فكر ريموند بعناية فيما إذا كان يريد فحص رجل خطير مثل سورون أم لا.
ومع ذلك، بعد التفكير في كيف لم يتدخل سورون عندما هاجم إنترايل وستريك جوكستا، قرر اختبار حدود صبر الآلهة بعصبية، من خلال إصدار الأوامر لسفنه بالتقدم ببطء شديد.
"أحتاج أن أتحقق بنفسي إن كان سورون ضمن الطائفة... لأنه إن لم يكن، فقد تتاح لنا أخيرًا الفرصة اللازمة للقضاء على الطائفة." فكّر ريموند، وهو يستدير نحو قبطان سفينته، ويشير إليه بتحريك السفينة إلى الأمام.
"ادفعها للأمام، ولكن ببطء شديد... أخبر الآخرين أن يبقوا خلفنا—" أمر رايموند، بينما انحنى القبطان بأدب وقبل أمره.
بززززز
ارتجفت السفينة عندما دفعتها المراوح إلى الأمام قليلاً فقط، ولكن في اللحظة التي عبرت فيها الخط غير المرئي الذي أعلنه سورون محظورًا ذات يوم، بدت السفينة بأكملها وكأنها سقطت في قبضة شيء لا يمكن قياسه.
ارتعاش
وفجأة، غطت السفينة بأكملها هالة هائلة للغاية، وقمعية للغاية، وخانقة للغاية لدرجة أنه بدا للحظة وكأن نسيج الفضاء نفسه قد تحول إلى حجر، مما تسبب في إغلاق جدران صلبة على كل فرد من أفراد الطاقم.
انهار العديد من المحاربين الأضعف على الفور حيث وقفوا، وارتعشت أجسادهم بينما تدحرجت أعينهم إلى الوراء، وكان الدم يتدفق من أنوفهم وآذانهم بينما تم عصر الحياة نفسها منهم في صمت، وتناثرت جثثهم على الأرضية المعدنية مثل القذائف المهملة.
كان أداء الأقوى منهم أفضل قليلاً، حيث تم تثبيتهم على سطح السفينة كما لو أن جبلًا قد سقط على ظهورهم، وكانت أفواههم مفتوحة بحثًا عن الهواء، ولكن رئاتهم لم تجد شيئًا، حيث كانوا يخدشون ويخدشون فولاذ الأرضية، وكانت وجوههم أرجوانية من التوتر.
حتى رايموند، ابن كايليث، وريث السيادة الأبدية، ونصف إله سري، وجد صدره يضيق حتى أن كل شهيق كان بمثابة عذاب، وكانت ضلوعه تئن بينما كان العرق يتساقط على صدغيه على شكل حبات دهنية مرتجفة.
كان قلبه ينبض بعنف، ورؤيته ضبابية، وللحظة عابرة اضطر إلى قبول الحقيقة وهي أنه لو كان سورون أمامه مؤخرًا، لكان بالتأكيد قد مات موتة كلب قبل أن تتاح له حتى فرصة رفع شفرته.
"ما هذه الهالة المرعبة..." فكر ريموند، وتقلصت حدقتاه بينما صرخت كل ألياف كيانه عليه للتراجع، وكبرياؤه باعتباره نصف إله وطموحه باعتباره ابن كايليث سحقت تحت وطأة ظل إله منسي.
ثم، وبنفس السرعة التي نزل بها، انسحب المد الخانق، وغسل السفينة مثل موجة المحيط التي تتراجع إلى الهاوية، ولم تترك وراءها شيئًا سوى صوت السعال المتقطع للناجين.
أطلق ريموند زفيرًا مرتجفًا، وخرجت تنهيدة عميقة من رئتيه، على الرغم من أن قلبه لا يزال ينبض في حالة من عدم التصديق لما حدث للتو.
«تمامًا كما كان أبي يخشى...» همس بصوت منخفض لكن مثقل بالخوف. «سورون لم يذهب إلى أي مكان.»
واختتم حديثه، حيث قرر ألا يجرؤ على دفع سفينته للأمام ولو قليلاً.
لقد أرسل عمه طلقة تحذيرية شديدة من خلال دفع هالته إلى الأمام، ومع ذلك، فمن المحتمل أنه لن يحصل على طلقة ثانية.
إذا قام بفحصه مرة أخرى، هناك احتمال كبير أن يظهر سورون شخصيًا للقضاء عليه.
ولذلك قرر البقاء خارجًا في الوقت الحالي.
بالعودة إلى كوكب جوكستا، كان الوضع المباشر حول تشارلز أسوأ من المصير الذي واجهه طاقم ريموند في الفضاء، فبالرغم من أن تشارلز وجه الهجوم بدقة نحو سفينة ريموند، إلا أن الآثار الخافتة للهالة التي لا تزال تتسرب إلى محيطه كانت كافية لضرب كل من الحلفاء والأعداء.
المسكين دمبي، الذي كان يشاهد تشارلز وهو يقاتل من على الهامش، جلس الآن فاقدًا للوعي مع تسرب حمض ضبابي من فمه المفتوح، حيث لم يستطع تشارلز إلا أن يضحك وهو ينظر إلى شكله اللاواعي الرائع.
من ناحية أخرى، شعر بالأسف على المخلوق المسكين الذي اتصل عن طريق الخطأ بهالة سورون الشرسة.
ومع ذلك، من ناحية أخرى، كان يعتقد أنها تدريب جيد بالنسبة له، حيث أن التعرض لهالة قوية بشكل منتظم هو أفضل طريقة ليصبح مرنًا ضدها.
ولحسن الحظ، اقتصرت تأثيرات تسرب الهالة على دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد فقط حول تشارلز، فبمجرد أن ينتقل المرء إلى أبعد من ذلك في السماء، يصبح من المستحيل تتبع المكان الذي نشأ فيه الضغط حقًا.
مع أن تشارلز هو من سحق الكرة، لم يكن هناك سبيل لريموند لتأكيد ذلك من موقعه المتميز، لأنه على هذه المسافة كان من المستحيل الحكم على ما إذا كانت القوة الخانقة قد أتت من مسافة مائة ميل أم مائة مليون.
وهكذا، عندما ضربت طلقة التحذير أسطوله، كان رد فعل ريموند بالضبط كما كان تشارلز يأمل، حيث أوقف تقدمه على الفور، الأمر الذي أعطى الملك الثقة الكافية للتوقف عن مراقبته تمامًا وتكريس اهتمامه الكامل بدلاً من ذلك لجلب المعركة على جوكستا إلى نهايتها.
في إطار زمني قصير يبلغ ساعتين فقط، تمكن تشارلز من القضاء تمامًا على قوات فصيل الصالحين الغازية من جوكستا، حيث طار إلى كل قارة على الكوكب، وقام بمفرده بقتل الملايين من خلال قتال المنطقة.
سواء كان الأمر يتعلق بمدمري العدو في السماء، أو فيالقهم المتطابقة في التشكيل على الأرض.
في مواجهة ضربة واحدة من تشارلز، أصبح كلاهما عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم، حيث قام بقتل الآلاف مع كل ضربة من شفرته.
مع موت كلا القائدين الأعداء، أصبح رجلاً واحداً من طاقم التحطيم، لا يمكن إيقافه أو تحديه، وبالتالي، في ساعتين قصيرتين فقط، قلب مجرى الحرب تمامًا، وضمن دفاعًا آمنًا عن كوكب جوكستا من أيدي العدو.
وبعد ساعات قليلة، وبينما بدأت شمس الصباح تشرق أخيراً فوق الكوكب، وبدأ عامة الناس يتطلعون من خلال فتحات نوافذهم لينظروا إلى الخارج بتوتر، كانت رايات الطائفة ترفرف عالياً.
وذلك لفرحة عامة الناس.
لقد انتصرت الطائفة في هذا الهجوم على وطنهم!