بعد 14 يومًا من الانتصار على نيمو، غادر ليو وفير الكوكب أخيرًا معًا للعودة إلى المنزل، حيث أوكل فير المهام المتبقية لتأمين الكوكب إلى قائد الفيلق، بينما أصدر ليو تعليمات إلى سو باي بالبقاء وحراسة الكوكب لمدة شهر آخر على الأقل.
يا رجل، لا أطيق الانتظار للعودة إلى المنزل وتجربة ذلك المطعم الجديد الذي كان الجنود يتحدثون عنه، والذي يقدم روبيان مانديوني المقلي. لقد روّج له الرجال على أنه أروع ما تذوقوه في حياتهم، لذا أنا متحمس نوعًا ما—" قال فير، وهو يمسح لعابه عن وجهه، وقد بدا عليه الحماس لتجربة الطبق الجديد.
حسنًا، يمكنكِ الذهاب إلى هناك بمفردكِ، أريد فقط العودة إلى المنزل واحتضان أماندا لليلة أو ليلتين. كما تعلمين، تخلصي من التوتر قليلًا قبل التوجه إلى جوكستا، قال ليو، بينما ضحك فير على تعليقه اللطيف.
كان من النادر أن نرى ليو يتحدث عن رغبته في قضاء الوقت مع صديقته، لأنه كان في معظم الوقت يركز فقط على التدريب والحصول على القوة.
يا رجل... أنت محظوظ لأن لديك فتاة. مع أنني أحظى باهتمام النساء، لا يوجد في حياتي من يستطيع أن يجعل قلبي يخفق.
ليس الأمر كما لو أن أماندا تجعل قلبك يرفرف على الأقل..."
قال فير، وهو يطلق تنهيدة بدت أثقل مما كان يقصد، مما تسبب في ضحك ليو بهدوء في المقابل.
نعم، كنت محظوظًا جدًا مع أماندا، إنها رائعة. أحيانًا أشعر أنه من الصعب على أي شخص أن يكون مع رجل مثلي، نادرًا ما يكون موجودًا، أو حياته في خطر دائم.
أنا متأكد من أن الأمر يتطلب منها عبئًا نفسيًا كبيرًا عندما أخرج للحرب.
ومع ذلك، كلما عدت، نادرًا ما تُظهر ذلك. إنها سعيدة جدًا بعودتي لدرجة أنها لا تشتكي إطلاقًا، وهذا ما يجعلني سعيدًا جدًا بالعودة إلى المنزل. قال ليو، بينما كان فير يستمع إلى كلماته، وشعر بألمٍ عميق في صدره.
ولأنه نشأ يتيمًا، فقد تاق إلى هذا النوع من الحب، لكنه لم ينله قط.
"سادتي، سوف نهبط على تيثيا خلال دقيقتين،" أبلغهم جندي في هذه اللحظة، قاطعًا محادثتهم، حيث توقف ليو وفير عن الحديث وبدلًا من ذلك نظروا من النافذة نحو الكوكب الأزرق والأخضر النابض بالحياة أسفلهم.
اخترقت حاملة الطائرات الغلاف الجوي العلوي، وبدأ هيكلها يرتجف بينما انحدرت السحب إلى مشهد مبهر - حظيرة الطائرات الرئيسية الممتدة عبر سهول تيثيا، ومنصات هبوطها محاطة بالفعل ببحار من الجثث.
كلما اقتربوا، أصبح الصوت أكثر وضوحًا - جوقة مدوية تهز الهواء نفسه.
ارتفعت الهتافات والهتافات وهدير الموافقة إلى الأعلى، وضربت الهيكل مثل الأمواج التي ترتطم بالحجر، حيث تجمع الآلاف من المواطنين للترحيب بعودة التنانين المنتصرة إلى وطنهم.
هسسسسس
انفتحت أبواب الناقل، وخرج البخار الهيدروليكي بينما امتد المنحدر إلى الأسفل، وللحظة ساد الصمت بين الحشد، وركزت كل العيون على الداخل المظلل.
ثم، عندما ظهر ليو وفير جنبًا إلى جنب، تحطم الصمت إلى هدير هز جدران الخليج.
"سيد التنين، سيد التنين الظل!"
"اللورد فير! التنين فير!"
"سكايشارد العظيم!"
تدفقت الأسماء معًا، وتداخلت الهتافات في عاصفة واحدة من التفاني، بينما صعد الأطفال على الأكتاف ليلوحوا برايات جيش التنين، وداس عامة الناس بأقدامهم معًا مثل طبول الحرب، وانفجر كبرياؤهم في جنون جعل أرضية الحظيرة تهتز.
كان ليو وفير يسيران جنبًا إلى جنب، وكان الضجيج يتدفق فوقهما مثل موجة المد والجزر، ورغم أن ليو كان يبتسم ابتسامة خفيفة ورفع فير يده ليلوح، إلا أن كلاهما كان يشعر بثقل التفاني يضغط على أكتافهما، أثقل من أي سيف حملاه إلى المعركة على الإطلاق.
لقد كان مستوى الإيمان الذي كان لدى عامة الناس تجاههم لا يصدق، وعلى الرغم من أنهم رأوا هذه الظاهرة تتكرر عدة مرات على مدار العام الماضي، بغض النظر عن عدد المرات التي اختبروها فيها، فقد كان من الصعب التعود عليها.
كما أنهم اعتبروهم حرفيًا آلهة وقديسين بدلًا من أن يكونوا محاربين كما كانوا في الحقيقة.
وبينما كانا يسيران أكثر، انفصل الجنود الذين يحرسون المحيط قليلاً ليكشفوا عن شخصية تنتظرهم وذراعيها ممدودتان -
وكان أول شيخ، وجهه مخفي خلف قناع احتفالي من الفضة والذهب، وكانت وقفته صورة للكرامة والنعمة.
"انظروا إلى أبطالنا!" دوى صوته، حاملاً تضخيم المانا، الذي بدا كثيفًا بالدفء المصطنع الذي بدا أجوفًا لأولئك الذين عرفوه جيدًا.
ومع ذلك، بالنسبة للحشد غير المدرك، كانت كلماته بمثابة شرارة للتشجيع بصوت أعلى، وهو ما حدث بالفعل، حيث ابتسم الشيخ الأول من خلف القناع، وكانت عيناه باردتين حتى مع إيماءاته التي كانت تشع بحماس زائف.
أهلاً بكم... أهلاً بكم في دياركم يا أبطال الطائفة المنتصرين!
قال ذلك وهو يعانق ليو أولاً ثم فير، مظهراً قربه من التنانين أمام الناس وهو ما لم يكن صحيحاً تماماً.
انفجر الحشد عند هذه اللفتة، معتقدين أنها عاطفة حقيقية، وارتفعت أصواتهم أكثر عندما دوت هتافات "عاشت الطائفة!" في أرجاء الحظيرة مثل الرعد.
بالنسبة لهم، كانت هذه علامة - الشيوخ والتنين، مرتبطين معًا كواحد، يقودون الطائفة إلى مستقبل أكثر إشراقًا.
تقبل ليو العناق بابتسامة خفيفة، واعتبره مجرد مجاملة رسمية، في حين رد عليه فير بحرارة المعتادة، ورفع يده للتحية للحشد بينما ارتفعت الهتافات.
بالنسبة للثنائي، كان الأمر بمثابة حفل ترحيب، لا أكثر، حيث كان تركيزهما لا يزال منصبا نصفه على ساحة المعركة التي تركوها خلفهم والنصف الآخر على المنازل التي تاقوا للعودة إليها.
ولكن بالنسبة للشيخ الأول، كان الأمر بمثابة مسرح حيث كانت كل لفتة، وكل عناق، وكل كلمة مكبرة محسوبة بعناية لجذب إخلاص الناس بعيدًا عن الرجال بجانبه وإعادة توجيهه نحو القناع الذي كان يرتديه، ونحو المجلس الذي يمثله.
بعد كل شيء، خلف الواجهة المذهبة للدفء، كانت عيناه باردة، لا يراقبان ليو ولا فير، بل الآلاف الذين هتفوا، بينما بدأ بالفعل في التخطيط لأفضل طريقة لتحويل عبادتهم إلى طاعة، وكيفية ضمان أن تصبح مجد التنانين مجد الشيوخ أنفسهم.