في صباح اليوم التالي في قصر سكايشارد، وبينما كان ضوء النهار يتسلل عبر الستائر في غرفة أماندا، استيقظ الثنائي أخيرًا وسط ملاءات متشابكة ملقاة في حالة خراب بعد ليلة من العاطفة الشديدة.
استقر رأس أماندا على صدر ليو، وشعرها أشعثًا، وأنفاسها ناعمة وغير متساوية، بينما كشفت الابتسامة الخافتة على شفتيها عن مدى سيطرة الليل عليها.
تحركت أماندا، وأطلقت أنينًا خفيفًا بينما كانت تحاول الجلوس، لكنها تجمدت عندما رفض جسدها الانصياع.
كانت ساقيها ترتجف بلا جدوى تحت البطانية، وتحول صوتها إلى نصف أنين ونصف ضحك.
"ليو... أنا... لا أعتقد أنني أستطيع المشي. ساقاي منهكتان من..."
ضحك ليو بخفة، وهو ينفض خصلة من شعرها عن خدها، وعيناه تلمعان بشغب. "حسنًا، لقد حذرتك من أنني سأريكِ ما هي قدرة المتعالين على التحمل. يبدو أنك قللت من شأني."
عبست أماندا، وهي تضرب صدره بخفة. "يا أيها الوحش... ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ عليّ إنهاء تعديلات قلب المانا اليوم. احملني - كأميرة. حالاً."
اتسعت ابتسامة ليو عند سماع صوتها الآمر، وبدون تردد، حملها بين ذراعيه، واحتضنها على صدره كما لو كانت لا تزن شيئًا.
شهقت أماندا وهي تمسك بكتفيه، ودفنت وجهها بالقرب منه لإخفاء الاحمرار المنتشر على خديها.
"أنت مستحيل"، تمتمت، على الرغم من أن صوتها أصبح أكثر رقة بالمودة وهو يحملها نحو مكتب عملها، كل خطوة ثابتة وغير مستعجلة، كما لو كان يحب تأخير الرحلة عن عمد.
"أوه... لذا، يسعدني أن أبلغكم أنني صنعت أخيرًا قلب مانا عاملًا لم يعد بحجم الثلاجة... إنه أقرب إلى حجم التلفزيون،" قالت أماندا، بينما كانت تُظهر إبداعها لليو، والذي بدا وكأنه صندوق أسود بحجم الكمبيوتر مع محركات تدور والعديد من أوراق الترشيح في الداخل.
"على الجانب الإيجابي، يمكن لهذه الوحدة إزالة السموم من مساحة بحجم غرفة لمدة شهر تقريبًا من أي مانا غير نقي.
ولكن على الجانب السيئ، فهو لا يزال كبيرًا وثقيلًا للغاية بحيث لا يمكن ارتداؤه حول الرقبة". قالت أماندا، بينما بدأت العبث بالجهاز وإجراء بعض التعديلات الصغيرة على مخرجاته.
"همم-"
كان ليو يفكر بينما يدرس الجهاز وتدفق المانا الداخلي، وشعر كيف كان الجهاز يسحب المانا من محيطه ويدفعه عبر المرشحات، قبل أن يطلقه أخيرًا مرة أخرى في الهواء كمانا نقية.
"هذا رائع يا عزيزتي، أنا فخور بك للغاية-" قال ليو وهو ينحني ويطبع قبلة لطيفة على قمة رأس أماندا، وهو يعترف بتقدمها لتصبح حدادًا رائعًا.
ومع ذلك، فإن أماندا فقط نفخت خديها، وشكلت شفتيها عبوسًا وهي تتلوى في حجره لتحدق فيه.
لا، ليس رائعًا! لقد وصلتُ إلى نهاية ذكائي يا ليو. لا أعرف كيف يُمكنني تصغيره أكثر من هذا. لقد فكرتُ حرفيًا في كل عنصر معروف في الكون، ولا شيء - لا شيء على الإطلاق - يُضاهي هذا التصميم في حجم تميمة!
كان صوتها متقطعًا بين الإحباط والإرهاق، وكانت أصابعها تدق على الصندوق الأسود كما لو كانت تأمل أن يتقلص حجمه فجأة بناءً على الأمر.
فكر ليو في كلماتها في صمت لفترة طويلة، وتتبع نظراته المرشحات الدوارة والنقوش المتوهجة بشكل خافت في الداخل.
ثم، بصوتٍ مُتأمل، قال أخيرًا: "أتعلم... هناك رجلٌ أعرفه في تيثيا. يُفترض أنه أفضل حدادٍ في الطائفة. إذا أردتَ استشارته، فربما يُمكنني تقديمه إليك..."
عرض ذلك، بينما أضاءت عينا أماندا على الفور، ونسيت إرهاقها وهي تقفز في مكانها عمليًا على الرغم من ساقيها المترهلتين.
يا إلهي، أجل! لطالما رغبتُ بزيارة مصانع تيثيا. أرجوك، خذني إلى هناك.
توسلت بينما ابتسم ليو بسخرية عند اندفاعها المفاجئ من الطاقة وأومأ برأسه، وحفظها في ذهنه على أنها وعد.
"حسنًا. سآخذك لاحقًا اليوم."
وافق، بينما عاد نظره إلى الجهاز، وكان صوت المانا الخافت يملأ الصمت بينهما.
أجل... أحتاج أيضًا إلى إنتاج هذه القطعة الأثرية بكميات كبيرة في أسرع وقت ممكن. إذا استطعنا تركيبها في جميع أنحاء الطائفة، فسنحسّن جودة المحاربين تحت لوائنا بشكل كبير. والأهم من ذلك...
لمست يده الصندوق الأسود، وضاقت عيناه عندما انخفض صوته إلى شيء أثقل.
"...قد تكون هذه ورقتنا السحرية في يومنا العصيب. إن جاء ذلك الوقت."
كان ثقل كلماته المشؤوم معلقًا في الهواء، حيث تحول إثارة أماندا إلى فضول هادئ.
كان ليو يتحدث دائمًا عن هذا الجهاز كما لو كان شيئًا مهمًا للغاية، ومع ذلك، لم يشرح لها أبدًا سبب شعوره بهذه الطريقة.
"يا له من يومٍ ماطر؟ ما أهمية هذا الجهاز بالنسبة لك؟" سألت أخيرًا، بينما تنهد ليو بعمق وضغط على أنفه.
من ناحية أخرى، أراد أن يخبر أماندا عن سبب أهمية هذا الجهاز بالنسبة له.
لكن من ناحية أخرى، لم يكن يريد أن يثقل كاهلها بمخاوفه الشاذة التي قد لا تتحقق أبدًا، وبالتالي، قرر في النهاية أن يقدم لها نسخة مخففة من السبب الحقيقي وراء رغبته في القيام بذلك.
"هذا الجهاز يساعدني على النوم بشكل أفضل. مع هذا الجهاز، هناك مكان في الكون يمكننا العودة إليه بأمان، حيث لا يستطيع أحد تعقبنا أو محاولة قتلنا..."
لذا فقط في حالة سقوط الطائفة، أو انقلابهم ضدي.
لا يزال هناك مكان في هذا الكون البائس حيث يمكنني أن أبقيك آمنًا-"
قال ليو وهو يحاول إجبار نفسه على الابتسام بعد تلك الكلمات القاتمة، لكنه فشل في إظهار ابتسامة مقنعة.
"يا لك من مسكين...." قالت أماندا وهي تلاحظ محاولته البائسة لإخفاء مخاوفه الحقيقية، بينما احتضنته مطمئنة لتهدئته.
لا تقلق... إذا أمكن صنع القطعة الأثرية، أعدك أنني سأجد طريقة لصنعها—" أقسمت أماندا، وكلماتها جعلت ليو يشع فرحًا حقيقيًا.
"أوه، كيف كنت محظوظًا جدًا بالحصول على صديقة مثلك..." فكر بينما ضحكت أماندا واحمر وجهها عند سماع كلماته، ومن الواضح أنها كانت سعيدة بالمجاملة.