تداخلت الأيام مع بعضها البعض، ولم تكن كل جلسة أسهل من سابقتها، حيث دعم ليو وفير بعضهما البعض خلال الدورة التي لا نهاية لها من الأصفاد والجرعات والأوهام، حيث تعلما ببطء كيفية فصل الظل عن الجوهر، حتى لم يعد جنون العظمة يحكمهما، وبدأوا في الاستجابة بشكل أقل مثل الوحوش المحاصرة وأكثر مثل الشفرات الحادة.
بحلول اليوم الخامس، تمكن كلاهما أخيرًا من الوقوف منتصبين حتى تحت الضباب، وأصبح تنفسهما أكثر انتظامًا، وأعينهما أكثر وضوحًا، وتعلمت عقولهما احتضان التحذيرات الغريزية دون أن تبتلعها.
بالطبع، لا تزال الإنذارات الكاذبة تأتي، همسات الموت التي لم تصل أبدًا، ولكن الآن يمكنهم الرمش مرة واحدة، والتنفس مرتين، وتحديد أي منها يثقون به وأي منها يتجاهلونه.
لكن الشيخ الأول لم يكن راضيا.
قال الشيخ، بابتسامة خفيفة وهو يشير إلى مساعده الذي وضع كومة جديدة من الخناجر الحادة عند قدميه: "البارانويا لعبة أطفال. حان الوقت لتتعلم الفرق بين الوهم والواقع".
شقّ خنجرٌ الهواءَ نحو صدرِ فير. حثّته غرائزُه على الحركة، لكنّ عقلَه تردد، متذكّرًا هلوساتٍ لا تُحصى عن شفراتٍ طائرةٍ تجنّبها في الأيام الماضية، جميعها كاذبة، إذ لم يتحرّك بعد.
"فير، قد يكون هذا حقيقيًا!" حثه ليو، ولكن بعد فوات الأوان، حيث تجمد فير لمدة نصف ثانية أطول من اللازم، واصطدم الخنجر بأضلاعه قبل أن يرتد إلى الأرض، تاركًا إياه يتأوه من الألم وهو يتعثر إلى الخلف.
"خطأ"، قال الشيخ الأول ببرود. "لقد ترددت. وتساءلت. وهذا يعني الموت."
ومض خنجر آخر، هذا الخنجر تجاه ليو، ولكن حتى عندما رآه قادمًا نحوه، لم يتحرك ليو، لأنه لم ير خطًا مقصودًا وراء الهجوم، مما جعله يفترض أنه لم يكن حقيقيًا.
ومع ذلك، فقد افترض أنه مخطئ.
صفع السلاح على كتفه، والألم الممل انتشر على طول ذراعه بينما كان يلعن تحت أنفاسه.
"خطأٌ آخر،" قال الشيخ، وشفتاه مرفوعتان. "لا تحاول أن تستنتج يا سكايشارد، ثق بحدسك، واصقله ليصبح سلاحك الأكثر موثوقية.
في النهاية، يمكن تزييف المعلومات، لكن الغريزة لا يمكن أن تفعل ذلك.
جاءت الخناجر واحدة تلو الأخرى، بعضها يصفر في الهواء دون ضرر ثم يختفي في منتصف الرحلة، كانت أوهامًا مصممة لاختبار أعصابهم، بينما ضربهم البعض الآخر بقوة وصدق، معاقبينهم كلما اختاروا الخطأ.
زأر فير، والدم يسيل على شفتيه حيث عضها، بينما كان بالكاد يلوي نفسه بعيدًا عن واحدة حقيقية، وكانت حركاته متشنجة، ممزقة بين التراجع أمام الأشباح والثقة في شد أحشائه الخافت.
"يا ابن الزانية، يلعب ألعابًا ذهنية،" همس، وصدره ينتفخ، والعرق يتصبب من صدغه. "كيف يُفترض بنا أن نعرف أيهما حقيقي؟"
قال الشيخ: "أنت تعلم بالفعل. أنت فقط ترفض الاستماع. الغريزة تهمس بهدوء. الخوف يصرخ. تعلّم الفرق، الأمر ليس صعبًا."
انطلقت شفرة أخرى نحوهم، وكان الهواء يصدر صوت هسهسة مع سرعته بينما توترت عضلات ليو، ولكن هذه المرة، بدلاً من الرد، أغمض عينيه لجزء من الثانية، مستمعًا إلى الصمت داخل الفوضى.
"ليس حقيقيا."
لقد وقف ساكنًا، وبالفعل، ارتطم الخنجر على بعد قدم واحدة قبل أن يصل إليه، وتلاشى إلى لا شيء سوى الدخان.
لقد رأى فير ذلك أيضًا، واتسعت عيناه.
يبدو الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية، لكن من الصعب جدًا تجاوز عقود من الحذر المترسخ في عظامك. لا أستطيع فعل ذلك، فهو ليس أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي.
اشتكى فير، بينما استمر التدريب الشاق لساعات طويلة بالنسبة للثنائي، والخناجر تتراكم على الأرض، وأجسادهم منهكة ومتضررة من الأخطاء، ومع ذلك، تحولت حركاتهم شيئًا فشيئًا من التخمين المحموم إلى الاستجابة المحسوبة، وبدأت غرائزهم في اختراق عاصفة الأوهام.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيا، حيث بالكاد تمكن الثنائي من التخمين بشكل صحيح بنسبة 20% من الوقت، وكان أمامهما طريق طويل قبل أن يتمكنا من القول بفخر أنهما أتقنا هذه التقنية.
(في هذه الأثناء، وجهة نظر رايموند)
بعد أن اكتشف موريس سره، أعطاه المخادع العظيم فترة 150 يومًا لترتيب شؤونه، ووضع استراتيجية لمهاجمة الطائفة، كما سمح لكايليث بتدريب ابنه على أفضل طريقة لمحاربة وحش مثل سورون.
"لا أستطيع حتى التنبؤ من أين سيأتي الهجوم ... لأنه بينما أستطيع إدراك البعد الرابع، لا يمكنني التلاعب به مثل الأب-" فكر ريموند، بينما ارتفعت الشعر على مؤخرة رقبته في تحذير، ومع ذلك كان جسده بطيئًا للغاية بالفعل، حيث كانت الشفرة تقطع ساعده وترسل شرارات من الألم إلى كتفه وهو يتعثر، وقبضته على سيفه تتعثر لنصف نفس طويل جدًا.
لم تأت الهجمات كحركات بل كحتمية، كايليث يتنقل داخل وخارج شظايا مرآة من الفضاء نفسه، يضرب من زوايا لا ينبغي أن توجد، قطع من الأعلى هبط من الأسفل، قبضة من اليسار حطمت الأضلاع على اليمين، كما لو أن غرائز ريموند صرخت عليه للتحرك، لم يستطع جسده التكيف مع وتيرة المعركة، حيث أدى التلاعب بالأبعاد إلى كشف كل محاولة قام بها للدفاع.
"إنه لا يقاتل بجدية حتى... إنه يلعب معي، ويظهر لي الفرق بين الإدراك والسيطرة، ويذكرني بأن رؤية طبقة أخرى من الواقع لا تعني شيئًا إذا لم أتمكن من إخضاعها لإرادتي،" فكر ريموند، بينما كان يبصق الدم على الأرض وينطلق إلى الأمام بدفعة يائسة، فقط لكي تنقسم شخصية كايليث إلى ثلاثة، واحد يتراجع، وواحد يخطو جانبًا، والواحد الحقيقي يدور داخل حارسه ليضرب بكفه على صدره، وانفجر التأثير مثل المطرقة بينما كان ينزلق عبر الأرض المكسورة.
اهتزت كل عظامه في جسده وهو يجبر نفسه على النهوض، ركبتيه ترتجفان، ذراعيه تحترقان، رؤيته تتضاعف ثم تتكسر إلى شظايا متعددة الأشكال عندما تنزف المرايا معًا.
"لا أستطيع تعقبه... كل هجوم يبدو وكأنه يأتي من كل مكان في وقت واحد"، همس تحت أنفاسه، شفرته ترتجف بينما رئتيه تصارعان الهواء، أفكاره تتسابق بشكل أسرع من ضربات قلبه المتقطعة.
لقد خدش شفرة من قوة الأبعاد خده، وكان الجرح ضحلًا لكنه بارد، وكأن الفضاء نفسه أحرقه، وعرف ريموند أنه إذا أراد كايليث ذلك، فإن رأسه كان سيتدحرج إلى الأرض.
"الغريزة بدون سيطرة تشبه شمعة في عاصفة"، همس صوت كايليث من الجدران والسقف والأرضية، وكان وجوده يخنق ريموند بينما كان يدور، يبحث، ويضرب بعنف في الأوهام التي تذوب في الدخان والضوء.
أصابته ركبة في ضلوعه، وضربة خلفية شقت شفته، وركلة أرسلته إلى أسفل مرة أخرى، وجسده أصبح دمية خرقة تحت عاصفة الضربات.
"أستطيع أن أرى تشوه الفضاء... أستطيع أن أرى الزوايا تنحني... لكن في كل مرة أحاول أن أتفاعل، يكون قد تقدم بالفعل بثلاث خطوات، ينتظرني بالفعل في المكان الذي اعتقدت أنه آمن،" فكر رايموند، بينما اختلط الإحباط واليأس في كتلة مريرة في حلقه، جسده بطيء للغاية، وعقله عديم الخبرة، وإرادته هي الشيء الوحيد الذي يبقيه منتصبًا.
خرج كايليث أخيرًا، وهو يمشي بشكل عرضي من الحائط كما لو كان يتجول خارج الضباب، ولم يكن عليه أي علامة، وكان تعبيره هادئًا وغير قابل للقراءة بينما كان رايموند يتعثر إلى الخلف، وكان نصل السيف نصف مرفوع، وصدره يرتفع، ووجهه مجروح ومدمى، وكان جسده بالكامل يصرخ من الألم.
قال كايليث بنبرة جامدة بينما رمق بنظره وضعية ابنه المتهالكة: "تقاتل كطفل مُسلّم سلاحًا لا يستطيع رفعه. إن لم تستطع حتى الدفاع ضد هذه الهجمات البسيطة، فلن تصمد خمس دقائق أمام عمك، هذا مؤكد..."
حذر، بينما شعر رايموند بأن صدره يغرق في اليأس.
إذا كان ذلك ممكنا، فهو حقا لا يرغب في قتال عمه.
ولكن لم يكن أمامه خيار آخر.
إذا لم يقاتل عمه، فإن والده هو الذي سينهي حياته، وبالتالي، كل ما يمكنه فعله هو الاستعداد بأفضل ما يمكنه، للمعركة الأخيرة في حياته.