عند عودته إلى كوكب جوكستا، أرسل ليو على الفور رسالة إلى جالب الفوضى، يأمره فيها بالحضور إلى هنا على الفور، بينما بدأ هو نفسه الاستعدادات لاختراقه إلى المستوى المتسامي.
وبعد أن أتقن [سفر الرؤيا السبعة] بالكامل، أصبح مستعدًا أخيرًا للصعود.
ما كان يحتاجه الآن هو جرعة اختراق الطبقة المتسامية ذات أعلى نقاء وغرفة مناسبة حيث يمكن تنفيذ العملية بأمان.
لحسن الحظ، كان لدى جوكستا بالفعل واحدة من الغرف الثلاث المتطورة داخل الطائفة، لذلك، أصبح التحدي الوحيد أمامه هو الحصول على جرعة الاختراق.
"أين يمكنني شراء جرعة الاختراق، أيها القائد؟" سأل ليو، بينما كان تشارلز يفرك ذقنه في تفكير.
"الجرعة قيّمة للغاية، وبقدر ما أرغب في أن يتكفل الجيش بواحدة لك، أشك في قدرتنا على تحمل تكلفتها. سيتعين عليك دفع ثمنها بنفسك"، اعترف تشارلز، بينما هز ليو رأسه بخيبة أمل خفيفة.
بدا أن موارد الجيش المالية كانت مُرهقة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تمويل جرعة واحدة لتنين الظل الخاص بهم. ومع ذلك، ظل ليو غير منزعج.
"كم سيكلف ذلك؟" ألحّ.
أجاب تشارلز وهو يمد يديه: "في السوق المفتوحة، حوالي مئة مليون. لكن إذا اشتريته بسعر التكلفة، وهو نفس سعر الجيش، فسيكون خمسة وعشرين مليونًا. هذا هو الخيار الأمثل لك."
ضحك ليو ضحكة خفيفة على الرقم. "خمسة وعشرون فقط؟ للحظة، ظننتُ أنه قد يكون شيئًا لا أستطيع تحمله."
أخرج دفتر شيكاته، ووقعه بخط يده، وسلّمه الإيصال دون تردد. "أنا رجل ثري، أيها القائد. لقد كسبت أكثر من كافٍ قبل انضمامي إلى الطائفة."
نقر تشارلز بلسانه، نصفه منبهر ونصفه الآخر منزعج. "سر آخر أخفيته عني يا فتى. أنت تحمل الكثير منها."
وقال قبل قبول الشيك وهو يتجه إلى مكتبه لتقديم الطلب.
وبعد دقائق، عاد بابتسامة نادرة على وجهه، وكأنه يحمل بعض الأخبار الجيدة.
أنت محظوظ. كان لدى كبير خبراء الجرعات في الطائفة قارورة فائقة النقاء في المخزن... بلغت نسبة نقائها 99.98%، وهي أجود ما أنتجته الطائفة على الإطلاق.
سيتم تسليمه خلال ست ساعات.
لذا أقترح عليك أن تستخدم هذا الوقت بحكمة.
قم بتطهير عقلك وتحضير جسدك.
لأنه إذا تعثر تركيزك أثناء الصعود حتى لو كان قليلاً بسبب "الحمل الوجودي"، فقد يؤدي ذلك إلى الفشل، وقد تقتلك ردة الفعل العكسية.
حذر تشارلز، بينما ابتسم ليو ابتسامة صغيرة.
لم تكن مثل هذه الجرعات عالية الجودة متاحة دائمًا، وكان الحصول على واحدة منها بهذه السرعة بمثابة نعمة.
شكرًا لك أيها القائد. سأكون في غرفة الاختراق لأُجهّز نفسي. إذا وصل شخص يُدعى جالب الفوضى وأنا بالداخل، فاجتمع به نيابةً عني. سيُسلّمك معدن الأصل.
أصدر تعليماته، ثم استدار ومشى نحو غرفة الاختراق، مصمماً على تهدئة عقله قبل حلول لحظة الصعود.
(بعد حوالي ثلاث ساعات)
مر الوقت، وسرعان ما أصبح المساء متأخرًا، عندما غابت الشمس فوق جوكستا، ورسمت القاعدة العسكرية بخطوط باهتة من اللون القرمزي والبنفسجي، عندما أسرع ملازم عبر الفناء نحو تشارلز، وكان وجهه شاحبًا من القلق.
أيها القائد، هناك... رجل غريب يطلب رؤيتك. يقول إن اسمه "تشاوسبرينجر". هل ترغب بلقائه؟
أطلق تشارلز سيلًا من الدخان من السيجارة التي كان يمسكها بين شفتيه، وظل تعبيره هادئًا.
لم يرتجف لحظةً لكلمة "رجل غريب". ففي نهاية المطاف، كان الجنود يحكمون على الناس بمظهرهم، وكان معظم مَن لم يكونوا من العسكريين يُرفضون باعتبارهم غريبي الأطوار.
قال تشارلز ببساطة وهو ينفض الرماد عن معطفه: "قال ليو إنه سيرسل شخصًا ما. دعه يمر".
ولكن في اللحظة التي وقعت عيناه على الشخص الذي يخطو بثقة نحو الفناء، تصدع لامبالاته.
كان الرجل مختلفًا عن أي شخص رآه تشارلز من قبل. تألق غبار اللمعان على وجهه، ملتقطًا ضوء غروب الشمس، فكانت كل إمالة لرأسه تُلقي بريقًا من الألوان.
كانت أظافره طويلة ومطلية مثل قوس قزح، كل واحدة منها بلون مختلف يتعارض ويتألق مع الآخرين.
بدت الملابس التي كان يرتديها وكأنها تسخر من التقاليد نفسها، وهي عبارة عن مجموعة مبهرة من الحرير مخيطة في منحنيات وشقوق تجعل من المستحيل معرفة ما إذا كانت مخصصة لرجل أم امرأة.
كان الأمر غريبًا، غريبًا، ومُهينًا تقريبًا للصلابة العسكرية للقاعدة.
أثار جلد تشارلز الخشن وخزًا غريزيًا.
لو لم يخبره ليو بشكل خاص أن شخصًا يُدعى جالب الفوضى سيأتي حاملاً شيئًا مهمًا، لما كان قد أخذ مثل هذا المشهد على محمل الجد.
ولكن بما أن هذا الرجل الغريب كان من المفترض أن يكون حاميًا للمعدن الأصلي، فقد كان تشارلز يعامله باحترام.
"مساء الخير أيها السيد، أنا القائد تشارلز،" قال بهدوء وهو يمد يده.
انحنت شفتا تشاوسبرينجر في ابتسامة مرحة، وعيناه تلمعان كأظافره المطلية. لم يُمسك يد تشارلز بقبضة محارب حازمة، بل ثنى معصمه برشاقة، مائلاً راحة يده للأسفل، ووضعه برفق في يد تشارلز، كما لو كان يُقدم نفسه في لفتة مسرحية.
"مساء الخير..... أنا جالب الفوضى، اليد اليمنى للسيد الرئيس... إنه لمن دواعي سروري."
كان الصوت ناعمًا، مطولًا، كل مقطع لفظي ممتد بمودة غريبة، حيث لم يستطع تشارلز إلا أن يشعر بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري بسبب عدم طبيعية الصوت، وتقلص الجلد على طول ذراعيه كما لو كان يقاوم اللمس.
لكنه لم يتراجع. أجبر فكه على الثبات، وقبضته هادئة، وموقفه ثابت حتى مع صراخ غرائزه.
"هل أحضرت الطرد؟" سأل تشارلز بحزم، كاسرًا الصمت.
اتسعت ابتسامة تشاوسبرينجر. أمال رأسه قليلًا، ثم اقترب.
تقلصت المسافة بين صدورهم حتى لم تعد تفصل بينهم أكثر من خمسة سنتيمترات، وكانت قريبة بما يكفي ليتمكن تشارلز من رؤية اللمعان على عظام وجنتيه يلتقط كل بقعة من الضوء.
من تلك المسافة، التقط تشارلز حلاوة خفيفة من أنفاس جالب الفوضى، فاكهية وحادة، تغسله مثل بعض العطر، حيث تعمقت القشعريرة في جسده، والحاجة إلى التراجع مشتعلة مثل إنذار غريزي، ومع ذلك وقف طويل القامة، يحدق بالتساوي في نظرة الرجل الغريبة.
بدون كسر اتصال العين، انزلق جالب الفوضى بأصابعه في حلقة التخزين الخاصة به واستعاد قضيبًا باهتًا كثيفًا من المعدن لم يبدو وكأنه شيء خاص، لكنه كان مع ذلك المادة الأكثر قيمة في الكون، ثم وضعه في راحة يد تشارلز المفتوحة مع ازدهار احتفالي تقريبًا.
"قم بتخزينه بسرعة، قبل أن يراه أحد..." همس جالب الفوضى، وكانت هذه الكلمات بمثابة أمر ومضايقة، حيث أطاع تشارلز دون تردد، ووضع المعدن في حقيبته البعدية وأغلقها تحت طبقات من الأختام الواقية.
"شكرًا لك،" قال، كانت نبرته مهذبة حيث لم يكشف تعبيره عن أي من الانزعاج الذي لا يزال يتسلل عبر جلده.
أومأ جالب الفوضى برأسه موافقًا مرة واحدة، ثم أدار رأسه لمسح الفناء بهواء هادئ، قبل أن يستقر نظره في النهاية على الملازم الذي رافقه إلى هنا.
"عزيزتي، لقد انتهى عملي هنا. أعديني،" قال، وكان صوته ناعمًا لكنه يحمل أمرًا غريبًا تحت الحلاوة.
ألقى الملازم نظرة على تشارلز، وكان في حيرة من أمره، لكن تشارلز أومأ برأسه لفترة وجيزة للتأكيد.
"افعل كما يطلب منك"
تصلب الملازم، ثم أدى التحية وتحرك بسرعة لتوجيه جالب الفوضى نحو البوابات.
راقب تشارلز الرجل وهو يرحل، وشاهد أظافر قوس قزح تلتقط الضوء المحتضر، وشاهد القماش الحريري يتأرجح ببراعة مستحيلة حتى اختفى أخيرًا عن الأنظار.
حينها فقط أطلق تشارلز زفيرًا طويلًا وثقيلًا، وهو يفرك أصابعه المخلبية على قشور ذراعيه الزاحفة لتهدئة القشعريرة التي لا تزال تنتفض هناك.
"بالآلهة..." تمتم تحت أنفاسه.
لكن لم يكن هناك وقتٌ للحديث عن الانزعاج. تم تأمين الطرد. المهمة واضحة.
وبدون تأخير، استدار تشارلز على عقبه، ومعطفه يتوهج خلفه وهو يتجه نحو رصيف الإرساء.
كان عليه المغادرة إلى إكستال فورًا. كان سورون ينتظر، وكان لا بد من تسليم معدن الأصل.
بالإضافة إلى ذلك، كلما كان الأمر خارج يديه في وقت أقرب، كلما تمكن من وضع الوجود المزعج لـ جالب الفوضى خلفه، حيث كان يأمل حقًا ألا يقابل هذا الرجل بمفرده مرة أخرى.