كان الهواء داخل غرفة الاختراق ساكنًا، وكانت الجدران مبطنة بالرموز التي كانت تكتم كل صوت خارجي، ولم يتبق سوى إيقاع تنفس ليو الهادئ.
جلس على الأرضية الحجرية الملساء، واضعًا ساقًا فوق الأخرى وهو يُرجع كتفيه إلى الخلف، ومدّ جسده مرة أخيرة، فاسترخى كل وتر، وانفرج كل مفصل، حتى زال عنه أي توتر. انزلقت جفونه، مانعةً العالم من رؤية ما وراء هذه الجدران.
طُرد من ذهنه كل الأفكار الضالة، وكل الشكوك العالقة، وكل التشتتات، كما ينطفئ الجمر في الماء. لم يبقَ إلا حقيقة واحدة، تتردد في صمت قلبه.
«المستوى المتسامي هو تجاوزي لمرتبة البشر العاديين». فكّر وهو يُثبّت أنفاسه، قبل أن يتذكّر كل ما درسه عن هذه المرحلة من الصعود.
لقد كان الطريق إلى الأمام واضحا، لكنه بلا رحمة.
للوصول إلى التسامي، يجب عليه أولاً توسيع دوائر مانا الخاصة به إلى ما هو أبعد من حدودها الحالية، وإجبارها على الانفتاح بموجات عنيفة من الطاقة التي من شأنها أن تحرق جسده مثل النار المنصهرة.
ومن هناك، ستبدأ نفس الدوائر بالاندماج بشكل أوثق مع نظامه العصبي ومجرى دمه، ولم تعد مسارات منفصلة، بل شبكة موحدة واحدة يمكن أن يتدفق من خلالها المانا بشكل طبيعي مثل التنفس.
المرحلة الثانية كانت الأكثر خطورة: طرد الطاقة الزائدة.
لأنه إذا فشل في إطلاقه بشكل نظيف، فإن الموجة المتقلبة سوف ترتد إلى الداخل، مما يؤدي إلى انهيار الأعضاء، وتمزيق الدوائر، وإخماد حياته في لحظة.
وأخيرًا، سوف يخضع الجسم للتشبع - حيث يشرب جسده بالكامل المانا الطبيعية حتى يتم ضخ كل خلية وكل ليفة وكل نفس بها.
النجاح يعني الولادة الجديدة، والخطوة الأولى نحو عالم ما بعد الموت.
في حين أن الفشل يعني الموت، أو ما هو أسوأ، أن يتحول إلى مجرد قشرة مكسورة مما كان عليه ذات يوم.
شدد ليو قبضتيه على ركبتيه بشكل خافت، لكن عقله لم يتزعزع.
كان يُدرك المخاطر. لقد واجه الموت مراتٍ لا تُحصى، لكن هذا لم يكن مُقامرةً مُتهورة. كانت هذه هي الخطوة التالية... خطوةٌ حتميةٌ نحو رحلته ليصبح الأقوى.
أخذ نفسًا طويلًا وثابتًا، ودفع ليو وعيه إلى الداخل، ما وراء اللحم والعظام، إلى همهمة خافتة من المانا تتدفق داخله.
"هذا هو الأمر.....اليوم هو يومي الأخير باعتباري أستاذًا كبيرًا."
(في هذه الأثناء، الاقتراب من أراضي الطائفة، وجهة نظر سو يانغ)
انطلقت مكوكة عشيرة سو بصمت عبر الفراغ بينما كان ضوء المجال الجوي التابع للعبادة ينبثق في المقدمة، وكانت صفوفها الدفاعية الضخمة متراكمة فوق بعضها البعض مثل الحصون غير المرئية، حيث أخاف وجودها طيار عشيرة سو، الذي بدا مرعوبًا من الطيران إلى الأمام.
بيب... بيب...
أضاءت أضواء التحذير قمرة القيادة باللون الأحمر بينما انفجر صوت حاد ومقتضب عبر جهاز الاتصال، يحمل قشعريرة السلطة المطلقة.
أيها المركب المجهول، أنتم تدخلون منطقة عبادة محظورة. أمامكم ستون ثانية لتقديم هويتكم وإلا سيتم إقصاؤكم.
تجمد الطيار، وتحركت يداه بشكل غير مؤكد فوق وحدة التحكم بينما كانت عيناه تتجه نحو سو يانغ في حالة من الذعر، ولكن قبل أن يتمكن من النطق بأكثر من مجرد تلعثم، كان سو يانغ قد نهض بالفعل من مقعده، وكانت نظراته الذهبية ثابتة وباردة بينما كان يمد يده إلى الأمام ويسحب جهاز الاتصال من أصابع الطيار المرتعشة.
"هذا هو سو يانغ، ابن سو تانغ، بطريرك عشيرة سو"، أعلن، صوته ليس متوسلاً ولا متحديًا، بل كان هادئًا وثقيلًا بالقصد.
"لم آتِ كعدو، بل كرسول. أطلب مقابلة تنين الظل، ليو سكايشارد."
سقط قمرة القيادة في الصمت، ولعدة لحظات طويلة كان الصوت الوحيد هو هسهسة الخط الثابتة، ممتدة مثل الأبدية حتى أن نبض سو يانغ بدا وكأنه ينبض في أذنيه بينما كان الطيار يحبس أنفاسه بجانبه.
أخيرًا، عادت الاتصالات للعمل، وعاد الصوت، باردًا وغير مستسلم كما كان من قبل.
"...سو يانغ من عشيرة سو. تم الاعتراف بالهوية."
لقد ارتخت كتفيه قليلاً، على الرغم من أن الكلمات التي تلت ذلك أوضحت أنه لم يكن موضع ترحيب داخل أراضي الطائفة.
ستلتقي بكم سفينتان مرافقتان. ستنزلون في تشكيل وتلتزمون بجميع التوجيهات دون انحراف. أي محاولة لتغيير المسار، أو نشر أسلحة، أو حتى إطلاق رصاصة واحدة، ستؤدي إلى تدميركم فورًا.
ارتجف الطيار كما لو أنه تعرض لضربة، ومع ذلك أومأ سو يانغ برأسه قليلاً، ولم يتغير وجهه حيث عاد الهدوء الثابت.
"وعند الهبوط،" تابع الصوت، نهائيًا وبلا رحمة، "ستستسلم فورًا. ستخضع للتفتيش، وتُقيّد بالأغلال، وتُؤخذ إلى الحجز. حينها فقط سيتم النظر في طلبك للاستماع إليك. خالف الأوامر بأي شكل من الأشكال، ولن تغادر هذا المجال الجوي حيًا."
انقطعت الاتصالات بنقرة حادة، وبعد فترة وجيزة رآهم سو يانغ - سفينتان مرافقتان أنيقتان تنزلقان في الأفق، كانت هياكلهما سوداء اللون ومميزة بشعار الطائفة المتوهج، ومدافعهما موجهة بالفعل نحوه كما لو كانت تتحداه لاختبار صبرهما.
"حافظوا على المسار،" أمر سو يانغ بهدوء، ولم يرفع عينيه أبدًا عن الحيوانات المفترسة التي تحيط بهم، بينما أطاعه الطيار، والعرق يتصبب على جبينه بينما كان يقود مكوكهم في التشكيل، والمرافقون يضيقون حولهم مثل الفكين حول الفريسة.
فررم...
هبط المكوك عبر الغلاف الجوي السميك لكوكب جوكستا، وكانت دروع القاعدة تتلألأ في الأفق من الأسفل بينما كانت صفوف الأبراج مليئة بمدافع المانا التي تتبع كل حركة، بينما فتحت حظائر الطائرات بدقة ميكانيكية، واستقبلتهم كما لو كانت القاعدة بأكملها في حالة تأهب لوصوله.
في اللحظة التي هبطت فيها المركبة الفضائية، تردد صدى صوت أقفال الضغط، وقبل أن يتمكن المنحدر من الانخفاض بالكامل، اندفع جنود مسلحون يرتدون زي الطائفة إلى الأمام، وهزت خطواتهم المتزامنة الأرضية المعدنية بينما انطلق المانا بشكل خافت من أسلحتهم.
"اخرج ببطء يا سو يانغ من عشيرة سو،" صرخ ملازم، بنبرة لا تترك مجالًا للتفاوض. "أيديكم ظاهرة دائمًا."
نهض سو يانغ دون تردد، ولامست عباءته حافة المقعد بينما كان يتحرك بهدوء أسفل المنحدر، وشعره الذهبي يلمع بشكل خافت تحت أضواء الحظيرة القاسية، بينما التقت عيناه الذهبيتان بصفوف الجنود الذين ينتظرونه.
على الفور، اقترب اثنان منهم، وربطوا معصميه بأغلال متوهجة قمعت هالته، بينما قام آخرون بمسح المكوك بالماسحات الضوئية، ولم يتركوا بوصة واحدة دون مراقبة.
ظل سو يانغ صامتًا، وكان فكه ثابتًا عندما تم إغلاق الأصفاد بإحكام، مما أدى إلى قطع قدرته على توجيه المانا، ومع ذلك لم يتزعزع وضعه أبدًا، وكانت خطواته محسوبة حيث سمح لهم بمرافقته إلى الحجز.
كان هذا هو ثمن دخول أراضي الطائفة دون دعوة، وإذا أراد مقابلة ليو، فعليه أن يتحمل هذا الإذلال أولاً.