وصل فير إلى جوكستا دون سابق إنذار، وكانت خطواته خفيفة ولكن متعمدة، لأنه حمل ثقل الإستراتيجية في ذهنه وسعى إلى ابن عمه لوضع اللمسات الأخيرة على الخطط المتعلقة بالغزو القادم لكوكب نيمو.
ومع ذلك، في اللحظة التي دخل فيها القاعدة المحصنة للطائفة، اعترضه ملازم الذي منعه من الدخول بانحناءة اعتذارية.
"أنا آسف، يا سيد التنين، لكن سيد ظل التنين موجود حاليًا داخل غرفة الاختراق، وقد نصحنا بعدم السماح لأحد بإزعاجه،" قال الملازم بأدب، حيث أشرقت عينا فير على الفور من البهجة.
"أخيرًا، هل نجحت؟" قال، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه، وهو يفرك راحتيه بحماس.
"لقد حان الوقت لكي تصل إلى مستواي، يا ابني"، أضاف مع ضحكة مرحة، وفخره يمتزج بالرضا الحقيقي عند سماعه هذا الخبر.
حسنًا، سأقابل القائد بدلًا منه. هل القائد تشارلز هنا؟ سأل بفضول عابر، وذراعاه مطويتان خلف ظهره كأنه يتوقع الإجابة مُسبقًا.
لا يا سيد التنين، القائد ليس هنا أيضًا. غادر منذ ساعة فقط لأمر عاجل ولم يعد بعد، أوضح الملازم، بنبرة لا تزال حذرة ومحترمة.
"حسنًا، حسنًا، لا بأس... سأنتظر إذن،" قال فير بخفة، ورأسه يهتز ببطء وكأنه مستعد بالفعل للعثور على سكن مؤقت حتى يظهر ابن عمه.
ولكن قبل أن يتمكن من الابتعاد، تردد الملازم، كما لو كان هناك شيء آخر يثقل لسانه، وانحنى أخيرًا إلى الأمام بما يكفي لإضافة نغمة أقل.
لكن هل تعلمون من هنا؟ سمعتُ أن السيد الشاب من عائلة سو وصل للتو كرسول. هو في عهدتنا ويطلب من سيد التنين الظل أن يقابله. لكن بما أن السيد ليو يستعد حاليًا لاختراقه، فلم نزعجه بعد.
"أوه؟" قال فير، وشفتاه تتباعدان في مفاجأة ساخرة بينما كانت عيناه تتألقان بحدة عند الكشف، ولحظة تحول الجو من حوله من التسلية العادية إلى الاهتمام الشديد.
"سيد عشيرة سو الشاب، هنا من بين كل الأماكن..." فكر، وهو يلعق شفتيه كما لو كان يستمتع بالتحول غير المتوقع للقدر.
"حسنًا، لماذا لا أقوم بزيارته بنفسي؟" قال، وكانت نبرته تحمل الأذى والحساب بينما استدار قليلاً، واحتك معطفه الطويل بالأرضية الحجرية مع كل خطوة.
تصلب الملازم لكنه سرعان ما سلم على الضابط، مدركًا أن كلمات فير لم تكن اقتراحًا بل إعلانًا، حيث رافقه مباشرة إلى زنزانة الاحتجاز حيث كان سو يانغ محتجزًا حاليًا.
(في هذه الأثناء داخل زنزانة الاحتجاز، وجهة نظر سو يانغ)
شعر سو يانغ أن حدود صبره يتم اختبارها مع الطريقة التي تعامله بها الطائفة، حيث لم يكتفوا بتقييده بالأصفاد والسلاسل إلى طاولة، بل رفضوا الآن السماح له برؤية ليو، بينما جعلوه ينتظر لمدة غير محددة من الوقت.
"للمرة المليون... أسألك هل أبلغ رجالك ليو بوصولي أم لا؟"
سأل سو يانغ، بينما أعطاه الملازم الجالس أمامه نفس الإجابة التي أعطاها عشرات المرات من قبل بوجه مستقيم.
"إن سيد ظل التنين مشغول حاليًا بشيء مهم، وسنبلغه بمجرد أن يصبح حرًا—" قال الملازم، بينما دحرج سو يانغ عينيه في حالة من عدم التصديق.
لم يتم التعامل معه في حياته كلها بمثل هذا الاحتقار وعدم الاحترام، حيث كان اسم عائلة "سو" عادةً ما يجلب له المزيد من الاحترام ومعاملة كبار الشخصيات في كل مكان يذهب إليه.
"كما تعلم، إذا كانت هذه عشيرة سو، حتى لو وصل رسول من الطائفة، فإننا سنعطيهم الإجابات المناسبة ونعاملهم باحترام أساسي.
إذن، مرة أخرى... ما الذي يشغل ليو؟ ومتى سيصل إلى هنا؟" سأل سو يانغ، وهو يُشدد على كل مقطع لفظي في النهاية، لكن الملازم ردّ عليه بنفس الإجابة الصامتة مرة أخرى.
"آسف، لا أستطيع أن أخبرك بما يشغل بال سيد التنين الظل.
سيتعين عليك الانتظار بصبر حتى يصل إلى هنا.
إذا أسأت التصرف، فسوف نلقي بك في زنزانة السجن.
هدد الملازم، بينما ضغط سو يانغ على فكه بقوة، حتى بدأت الأوردة في رقبته بالظهور.
"آه اللعنة."
قال ذلك في النهاية، وهو يميل إلى الوراء ويغلق عينيه، ويقبل في النهاية مصيره المتمثل في الاضطرار إلى الانتظار لمدة غير محددة من الوقت.
ولكن في اللحظة التي سكت فيها، كان الملازم هو الذي تحدث.
"ما ذكرته عن معاملة عشيرة سو لرسل الطائفة باحترام... هل تصدقه حقًا؟" سأل الملازم فجأةً، بنبرة أكثر حدة.
فتح سو يانغ عينيه مجددًا، والتقت عيناه بنظرة الرجل الثابتة، وأومأ برأسه دون تردد. "أجل، بالطبع أصدق ذلك. نحن عشيرة من الملوك المحسنين. جميع الرسل يُعاملون باحترام داخل عشيرة سو."
سخر الملازم على الفور، وتجعد شفتاه وهو يضحك ضحكة جافة. "يا أيها الملوك الطيبون؟ هل تصدقون هذه الحكاية الخيالية حقًا؟ لا بد أنكم أكثر سذاجة مما ظننت."
"ماذا تحاول أن تلمح إليه؟" سأل سو يانغ بصوت منخفض، وكبرياؤه ملسع بالازدراء.
"أقول لك أنه إذا كنت تعتقد أن عشيرتك قد احترمت قواعد الاحترام، فأنت أحمق"، أجاب الملازم بصراحة، وهو يميل إلى الوراء في كرسيه بينما تضيق عيناه.
قبل قرنين من الزمان، أرسلت الطائفة رسولًا إلى عشيرتكم سو. هل تعلمون ماذا حدث؟ لم يتجاوز السماء حتى. قُتل قبل أن تُمنح سفينته الإذن بالهبوط. لذا، انسَوا المجاملة، انسَوا الاحترام. لم يُعامل شعبكم رسل الطائفة باحترام. لم يُبقوهم أحياءً حتى.
كانت الكلمات تتردد كالفولاذ الذي يضرب الحجر، وكان صداها أعلى بكثير مما كان ينبغي للغرفة الهادئة أن تسمح به.
انفرجت شفتا سو يانغ، وانحبس أنفاسه في صدره عندما صرخت غريزته الأولى في وجهه بأن يصف الملازم بالكاذب، ومع ذلك، لسبب غير قابل للتفسير لم يفعل ذلك.
دروس والده، كلمات معلميه، كل القصص التي تلقاها منذ الطفولة ارتفعت مثل الدرع في ذهنه، ورسمت عشيرته كحكام نبلاء وصالحين للنجوم.
لكن وجه الملازم لم يكن يحمل غرور شخص ينسج السخرية، ولا خفة شخص ينسج قصة كاذبة.
كان هادئًا، ثابتًا، مؤكدًا.
ولأول مرة، تسلل الشك إلى قلب سو يانغ.
هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟ هل يمكن لعشيرة سو أن تقتل رسولًا لمجرد كونه من الطائفة؟ فكر، وعيناه الذهبيتان تضيقان، والقلق يملأ أحشائه.
"هل من الممكن أننا لم نحترم أبدًا القوانين العالمية للاحترام التي تنص على عدم قتل الرسل؟" تساءل، حيث أذهله احتمال صحة كلمات الملازم أكثر مما توقع.
لو كان هذا صحيحًا، فما أثر ذلك على إرث عشيرته؟ وما أثر ذلك على الإحسان الذي كان يؤمن به إيمانًا راسخًا؟
قبض سو يانغ قبضتيه، وبدأت السلاسل حول معصميه تهتز بشكل خافت بينما كان الصمت يسود الغرفة.
ربما... ربما فقط... لم تكن عشيرة سو كما كان يعتقد دائمًا.