بعد أن ترك أماندا في رعاية أرجو في ورشة الحدادة في تيثيا، أدار ليو مساره نحو جوكستا، مجيبًا على طلب القائد تشارلز للزيارة عندما يتوفر لديه الوقت.
"يا رجل... لا أستطيع أن أصدق مدى سوء ندوب جوكستا بعد الغزو الأخير،" تمتم ليو، وضيقت عيناه عندما ظهر العالم أدناه.
من الأعلى، بدت القاعدة العسكرية أشبه بهيكل مكسور، وجدرانها التي كانت ذات يوم شامخة متصدعة ومتفحمة، ومجمعاتها المترامية الأطراف مليئة بالحفر، وكأن الأرض نفسها قد تم مضغها وبصقها بسبب الحرب.
عندما نزل ليو على منصة الهبوط المتشققة، ضربته أولاً رائحة الرماد والفولاذ اللاذعة، مما جعله يشعر للحظة وكأنه عاد إلى نيمو، حيث كانت هذه هي البيئة التي تركها خلفه بالضبط.
"يدفع-"
"اسحب هذا لأعلى، لطيف وسهل-"
كان الجنود يتحركون حوله بانضباط متعب، وهم يساعدون المهندسين في إعادة بناء ما استطاعوا، وكانت وجوههم تحمل علامات التعب ولكنها أصبحت صلبة بسبب تصميمها.
وهناك، كان يجلس تشارلز بهدوء على مقعد مكسور خارج مركز القيادة المدمر.
كان شريط رفيع من الدخان يتصاعد من السيجارة الملتصقة بين أصابعه، وهو ينظر بلا مبالاة إلى الدمار المحيط به.
"يا فتى... من الجيد رؤيتك هنا." قال ذلك فور أن التقت أعينهما، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"أنت تبدو بخير... هل استقرت مملكتك منذ أن رأيتك آخر مرة؟"
سأل وهو يمد يده لمصافحته، الأمر الذي استجاب له ليو في لحظة.
تشبث الاثنان ببعضهما البعض بقوة، وكانت قوة ليو لا تزال بعيدة كل البعد عن قوة تشارلز، حيث كان هو من تقلص وتراجع إلى الوراء أولاً.
"نعم، مملكتي مستقرة الآن. أنا مستعد لركل مؤخرتك في الملاكمة،" أجاب ليو، كلماته تحمل شرارة من التحدي، بينما انفجر تشارلز في ضحكة قوية، والدخان يتصاعد من شفتيه.
أنت مخطئ إن ظننت أنك قادر على هزيمتي يا فتى. كما قلت، سيستغرق الأمر قرنين آخرين قبل أن تتمكن من مواجهتي وجهاً لوجه.
سخر تشارلز، بينما كان ليو يحدق فقط، وكانت عيناه ثابتتين، وكأنه يتحدى تشارلز أن يتذكر كل ما فعله بالفعل لتحدي التوقعات، حيث جعلت استجابته الجريئة تشارلز يبتسم في رضا.
"تفضل بالمشي معي يا فتى، أشعر أنك أصبحت ناضجًا بما يكفي لأشاركك بعض حقائق الحرب-" قال تشارلز أخيرًا، وهو ينهض من المقعد وينفض الرماد عن كمه قبل أن يشير إلى نهاية القاعدة العسكرية الهادئة.
"على ما يرام،"
أجاب ليو، وأومأ برأسه بخفة، وهو يسير بجانب القائد، وكان الاثنان يبتعدان عن ضجيج أطقم الإصلاح.
"الوضع في جوكستا ليس جيدًا كما كنت أتمنى، على الرغم من أننا فزنا بهذه الحرب،" بدأ تشارلز، وكانت نبرته تحمل جدية هادئة، بينما رفع ليو حاجبه في مفاجأة من تلك الكلمات، في انتظاره للاستمرار.
"لقد ظل الحاجز الكوكبي على جوكستا دون أن ينكسر لأكثر من أربعة قرون،" أوضح تشارلز، ويداه مضمومتان خلف ظهره بينما كان ينظر عبر المركبات المدمرة.
"آخر مرة تم اختراقها، كنت لا أزال قائد فيلق أخدم تحت قيادة القائد جيروم، الذي فقد حياته في تلك المعركة ذاتها أثناء الدفاع عن هذا العالم.
منذ ذلك اليوم، لم نواجه مثل هذا الهجوم المنسق، ونتيجة لذلك، اهتز الرجال.
إذا كانوا قد فكروا في السابق في هذا المنشور على أنه خطير فحسب، فأعتقد أنهم يعتقدون الآن أنه انتحار، لأن فكرة أن الحاجز سوف يصمد مهما تحطم.
أعتقد أنهم يفهمون الآن أخيرًا ما يعنيه أن يكونوا جنودًا عندما تنهار الدفاعات التكنولوجية وعندما يهاجم العدو من خلال الثغرة".
وأصبح صوته أعمق وهو يواصل حديثه، "ويظهر ذلك في سلوكهم، فرغم بقاء الشجاعة، إلا أنها مختلطة بخوف لا يتلاشى، والشجاعة المختلطة بالخوف هشة.
إذا كانوا في السابق ينامون بسلام في الليل، فإنهم الآن يهمسون أكثر..... حيث يهرب منهم النوم.
إنهم يفكرون في زوجاتهم وأطفالهم، ويشعرون بالقلق على الأرواح التي أقسموا على حمايتها، ويثقل كاهلهم هذا القلق حتى لو حاولوا عدم إظهاره".
أومأ ليو بهدوء، لأنه فهم أنه من الطبيعي أن تتشكل مثل هذه الندوب، حيث لا يمكن لأي رجل أن يواجه مثل هذه الأهوال من الحرب ويخرج منها دون أن يمسها أحد.
"لقد ذبح الملوك الأعداء الرجال شخصيًا في قاعدتين أماميتين"، تابع تشارلز، وقد تصلبت فكه بينما أصبحت عيناه باهتة في الظل، "وتركت الجثث هناك في ظروف بائسة لدرجة أن المنظر وحده لا يطاق، حتى بالنسبة لشخص مثلي، الذي رأى ساحة المعركة لأكثر من نصف ألف عام.
بالطبع انتقمت لهم...
لقد قمت بملاحقة هؤلاء الملوك، وطالبت بحياتهم في المقابل.
توقف، وأخذ نفسًا بطيئًا بينما كان دخان سيجارته يرتفع إلى السماء المكسورة، قبل أن يضيف بثقل بدا وكأنه يسحب الكلمات إلى الأرض نفسها، "على الرغم من أن هذا، لسوء الحظ، كان كل ما يمكنني فعله".
التزم ليو الصمت في البداية، وعقد حاجبيه عند اعتراف تشارلز، فقد بدا ظاهريًا نهائيًا، بل شبه عادل، لكن كلما تأمله في الأمر، قلّ شعوره بأنه خاتمة. صحيح أن الانتقام للموتى واجب على الجندي، ولكن هل تُعادل حياةٌ حياةً أخرى؟
"إذا قامت يد مجهولة بقتل أماندا غدًا، فهل سيكون موت هذا القاتل كافيًا بالنسبة لي؟"
صدمته الفكرة، وبينما كان يتأملها، أدرك أن الإجابة لا يمكن أن تكون إلا لا. لن يكون الانتقام مُتوازنًا أبدًا؛ لن يملأ الكرسي الفارغ، أو يُدفئ السرير البارد.
في أفضل الأحوال، كان ذلك هو الحد الأدنى - الضربة الغريزية للألم التي تضرب الألم.
اعتقد ليو أن الشفاء الحقيقي لا يكون محفورًا في الدم، بل في الطريق الطويل الذي لا يرحم الذي يتبعه، حيث يتعين علينا تحمل الندوب، ويجب علينا تحمل الذكريات، ويجب على الأحياء أن يتعلموا كيفية المضي قدمًا دون نسيان.
وربما كانت هذه هي الحقيقة الأصعب على الإطلاق - أن النصل يمكن أن ينهي حياة، لكنه لا يمكن أن يعيد ما تم أخذه.