لمدة عشرين دقيقة شاقة، صمد تشارلز في وجه رايموند المستكشف، وكانت كل ضربة من ضربات نصف الإله تحمل ثقلاً وحسابًا بينما كان يختبر عمق القوة الحقيقية لتشارلز.
رنين رنين دفع
رنّ الفولاذ وتشتت الشرر عندما اعتمد تشارلز على إتقانه للنية لتوجيه شفرته إلى الخط الدقيق لكل ضربة واردة، محولاً الضربات التي كان من الممكن أن تشق الجبال إلى نصفين إلى كتل ناجحة.
ومع ذلك، كلما طال أمد المبارزة، كلما كانت الخسائر أكبر.
كل صدام حفر جزءًا أعمق في لحمه، كل صدمة تردد صداها إلى العظم، تاركًا ذراعيه ترتجفان وكتفيه تصرخان تحت الضغط الساحق لغضب ريموند.
تسربت الدماء عبر سترته في خطوط قرمزية سميكة، داكنة مقابل القماش العسكري، ثم تسللت إلى راحة يده قبل أن تتساقط على سيفه.
أصبحت أنفاسه أكثر حدة الآن، متقطعة على الحواف، كل شهيق مثل النار في رئتيه.
'ليس بعد.'
همست أفكاره في الأماكن الهادئة من عقله، نفس التعويذة تتكرر مع كل نبضة قلب.
ليس بعد... الوقت غير مناسب. إذا استخدمته مبكرًا جدًا، فسيتعافى. وإذا استخدمته متأخرًا جدًا، سأكون ميتًا بالفعل.
ظل يذكر نفسه بينما أطلق رايموند سلسلة أخرى من الهجمات، وهذه المرة هبطت عليه جروح سطحية على طول فخذه وخصره وكتفه.
وصدمة قوية في ضلوعه.
استدار تشارلز إلى الخلف، وسعل دمًا في الريح، وانحنت ركبتيه للحظة بينما كانت رؤيته تسبح، ومع ذلك أجبر نفسه على الوقوف.
ليس بعد... فقط قليلًا. دعه يعتقد أنني انتهيت. دعه يعتقد أن النهاية قد حانت.
فكر، عندما رأى بريق الثقة في عيني رايموند يزداد مع كل تبادل.
في بداية هذه المعركة، بدا ريموند غير متأكد من مستواه الحقيقي.
ومع ذلك، ومع تقدم المعركة، بدا أن ريموند أصبح أكثر فأكثر ثقة في أن مستواه الحقيقي كان في الواقع ملكًا فقط، حيث أصبحت هجماته أكثر جرأة وأكثر جرأة.
"أنت قوي بشكل غير عادي بالنسبة لملك، سأعترف لك بذلك، ولكن في النهاية، يبدو الأمر كما لو أن هذا كل ما أنت عليه.
أنت فأر كبير، ولكنك لن تصبح نمرًا أبدًا.
لقد أهان، حيث لم يقل تشارلز شيئًا ردًا على ذلك، وكانت أفكاره الداخلية مخفية تمامًا عندما أدرك أن اللحظة التي يجب أن يضرب فيها بقوة تقترب بسرعة.
بعد أن هيمن على هذه المعركة لفترة طويلة، بدأ رايموند في التخلي عن الحذر، وكانت هذه هي البداية التي كان ينتظرها على وجه التحديد، حيث عندما تقدم رايموند للمرة الثانية ليقترب ويحاول توجيه الضربة القاضية، استخدم تشارلز الآس المخفي.
'الآن.'
فكر وهو يستعيد الكرة من حلقة تخزينها ويسحقها على الفور.
كرررررررررررمممممممممم
انطلقت القوة غير المقيدة للإله الحقيقي، وبدا للحظة وكأن السماوات نفسها بدأت بالصراخ، حيث غمرت قوة سورون سماء جوكستا بضغط قزم أي شيء استحضره تشارلز أو رايموند.
كابوم
كابوم
كابوم
السفن من أسطول رايموند التي كانت تحلق في السماء في تشكيلات مثالية حتى الآن، ارتجفت فجأة عند ملامستها لهالة سورون، صرير هياكلها ووميض الأحرف الرونية المنقوشة عليها وكأنها فقدت حياتها نفسها.
توقفت المحركات عن العمل، وانحرفت الفرقاطات نحو بعضها البعض، وانحرفت المدمرات جانبياً قبل أن تسقط في السحب أدناه، وانفجرت ذخيرتها دون أي زناد، حيث كان من الممكن رؤية سلسلة من الانفجارات في جميع أنحاء سماء جوكستا.
انهار الطيارون في محطاتهم، وعيونهم شاحبة، وأجسادهم عاجزة عن تحمل حتى ومضة من نية سورون. سقط آخرون ميتين قبل أن تنطلق صفارات الإنذار، وسفنهم تطفو في الهواء هامدة.
انحنت القبة القرمزية لهالة رايموند، وارتجفت حافتها مثل القماش الذي وقع في عاصفة، بينما تجمد في منتصف الحركة، وجسده مقفل تحت ثقل يضغط على صدره مثل الجبل.
كان أنفاسه متقطعة وغير منتظمة. أطرافه خائرة. فجأةً، أصبح نبضه مرتفعًا جدًا في أذنيه.
بينما أضاءت عيون تشارلز بوضوح شديد.
'الآن.....'
"اللعنة الآن!"
كانت النافذة بحجم نبضة قلب فقط، لكن بالنسبة له كانت نبضة القلب هذه ممتدة إلى الأبد.
أخذ نفسًا عميقًا، وكان النصل في يده يطن بالرنين، وهالته تتوهج باللون الأبيض الساخن بينما تتشكل التقنية.
[السرعة الفائقة].
انقسم جسده إلى صور لاحقة، خطوط فضية منسوجة عبر المد القرمزي.
[سقوط التاج].
ارتفع السيف فوق رأسه، وكانت كمية هائلة من المانا المركزة تتجمع على طول حافته، حيث شحذها وزن النهاية إلى الحكم نفسه.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ، وكل عصب يحترق، ومع ذلك كان تركيزه مطلقًا ومُركزًا على هدف واحد فقط: رقبة رايموند، التي رآها الآن كنقطة حمراء ضعيفة للغاية من خلال إتقانه للنية.
نزل النصل في صمت، غير مرئي للعين، وحتى أسرع مما كان متوقعًا، حيث شق السماء إلى اللون الأبيض والأحمر.
في لحظة واحدة رأى تشارلز النصر.
لفترة وجيزة، رأى رأس نصف الإله ينفصل عن كتفيه، نهاية خط السيادة الأبدية.
ولكن رايموند لم يكن عدوًا عاديًا.
لم يقضِ الآن أشهرًا في التدريب تحت وصاية كايليث من أجل لا شيء.
حتى مع أنه كان مشلولًا، وحتى مسحوقًا تحت وطأة هالة سورون، استجاب جسده بردود أفعال رجل مدرب على مقاومة الآلهة.
هَزَّة
ارتطم رأسه بالخلف في آخر جزء ممكن من الثانية.
ششششش
ورغم أن شفرة تشارلز ما زالت تضرب، فبدلاً من قطع رأسه بشكل نظيف، لم تنجح إلا في نحت خط عبر حلقه، مما أدى إلى تقسيم اللحم ونثر الدم في قوس عنيف عبر السماء.
غه ...
ترنح رايموند، وكانت يده الحرة تضغط على رقبته، بينما صدت يده التي تحمل سلاحه هجوم تشارلز التالي، فعلى الرغم من الإصابة الخطيرة، تمكن من التشبث بالحياة.
ظنّ تشارلز أن نبضة قلبه كانت كافية. وظنّ أنه وجّه ضربةً قويةً كفيلة بقتل رايموند.
ومع ذلك، فقد تبددت تلك الأوهام عندما رأى رقبة رايموند تلتوي وتخيط نفسها مرة أخرى في الوقت الحقيقي، وكان الحلق الممزق يختم كما لو كانت الإصابة ليست أكثر من خدش.
كان أنفاس ريموند متقطعة، ثقيلة وقاسية، لكنها لم تتوقف. اتسعت عيناه السوداوان غضبًا، لكنهما لم تُظهرا صدمة الموت.
يا لها من خدعة صغيرة قذرة! أيها الوغد التعيس... كدتَ أن تُصيبني! لو لم أُدرَّب تحت ضغط والدي، لما استطعتُ العودة بالزمن، وكنتُ سأموت على الأرجح.
ولكن لسوء الحظ بالنسبة لك، أنا أعيش-"
قال ريموند، وهو يعطي تشارلز الفضل الذي يستحقه، ثم تابع ذلك بسخرية توحي بأنه على الرغم من أنه اقترب، إلا أن ذلك لم يكن كافياً.
"ها....هاهاهاها-"
ضحك تشارلز، وكان عدم تصديقه لنجاة رايموند حقيقيًا، حيث كانت هذه هي فرصته الأخيرة والوحيدة.
ارتفع صدره من الإرهاق، وبدون أي أمل في النصر، شعر الآن بمخالب الموت تضغط عليه من جميع الجهات، كما لو أنه كان يعرف بالفعل أن الموت هو النتيجة المحتملة لهذه المعركة قبل أن تبدأ، كان لا يزال هناك أمل صغير في أنه ربما يستطيع تحقيق المفاجأة غير المتوقعة والبقاء على قيد الحياة بطريقة أو بأخرى.
ولكن لسوء الحظ، كان هذا الأمل هو أول ما مات، قبل وقت طويل من بداية وفاته.