بعد اختتام اجتماعه مع جالب الفوضى، توجه ليو مباشرة إلى تيثيا، حيث كان من المفترض أن يتوجه إلى هناك لجولته التالية من التدريب على المهارات، هذه المرة مباشرة تحت قيادة الشيخ الأول.
حتى الآن، كان قد تعلم المهارات من الشيوخ الثاني عشر، الحادي عشر، العاشر، التاسع، الرابع والثاني.
مع أن مهارة الشيخ الأول هي السابعة في المجموعة.
"أتساءل ماذا سيعلمنا الشيخ الأول؟
"آمل أن تكون هذه مهارة رائعة بالنظر إلى أقدميته..." هكذا أمل ليو، كما أفاد في ساحة تدريب تيثيا، حيث كان فير ينتظر وصوله بالفعل.
"آه، يا ابن عمي... ما الأمر؟" قال فير، بينما كان يداعب ليو ويفحصه بابتسامة، ويبدو متجددًا تمامًا مقارنة بما كان عليه عندما عاد للتو من الحرب.
وصل الشيخ الأول بعد فترة وجيزة، وكان يرتدي رداءه الأبيض وهو يسير بخطى بطيئة ومتعمدة، وكان وجهه يحمل نفس البهجة الاصطناعية التي كانت تبدو أقل مثل الدفء وأكثر مثل القشرة المصقولة لسياسي أراد أن يحبه الجميع.
"آه، إذا لم يكن التنين الظل والتنين نفسه... ما هو امتياز لي أن أستضيفكما هنا اليوم،" استقبل الشيخ الأول، نبرته مشرقة بحماس زائف بينما بقيت عيناه لفترة أطول قليلاً على ليو قبل أن تتجه نحو فير.
لم يقل ليو شيئًا في المقابل، على الرغم من أن عينيه ضاقتا قليلاً عندما أومأ فير برأسه بشكل خافت، واستمر الشيخ الأول، الذي شعر باستقبالهم الخافت، دون توقف.
"اليوم سوف يتم تعريفك على أحد أقرب أسرار الطائفة المحروسة، وهي مهارة أنقذت حياة التنانين مرات أكثر من أقوى سيف أو درع على الإطلاق، حيث سأعلمك اليوم التقنية التي لا مثيل لها والتي تسمى [الحاسة السادسة]."
توقف، وترك الاسم معلقًا في الهواء، كما لو كان مجرد ذكره يهدف إلى إلهام الاحترام، ومع ذلك أمال ليو رأسه قليلاً فقط، فضوليًا ولكن غير معجب، بينما انحنى فير إلى الأمام باهتمام حقيقي، وكانت عيناه مشرقة وهو ينتظر المزيد.
"الحاسة السادسة،" تابع الشيخ الأول، وهو يضم يديه خلف ظهره بينما بدأ يتجول في أرض التدريب، "هي غريزة تم شحذها إلى اليقين.
إنها همسة البقاء التي تخترق كل الخداع ولا تترك مجالًا للتردد.
وبعبارة أخرى، فهو نظام التنبيه النهائي الذي ينبه حامله إلى الخطر قبل أن يصل الخطر حقًا.
وأوضح قبل أن ينقر بأصابعه بقوة، بينما دخل مساعد من الجانب مسرعاً بطاولة خشبية، وكان سطحها مغطى بأشياء مرتبة بدقة ملفوفة بقطعة قماش.
"راقب الآن بعناية، لأن الكلمات لا يمكنها أن تعبر عن المعنى الحقيقي لهذه المهارة."
قال، وكأنه يسحب من الكومة خوذة ثقيلة معتمة، سميكة بما يكفي بحيث لا يستطيع الضوء أن يتسلل عبر الشقوق الضيقة.
"هذا"، أوضح وهو يضع الخوذة فوق رأسه، "يحجب الرؤية والصوت تمامًا. بمجرد ارتدائها، أصبح أعمى وأصم."
"أضع هذا من أجل التوضيح، أما الباقي فسوف يشرحه مساعدي..."
قال الشيخ الأول وهو يثبت الخوذة، ولم يعد صوته مسموعًا الآن.
ثم تقدم المساعد للأمام مرة أخرى، وأخرج زوجًا من الأصفاد الفضية المصقولة المحفورة عليها رونية الربط، ووضعها حول معصمي الشيخ الأول بنقرة خافتة، وأكد توهجها ما شعر به ليو بالفعل - أن الأصفاد كانت من النوع الذي يقمع المانا، مما يضمن عدم قدرة الشيخ على استخدام أي تقنيات إدراك تعتمد على المانا.
"وفقًا لتعليمات الشيخ الأول، سيد التنين وسيد التنين الظل، يمكن لكل منكما التقاط ثلاثة خناجر والوقوف على بعد خمسين مترًا من مكانه الآن.
بمجرد وصولك إلى تلك المسافة، يمكنك رمي تلك الخناجر في أي وقت تريده، بأي قدر من السرعة، وفي أي مسار.
ومع ذلك، لأسباب تتعلق بالسلامة، يرجى الامتناع عن مهاجمة أعضائه الحيوية.
أصدر المساعد تعليماته، بينما تبادل ليو نظرة سريعة مع فير، الذي ابتسم بشرارة المنافسة التي كانت تأتي إليه دائمًا بشكل طبيعي.
بدون كلمة، تراجع الاثنان إلى المسافة المقاسة، وأغلقا أيديهما حول مقابض الخنجر بينما كانا يستعدان.
"هل أنت مستعد؟" نادى فير، وهو يدور خنجره مرة واحدة قبل أن يقلبها ليمسك النصل ويترك الطرف الحاد حرًا.
"مستعد،" أجاب ليو، وذراعه مشدودة بالفعل إلى الخلف.
الخنجر الأول شق الهواء، تبعه على الفور تقريبًا الخنجر الثاني، وكانت المقذوفات المزدوجة تصفر بسرعة بينما كانت تنطلق نحو الشيخ المعصوب العينين.
ومع ذلك، في اللحظة الأخيرة، أمال الشيخ رأسه بما يكفي ليمر الخنجر الأول دون أن يسبب أي أذى، بينما التوى جسده بدقة سلسة للسماح للخنجر الثاني بأن يكشط أي شيء سوى الهواء.
"أوه؟" تمتم ليو، وعيناه تضيقان، بينما أطلق فير صافرة حادة.
حاولوا مرة أخرى، هذه المرة ترنحوا في رمياتهم ليضربوا من زوايا مختلفة، ولكن مرة أخرى انحنى الشيخ وتمايل برشاقة غريبة، ونسج بين ضرباتهم كما لو كان يسترشد ليس بأعينهم أو آذانهم ولكن بشيء أعمق، شيء بدائي.
حتى عندما أطلق ليو خنجره الأخير بخدعة خادعة، مقوسًا الرمية بنقرة من المانا، لا يزال الرجل يتجنبها في اللحظة الأخيرة، كانت حركاته متشنجة ولكنها واثقة، مثل دمية ترقص على أوتار لا يستطيع الشعور بها إلا هو.
ضربت الخناجر الأرض خلفه، وكل واحدة منها غير مؤذية.
قال المساعد بهدوء، وتردد صدى صوته في قاعة التدريب: "كما ترى، لا يحتاج الشيخ الأول إلى البصر أو الصوت أو المانا ليعرف أين يكمن الخطر. هذه المهارة تُنذره. تُخبره باقتراب الخطر، ويستجيب جسده قبل أن يدركه الفكر."
كانت عينا فير تلمعان، منبهرة بوضوح، بينما أبقى ليو وجهه محايدًا، على الرغم من أنه في داخله اعترف بقيمة ما شهده للتو.
ولكن الشيخ لم ينته بعد، حيث حرك راحتيه في حركة محددة مسبقًا للإشارة إلى المساعد أنه قد يبدأ الفصل الثاني الآن.
"سأفعل ذلك على الفور...."
همس المساعد لنفسه وهو يسارع إلى الأمام حاملاً صينية تحمل عشرة أكواب من الماء، وكانت أسطحها ترتجف بشكل خافت عندما وضعها على الطاولة.
وبعد أن وضعه على الأرض، أخرج من كمه قارورة زجاجية تبدو مملوءة بسائل شفاف، ثم سلمها إلى ليو.
يا سيد تنين الظل، يمكنك وضع السم في أي كوب تريده. امزجهما، حرّكهما، افعل ما تشاء. اجعل الأمر صعبًا قدر الإمكان.
أصدر تعليماته، بينما نظر ليو إلى فير، الذي هز كتفيه بابتسامة خفيفة، وقاما معًا بفتح سدادة القارورة، وسكبا محتوياتها في أحد الأكواب قبل تبديل مواقعهما حول الصينية عدة مرات حتى لم يعد بإمكان أي منهما معرفة أي كوب يحمل الخطر بسهولة.
وبعد أن شعر بالرضا، أومأ ليو برأسه، ووضع المساعد الصينية أمام الشيخ، الذي كان لا يزال معصوب العينين ومقيدًا، مدّ يده وبدأ يمرر يديه بلطف على النظارات.
توقف عند واحدة، وظلت أصابعه تحوم لفترة أطول قليلاً قبل أن يبتعد. لمس الاثنتين التاليتين بإيجاز، ثم عاد إلى الأولى، كما لو أن شيئًا ما في داخله يدق ناقوس الخطر.
"انقر انقر انقر"
طرق ثلاث مرات للإشارة إلى اختياره، بينما استعاد المساعد الكأس واستنشقها بعناية قبل أن ينحني للتأكيد.
"صحيح، هذا هو بالفعل الزجاج الذي يحتوي على السم"
وأكد ذلك، بينما كان ليو يتنفس ببطء، وضيقت عيناه في التفكير، بينما صفق فير بيديه معًا بإثارة صبيانية.
يا رجل، هذا جنون. لم يكن يرى، لم يكن يسمع، لم يكن يستخدم المانا، ومع ذلك استطاع أن يكتشف ذلك، قال فير، ابتسامته عريضة كما لو أنه شهد معجزة للتو.
في هذه اللحظة، فك المساعد قيود الشيخ الأول، الذي رفع الخوذة بعد ذلك، وكان شعره مبللاً بالعرق ولكن تعبيره كان منتصراً، وكأنه يذكرهما أن ما يمتلكه هو أحد أهم أسرار الطائفة.
هذه هي التقنية الأسطورية [الحاسة السادسة]، قال بنبرة مغرورة. "إنها ليست سلاحًا للقتل، ولا مهارة للتفاخر. إنها البقاء في أنقى صوره، القدرة على التحمل عندما يفشل كل شيء. تعلمها جيدًا، فبدونها لا يعيش أي تنين طويلًا بما يكفي لتحمل عبء القدر."
حذر الشيخ الأول، بينما ظل ليو صامتًا، وكانت نظراته ثابتة وهو يمتص الكلمات.
كان بإمكانه بالفعل أن يشعر بمدى أهمية هذه المهارة بالنسبة له، ليس فقط كمحارب ولكن كهدف لمحاولات اغتيال لا حصر لها، حيث أن وجود مهارة مثل هذه في ترسانته يمكن أن يزيد بالتأكيد من فرص بقائه على قيد الحياة بشكل كبير.