورة التنين الظل الذي يصطاد الشيوخ في الظلام يمكن أن تحطم الوحدة الهشة للطائفة.
وأخيرًا، مع زفير طويل آخر، قرر الاستسلام.
حسنًا. لكن كن ذكيًا. أخبرني قبل أن تُخطو أي خطوة، وحضّر دائمًا خطة طوارئ عامة.
إذا خرجت الأمور عن السيطرة، فستحتاج إلى رأي الناس إلى جانبك.
في النهاية، أنا فقط أسير بناء على أوامر سورون، وطالما أنه لم يأمرني باعتقالك، فلن أفعل ذلك.
أشرق وجه ليو، وألقى له ابتسامة مبهجة وأشار بإبهامه إلى أعلى.
"شكرًا على تفهمك، يا قائد." قال، بينما ضغط تشارلز على أنفه مرة أخرى.
"لا... لا تشكرني أيها الوغد الصغير، كان من المفترض أن أوبخك اليوم، لا أن أتفق معك....." تمتم، وبدا أكثر خيبة أمل في نفسه من ليو.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه إلا أن يوافق على منطق العدالة الذي يتبناه الصبي، لأنه هو نفسه لم يكن مختلفًا كثيرًا.
"سوف نقوم بزيارة سورون في وقت لاحق اليوم، لذا ارتدِ أفضل ملابسك الرسمية وأخبر حراسك الشخصيين أنك لن تأخذهم معك إلى إكستال.
"سنغادر خلال ساعتين..." قال ذلك وهو يركل ليو خارج مكتبه في فزع.
"أنا أقدر كل ما تفعله من أجلي، أيها القائد، وأعلم أنني قد أكون صعبًا.
لكن صدقني عندما أقول هذا... بفضلك، وبفضل أمثالك، أشعر ولو بذرة من الولاء للطائفة. لولا وجودك هنا، لما كنتُ أهتم لهذه المنظمة إطلاقًا.
قال ليو، بينما تجمد تشارلز عند الكلمات، وكان تعبيره متشابكًا بين الكبرياء والخوف، وكأنه غير متأكد مما إذا كان سيعتبرها مجاملة أم تحذيرًا، قبل أن يلوح له في صمت.