قاد سورون ليو وشارلز إلى أسفل الدرج المتعرج للقلعة إلى مخزن الكنوز الخاص به، وهي غرفة من المحتمل أنه لم يفتحها منذ أكثر من ألف عام.
عندما انفتحت الأبواب الثقيلة بصوت صرير، اتسعت عينا ليو عند المنظر من الداخل، لأن هذا لم يكن مخزنًا أو ترسانة عادية، بل قاعة عجائب.
كانت مجموعات الخناجر الإلهية اللامعة موضوعة على حوامل مصقولة، وكانت شفرات فريدة مصنوعة من معادن مفقودة منذ زمن طويل تتلألأ بشكل خافت في الضوء الخافت، وكانت الأحذية المسحورة ملقاة في صفوف بجانب مخطوطات المهارة الملفوفة التي تنبض بقوة كامنة، بينما تم ترتيب عدد لا يحصى من الآثار الأخرى بدقة عبر الرفوف، وكان كل منها يشع بحضور يميزها ككنوز من المستحيل العثور عليها في أي مكان آخر في الكون.
ومع ذلك، بين هذه القطع الأثرية ذات القيمة التي لا يمكن تصورها كانت هناك أشياء ذات طبيعة مختلفة، أشياء لم تحمل هالة مرئية، ولكنها كانت أشياء شخصية كان سورون يعتز بها أكثر من غيرها.
على رف بجانب بعض مخطوطات المهارات، كانت هناك صورة صغيرة محفوظة في بلورة سورون مع والده وكايليث، بينما كانت بجانبها دمية تدريب مقطوعة إلى نصفين، والتي تعفنت بسبب تدهور الخشب على مر القرون، لكنها لا تزال محفوظة في غرفة الكنز هذه كما لو كانت ذات قيمة مثل الأشياء الأخرى في هذه الغرفة.
ومع ذلك، حتى مع هذه الوفرة، انجذب نظر ليو إلى أقصى زاوية في الغرفة، حيث كان هناك صندوق واحد بعيدًا عن الآثار المتلألئة، صغير بما يكفي ليتم تجاهله لولا الاحترام الذي تعامل به سورون معه.
ارتجفت يدا الإله العظيم الضعيفتان وهو يمد يده إلى أسفل، ويفتح الغطاء بعناية متعمدة، بينما كان يستخرج من الداخل علبة صغيرة تحتوي على قارورتين زجاجيتين، كل منهما لا يزيد حجمها عن الإصبع وكل منهما تحتوي على قطرة واحدة من سائل شفاف يلمع بشكل خافت مثل ضوء النجوم الملتقط.
احتضن سورون القوارير بين يديه وكأنها أغلى الأشياء الموجودة، وانكسر صوته عندما بدأ يتحدث.
"لقد صنع والدي هذا الكنز من أجلي ومن أجل أخي، في حالة مواجهته لموت غير متوقع،" همس، وحتى هذه الجملة البسيطة حملت ثقلاً جعل صدر ليو يضيق.
وجدته بعد وفاته... ترك لنا وصية. في الرسالة، كتب أن داخل هذه القوارير فرصة لرؤيته لآخر مرة، والتحدث معه في عالم الأحلام إذا احتجنا أنا أو كايليث يومًا ما إلى طي صفحة الماضي.
وقال إنه لو كنا أبنائه حقًا، فلن نأخذه أبدًا، وسوف نجد طريقنا بأنفسنا في الحياة.
ولكن في حال شعر أحدنا يومًا ما بالوحدة الشديدة، أو الضياع الشديد، أو اليأس الشديد، فيمكننا أن نشرب من هذه القارورة، وسوف يمنحنا عشرين دقيقة من حضوره.
اشتد قبضة سورون على القوارير بينما كان حلقه يتشنج بشوق غير معلن.
"لقد احتفظت بذكرياتي لليوم الذي أتنفس فيه أنفاسي الأخيرة، كدليل على أنني تحملت كما أراد لي، وأنني سلكت طريقي الخاص دون أن ألجأ إليه.
على الرغم من أنني كنت أرغب في شربه كل يوم طوال الألفي عام الماضية، إلا أنني ما زلت أتحمل، كما لو أنني متأكدة من أنه يريدني أن أفعل ذلك.
لكن أعتقد أن كايليث لم يعد يستحق هديته بعد خيانته، لذلك أضعها بين يديك.
يمكنك شرب حصته ومقابلة والدي، المحارب الذي لا مثيل له والذي أطلقوا عليه اسم القاتل الخالد.
انحنى ليو وتشارلز إلى الأمام، وكانت أعينهما واسعة، وكان وزن ما تم تقديمه إليهما يضغط عليهما مثل جاذبية عالم آخر.
"لا أعلم إن كان سيقبلك أم لا،" اعترف سورون بصوته الهش ولكن الثابت.
لم يكن هذا الكنز مُخصّصًا لكِ، لذا ربما لن يحدث شيء. لكن إن اختار الاعتراف بكِ، وإن قرّر التحدث معكِ، فأعدكِ... أن تلك العشرين دقيقة ستُغيّر حياتكِ إلى الأبد.
كان الصمت الذي أعقب ذلك عميقًا، ولم يكسره سوى صوت رنين خافت لقوارير الزجاج عندما أعاد سورون واحدة منها إلى داخل الصندوق، وفتح أخرى، وعرضها على ليو ليشربها.
"كل التوفيق يا بني، وإذا سأل عني، فقط أخبره... أنني—
"لا تخبره بأي شيء عني، فقط قل، سأخبره بقصة حياتي بنفسي يومًا ما." قال سورون، بينما بدا وكأنه يمسك نفسه قبل أن يستسلم لإغراءاته.
ارتجاف
بأيدٍ مرتعشة، أمسك ليو بالقارورة المفتوحة، قبل أن يشرب السائل في جرعة واحدة ناعمة.
كان السائل يشبه ابتلاع قطعة من ضوء النجوم، باردًا وخفيف الوزن عندما انزلق إلى أسفل حلقه، ولكن في اللحظة التي لامس فيها معدته انتشر مثل النار في عروقه، يحرق دون أن يحترق، ويملأ كل عصب بوضوح غريب كان مبهجًا ومرعبًا في نفس الوقت.
ضاق صدره وكأن قلبه كان مقيدًا بسلاسل غير مرئية، بينما بدأت رؤيته تتشوش عند الحواف، وتسللت البقع الداكنة إلى الداخل وكأن الليل نفسه كان يسكب على عينيه.
ذابت الغرفة من حوله ببطء، وامتدت جدران الحجر مثل الشمع المذاب قبل أن تنهار في العدم، حيث انخفض وزن جسده وحمل إلى ظلام لم يكن خانقًا ولا فارغًا، بل كان هناك شيء بينهما، مساحة تبدو وكأنها تتنفس بشكل خافت بحياة غير مرئية.
ضربة قوية... ضربة قوية...
أصبح نبضه هو الصوت الوحيد الذي يمكنه سماعه، ثابتًا وعاليًا، حتى تلاشى ذلك أيضًا في الصمت، وفي مكانه جاء تموج خافت لعالم يتشكل حوله.
تدفقت الألوان في الشكل، مكتومة في البداية قبل أن تصبح أكثر حدة، حيث أفسح الظلام الطريق لخطوط التربة تحت قدميه، إلى الوميض الهادئ للسماء التي لا تنتمي إلى أي كوكب يعرفه، وكأنه خطى إلى حلم لم يكن من المفترض أن يلمسه البشر أبدًا.
ظهرت شخصية أمامه، القرفصاء منخفضًا، ومرفقيه مستندين على ركبتيه بينما كانت عيناه الحادتان تدرسانه بريبة، وكان الرجل يميل رأسه قليلاً كما لو كان يسأل بدون كلمات، "من هو هذا الصبي؟"
انحبس أنفاس ليو، لأنه كان يعرف حتى دون مقدمة. كان الوجه أصغر سنًا من الصورة البلورية الهشة، والوقفة مفعمة بحدة جامحة، ومع ذلك كان الشبه جليًا.
لقد كان الرجل من الصورة التي شاهدها قبل لحظات.
والد سورون.
القاتل الخالد.