وقع رايموند في الفخ لاختبار دفاع تشارلز، حيث هاجم، وكان المجال القرمزي يتصاعد إلى الخارج مع كل خطوة حتى بدت السماء نفسها وكأنها تسير معه.
تحول جسده إلى اللون الضبابي مثل نجم ساقط، وشعره الأسود يتطاير خلفه بينما كانت عيناه مثبتتين ببرود على تشارلز، قبل إطلاق الضربة الأولى.
كررررشششش
لم يكن شقًا من الفولاذ بل كان جدارًا كاملًا من القصد، مضغوطًا في شفرة حمراء من القوة التي مزقت السماء وحملت وزن الجبال.
لقد رأى تشارلز ذلك في لحظة، ليس بعينيه، ولكن بإتقانه للقصد، حيث يلمع الخيط القرمزي من يد رايموند إلى صدره، بينما كان يتحرك في اللحظة الأخيرة ليمنعه.
مال سيفه على هذا النحو، مما أدى إلى إزاحة القطع جانبًا مع صوت ارتطام قوي، لكن قوة السيف لا تزال تهز عظامه وتجعل ذراعيه ترتجف.
حتى عندما أدافع بإتقان، أفقد قوتي. قوته سخيفة.
أدرك تشارلز ذلك، كما شعر لأول مرة منذ وقت طويل أن قوته غير كافية ضد الخصم.
لم يتراجع رايموند. جاءت ضربته الثانية قبل أن يهدأ صدى الأولى، ضربة هبوطية انقسمت إلى ثلاثة أقواس منفصلة في منتصف الرحلة، كل منها يقطع خطًا مختلفًا من مصير تشارلز.
بالنسبة لملك أقل شأناً، كان هذا بمثابة موت مؤكد، ضربة لم تترك مجالاً للتهرب ولا نفساً للتصدي لها.
لكن تشارلز بنى قاعدته كمحارب من خلال القتال مع سورون، وفي مواجهة ذلك العملاق، تعلم ألا ينظر إلى النصل أبدًا، بل إلى الخيوط.
تحرك إلى اليسار، وظهر كتفه من خلال الفجوة بين القوسين، وقطع شفرته القوس الثالث في ومضة.
انطلقت الشرر، وكان سيفه يئن تحت الضغط، ورغم أنه نجا، إلا أن موجة الصدمة هزت جسده ورسمت خطًا رفيعًا من الدم عبر شفته.
أدى الاصطدام إلى تمزيق السحب من حولهم، مما أدى إلى تناثر اللهب والدخان في السماء.
"ليس سيئًا بالنسبة لحشرة،" سخر ريموند، وعيناه السوداوان تلمعان كحفر من الفراغ. "لكن لنرَ إلى متى ستصمد حيلك."
حرك نصف الإله أصابعه، وبدأ المجال القرمزي ينبض مرة أخرى، وهذه المرة شكل نفسه في سلاسل من الهالة التي ضربت مثل الثعابين.
كان كل واحد منهم يحمل ما يكفي من القوة لسحق الفولاذ، ومعًا قاموا بالالتفاف حول تشارلز في عاصفة من القيود.
التوى تشارلز، وقطع سلسلة واحدة، ثم أخرى، وكان سيفه ينسج أقواسًا من الضوء الفضي الذي مزقها قبل أن تتمكن من ربطه.
ومع ذلك، فقد خدشت إحدى السلاسل ساقه، مما أدى إلى الضغط على فخذه وإرساله إلى الوراء مسافة اثني عشر ياردة قبل أن يستعيد توازنه.
تسرب الدم ببطء عبر سرواله، ساخنًا ولاذعًا، لكن موقفه لم يتزعزع.
لكل ضربة غرض. إنه لا يرمي نفسه للموت فحسب، بل يبحث عن مستواي الحقيقي. يريد أولًا التأكد من أنني ملك قبل أن يوجه الضربة القاضية.
فكر تشارلز بينما كانت هالة رايموند تتضخم بشكل أكثر إشراقًا، واشتدت القبة القرمزية عندما رفع يده عالياً، ونيته القاتلة تغلي في رمح ضخم.
ششششششش
نزل سلاح الهالة مثل الحكم الإلهي، واسعًا جدًا لدرجة أنه قسم الأفق إلى نصفين.
استعد تشارلز لسيفه وترك نيته تشتعل إلى أقصى حد، وقوته تشتعل إلى أقصى حد، حيث خطا جانباً ورفع شفرته بزاوية مستحيلة لمنعها.
CRAAAASH 𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
اصطدم الفولاذ والهالة، ودفعته القوة إلى الأسفل، وضربته عبر طبقتين من السحابة حتى استقر في منتصف الهواء.
كانت ذراعيه تنبض، وكتفيه تصرخان، لكن الرمح ذاب في العدم، بعد أن انكسر بسبب صده.
زفر، والعرق يتصبب من صدغيه. جروح طفيفة على ذراعيه وصدره، لكن لم تكن خطيرة بعد.
"لذا فهذه هي الفجوة بين الملك ونصف الإله، وأخيرًا أصبح لدي خصم جدير بالقتال ضده بعد كل هذه القرون."
فكر تشارلز وهو يرفع شفرته مرة أخرى، وضاقت عيناه وانحنت شفتاه في ابتسامة رقيقة على الرغم من طعم الدم في فمه.
لقد كان ينتظر مثل هذه المعركة المثيرة منذ فترة طويلة الآن.
ورغم أنه كان خائفاً من الموت، إلا أن تجربة القتال الذي أوشك على الموت أبهجته على الرغم من ذلك.
"ستحتاج إلى أكثر من هذه الحيل التافهة لقتلي، يا ابن كايليث."
سخر تشارلز عندما تموجت هالة رايموند، وارتجفت الأمواج القرمزية مثل الضحك.
"أوه، سوف تحصل على المزيد،" وعد، وخطا إلى الأمام بينما كانت القبة تشتد، والفضاء من حولهم ينهار مثل القفص.
"سوف تحصل على كل ما لدي."
حذر، وهو يغلق المسافة بينهما مرة أخرى، وكان شفرته لا هوادة فيها وهو يدفع تشارلز إلى الخلف.
رنين—رنين—رنين
نزل سيف رايموند في عاصفة من الأقواس القرمزية، كل واحدة أثقل من الأخرى، وكل منها مليئة بنية القتل الكثيفة التي بدت وكأنها تسحق الهواء من حولهم.
تحرك سيف تشارلز مثل البرق الفضي، معترضًا حيث أخبرته الخيوط الحمراء أن الموت سيهبط، وكان جسده يهتز مع كل صدام حيث اختلطت الشرر والدم في عاصفة مبارزتهما.
كل ضربة كانت تدفعه إلى الوراء عبر السماء، وكانت حذائه يحفر مسارات غير مرئية في الهواء حيث رفض التراجع حتى بوصة واحدة.
ضغط نصف الإله بقوة أكبر، وكانت حركاته نظيفة، سلسة، لا ترحم، بينما أصبح حرس تشارلز أثقل مع كل نبضة قلب، ومع ذلك فقد صمد بطريقة أو بأخرى.
ليس بعد. لا أستطيع الإفصاح عنه بعد. إذا استخدمتُ الكرة الآن، فسيتكيف قبل أن أتمكن من إنهائها. قليلًا فقط.
همس عقله وهو يصد ضربة ساحقة أخرى، والقوة الهائلة تهز عظامه حتى أصبح قبضته مخدرة.
طعنةٌ أخرى من هالةٍ اخترقت خده، ناثرةً واديًا من اللهب في السحاب خلفه. انقطعت سلسلةٌ أخرى على بُعد بوصاتٍ من صدره قبل أن يقطعها. تصبب العرقُ منه بغزارة، وكان تنفسه حادًا وسريعًا.
ليس بعد. بضعُ تبادلاتٍ أخرى. دعه يعتقد أنني أتراجع. دعه يعتقد أنه حاصرني. ثم... سأضرب.
فكر تشارلز، ورفع سيفه مرة أخرى، بينما ابتلعت عاصفة اللون الأحمر والفضي سماء جوكستا بالكامل.
ولكنه بطريقة أو بأخرى تمسك بالسلطة.