كان التنزه عبر الغابة المفقودة نحو قلعة سورون أثقل على جسد ليو من أي مسيرة في ساحة معركة خاضها على الإطلاق، لأن هذه لم تكن جبهة حرب أو ساحة، بل كانت عتبة الإله الذي حكم فوق البشر والملوك على حد سواء.
"لا تتحدث عما تراه في الداخل..."
"أنا جاد يا بني. لا تتحدث عن هذا الأمر مع أي شخص آخر، ولا حتى مع أمك."
حذر تشارلز، بينما أومأ ليو ببطء، حيث غاصت الجدية في نبرة القائد عميقًا في صدره.
لقد فهم ما أراد تشارلز أن ينقله... إن الأسرار الإلهية لم تكن مخصصة أبدًا للألسنة المهملة.
بالرغم من كل شجاعته في مواجهة شيوخ المجلس والملوك، وجد ليو نفسه يشعر بقلق غير عادي عند احتمال مقابلة سورون، حيث كان بالكاد يستطيع الوقوف ساكنًا.
وبينما كان يتحرك من قدم إلى أخرى، بدا وكأنه طفل صغير قلق أكثر من كونه محاربًا هادئًا، ومع ذلك لم يقل تشارلز شيئًا عن نفاد صبره.
لقد أدرك تشارلز أن احتمال لقاء إله في مسكنه الخاص كان من المؤكد أنه سيجعل حتى أكثر المحاربين صبرًا يشعرون بالقلق، وبالتالي، لم يعتقد أن ليو أقل شأناً بسبب ذلك.
تحركت البوابات وانفتحت ببطء، وتردد صدى صوت طحنها عبر الفناء حتى كشفت فجوة ضيقة عن شخصية في الداخل.
استقام ليو بشكل غريزي، وكان جسده مستعدًا للانحناء أو التحية، لكن المنظر أمامه لم يجلب سوى الارتباك.
ظهر رجل ضعيف في المدخل، وكانت ردائه معلقًا بشكل فضفاض على جسده النحيف، وأكتافه منحنية كما لو كانت تحمل أوزانًا غير مرئية، وبشرته شاحبة وشفافة تقريبًا في الضوء الخافت.
ارتجفت يداه بشكل خافت وهو يميل على الباب، وأصبح تنفسه ضحلًا، وكان كل ارتفاع وانخفاض في صدره يبدو كما لو كان الأخير.
رمش ليو، واصطدمت الصورة بعنف بالذكريات المنحوتة في ذهنه.
لم يكن سورون الذي يتذكره مجرد صدفة ذابلة، بل كان المحارب الأكثر روعة الذي رآه على الإطلاق، عريض المنكبين ومهيمن، وعيناه مشرقتان بقوة بدت وكأنها تثني الهواء من حوله.
أما هذا الرجل، على النقيض من ذلك، فقد بدا أشبه بالخادم، وهو النوع من الخادمين المجهولين الذين قد يتوقع المرء منهم أن ينظفوا الأرضيات ويعدوا الشاي.
ولكن قبل أن يتمكن ليو من فتح فمه ليسأل، خفض تشارلز رأسه وانحنى بعمق، وانحنى ظهره في احترام حقيقي.
انحبس الهواء في حلق ليو عندما أدرك أن تشارلز لن ينحني لخادم أبدًا.
لم يكن هذا الشخص الضعيف الهش الذي يقف عند المدخل سوى سورون نفسه، حامي عبادة الصعود، الإله الذي وقف على قمة قوة العبادة منذ ألفي عام الآن.
اتسعت عينا ليو وهو يحاول التوفيق بين الصورة أمامه والأسطورة في ذاكرته، وكان نبضه ينبض بقوة عندما أصبحت حقيقة واحدة واضحة.
كان سورون مريضا...
ومن المحتمل ألا يكون أحد آخر في الطائفة على علم بذلك.
كانت غريزته الأولى هي عدم التصديق، ولكن عندما استمر تشارلز في الانحناء، اتبع ليو نفس النهج دون تردد، وخفض رأسه بعمق في احترام.
انحنت شفتي سورون الشاحبتين في أضعف الإيماءات، وكان صوته ناعمًا ولكن ثابتًا.
"تفضل بالدخول... من فضلك."
انفتحت الأبواب على مصراعيها، وتبعه الاثنان إلى داخل القلعة.
كانت رائحة الأعشاب الكيميائية والنحاس كثيفة ومعلقة في الهواء، ثقيلة وغريبة، وكأن كل جدار في المسكن امتص سنوات من التجارب والمعاناة.
كانت خطوات سورون بطيئة، وكانت ردائه الواسع يسحب بشكل خافت على الأرضية الحجرية، ومع ذلك فقد حمل نفسه بكرامة لا يمكن حتى للضعف أن يسلبها منه.
قادهم إلى قاعة اجتماعات متواضعة حيث تم وضع طاولة صغيرة بالفعل، وبإشارة خفيفة، دعا ليو وشارل للجلوس.
اجلس اجلس
جلس الاثنان ببطء، وبمجرد أن فعلوا ذلك تقريبًا، وبأيدي مرتعشة، مدّ سورون يده إلى غلاية بخارية وسكب الشاي بعناية في كوبين من الخزف، وكانت قبضته غير ثابتة ولكنها دقيقة، كما لو كان يجبر جسده على طاعة إرادته الصرفة.
نصيحة نصيحة
وضع الكؤوس أمامهم برفق، قبل أن يسكب لنفسه كوبًا، بينما كان يضبط طيات ردائه وينزل نفسه على المقعد المقابل لهم.
"آآآه—"
أطلق تأوهًا، مثل رجل عجوز يجلس على مقعد قبل أن يُظهر ابتسامة حقيقية..... ابتسامة كانت أكثر دفئًا مما توقعه ليو من رجل بمكانته، بينما كان يتبادل نظراته بين الضيفين.
"من فضلك... إنها دفعة حلوة مميزة قمت بتحضيرها بنفسي. أتمنى أن تنال إعجابك."
لقد شجع تشارلز، حيث أخذ رشفة أولاً، وتبعه ليو بعد ذلك.
كان الشاي مختلفًا عن أي شيء تذوقه ليو من قبل، حلوًا وناعمًا على اللسان ولكنه يحمل حدة خفية انتشرت بدفء أسفل حلقه، وتسربت إلى صدره وخارجه من خلال كل عضو كما لو كانت الحياة نفسها قد تم غمرها في المشروب.
كان لذيذًا، ليس كأوراق الشجر الفاخرة أو التوابل النادرة، بل بطريقةٍ تكاد تكون مقدسة، كما لو أن السائل يحمل معه جزءًا من جوهر سورون. نبض دفئه في جسد ليو، مُزيلًا إرهاق الرحلة الطويلة، ومُذيبًا ثقل التوتر عن عضلاته، ومُنشطًا حواسه بوضوحٍ يكاد يكون غير طبيعي.
لأول مرة منذ دخوله هذه القلعة، شعر بأعصابه تهدأ، وأفكاره تتوالى كالشفرات. أيًا كان الحوار الذي ينتظرهم، أدرك أنه مستعد لمواجهته بعقل حادّ وثابت، كما لو كان يتأمل منذ أيام.
حتى هالته تومضت بشكل خافت استجابة لذلك، خيوط من الألوان تنسج بشكل أكثر إشراقا، وأكثر ثباتا، وأكثر تحكما، وهو يخفض الكأس ويخرج نفسا بطيئا وراضيا.
"إنه أمر رائع..." اعترف ليو بهدوء، ولم يكن صوته يحمل أي تظاهر، بل الحقيقة فقط، بينما أصبحت ابتسامة سورون أعمق وعيناه المتعبتان تلمعان بشيء بين الكبرياء والحزن.
"لقد اكتشف والدي الأعشاب اللازمة لصنع هذا الشاي أثناء وجوده في رحلة استكشافية إلى كوكب غير مانا.
لقد شربته أنا وأخي كثيرًا عندما كنا صغارًا.
"إنه... شاي خاص بالنسبة لي." قال سورون، بينما كان ليو ينظر إليه، قبل أن ينظر نحو تشارلز الذي بدا راغبًا في كسر الجليد.
«إنه شاي جيد»، قال تشارلز أخيرًا، وهو يضع فنجانه بحرص، مع أن نبرته تغيرت، تحمل في طياتها ثقل الأمر. «لكن ليس هذا ما نحن هنا من أجله الآن... أليس كذلك؟»
استقرت نظراته بقوة على سورون، وللمرة الأولى منذ دخوله القلعة، شعر ليو بتغير المزاج، والدفء السهل يتحول إلى شيء أثقل.
عندما تكون مستعدًا، أرجوك أره إياه يا سيد سورون. إصاباتك. أره مدى خطورتها، حتى يفهم قوة إرادتك التي تحتاجها للبقاء على قيد الحياة كل يوم.
ارتفعت حواجب ليو قليلاً، وظهرت المفاجأة على وجهه وهو ينظر بينهما.
ضحك سورون بهدوء، وكان الصوت جافًا ولكن ليس بدون روح الدعابة.
"لا تقلق يا بني... أنا لا أبدو سيئًا كما كان أخوك في غيبوبة."
قال ذلك وهو يبدأ في فك طيات ردائه، حيث انزلق القماش الثقيل من على كتفيه بينما سحبته أصابعه الضعيفة ليكشف الحقيقة تحته.