على الرغم من أنه نجا من شفرة تشارلز، إلا أن ما أزعج رايموند أكثر بكثير هو كيف تمكن سيد طائفة نائب الرئيس من تسليح هالة سورون ضده، والاحتمال المخيف أنه قد يكون لديه المزيد من تلك الكرات مخفية.
لقد كانت الفكرة تؤرقه، لأنه في كل سنوات تدريبه تحت قيادة كايليث، لم يسمع قط عن تخزين هالة الإله، ناهيك عن إطلاقها كسلاح.
كيف فعلتَ ذلك؟ كيف وضعتَ هالة سورون في كرة زجاجية؟ أخبرني، لعلّي أمنحكَ موتًا سهلًا.
ضغط رايموند، وكان فضوله محتدمًا بسبب الغضب.
لكن تشارلز رفع يده الملطخة بالدماء وأشار إليه بإصبعه، وانحنت شفتيه في ابتسامة حتى مع إرهاق جسده.
"اذهب إلى الجحيم-"
بصق سيد طائفة الرذيلة، وكان تحديه واضحًا، بينما اشتعل غضب ريموند، وأطلق نصف الإله موجة جديدة من الهجمات.
اصطدم الفولاذ، وتناثرت الشرر، وأخيرًا قطعت شفرة رايموند كتف تشارلز، وكان القطع هذه المرة أعمق من أي وقت مضى، بينما تناثر الدم الساخن في السماء.
ترنح تشارلز، وأصبحت حركته أبطأ قليلاً الآن، وثقل الأمل المحطم يثقل كاهله، على الرغم من أنه أخفاه بنظرة قاسية.
لم يعد لديه أي استراتيجية للفوز بعد الآن، وكان يقاتل فقط من أجل عدم الاستسلام.
ففي هذه المرحلة لم يعد هناك ما يمكن أن ينقذه من براثن الموت إلا معجزة.
كما كان يشعر داخليًا بالحقيقة تهاجمه مع كل نبضة قلب - كان جسده يصل بسرعة إلى حده الأقصى.
لقد كان يقاتل بنسبة مائة وعشرة في المائة منذ البداية، ولكن في النهاية، كان لا يزال مجرد ملك يقف ضد نصف إله، ولا يمكن لأي قدر من التحدي أن يغير الحتمية.
والحقيقة البسيطة هي أنه لم يكن منافساً لريموند.
"حسنًا، إذا لم تخبرني بالطريقة السهلة، فسأجعلك تقولها بالطريقة الصعبة—"
قطع صوت رايموند السماء مثل الشفرة عندما رفع يده لجمع المانا لواحدة من أقوى هجماته.
"[الفصل الإلهي]"
لم تكن الكلمات صراخًا بل حكمًا، حيث كان المجال القرمزي من حوله يتوهج مثل شمس ثانية.
الفضاء نفسه انحنى تحت إرادة نصف الإله، كما في تلك اللحظة شعر تشارلز بضغط هالة نصف الإله يصل إلى مستويات غير مسبوقة.
حاول تشارلز التحول، ورفع شفرته، وكانت نيته الإتقانية تتوهج إلى الحد الأقصى بينما كان يتتبع القوس القادم، لكن السرعة كانت مختلفة عن أي شيء رآه من قبل.
ششششششش
انفجر الألم في جانبه عندما اختفى ذراعه الأيسر غير المسيطر في ضباب أحمر، مقطوعًا بشكل نظيف حتى أنه لم يشعر به في البداية، بل رأى فقط الجذع حيث كان، حيث سقط الطرف مثل طائر يحتضر في المحيط بعيدًا أدناه.
قال ريموند بنبرة شبه عفوية وسط هدير الريح: "سأسألك مجددًا. كيف فعلت ذلك؟ وإن لم تُجب، فسأقطع طرفًا آخر بعد ذلك—"
حذر بينما كان الدم يتساقط مثل الدش من جذع تشارلز، وكان أنفاسه متقطعة، لكن عيناه كانتا تحترقان ببراعة كما كانتا دائمًا.
"اذهب إلى الجحيم،" قال بصوت أجش لكنه ثابت، والتحدي محفور على وجهه مثل الحجر، بينما غيّر موقفه، ويده المتبقية تشد حول سيفه.
خط آخر من الضوء الأحمر مزق السماء.
هذه المرة اختفت ساقه اليمنى عند الركبة، وتمزقت في ومضة من الألم العميق لدرجة أنه شعر بالبرد تقريبًا.
سبورت
تناثر الدم على شكل قوس، وتساقط على المحيط أدناه في شكل أوراق بينما أصبحت رؤيته ضبابية حول الحواف.
زمجرت الرياح بعنف، لكن التحدي الثابت على وجهه لم يتغير. عدّل توازنه في الهواء بإرادته القوية وعزيمته، وذراعه السيفية ترتجف، لكنها لا تزال مرفوعة بينهما.
ضاقت عينا ريموند السوداء، وهو يدرس الرجل الذي لا يزال يرفض الانهيار.
"سأسألك مرة أخرى. كيف فعلت ذلك؟"
"اللعنة عليك."
بصق تشارلز، واختلط الدم بالكلمات، كما لو أن—
ثم بُترت ساقه اليسرى تمامًا. لم يعد جسده الآن سوى حطام من الدماء وأنفاس متقطعة، عاجزًا حتى عن الالتواء في الهواء كما كان يفعل سابقًا، فبدون أطرافه لا يستطيع المراوغة أو المناورة كما كان يفعل سابقًا.
لقد انتهى القتال، كلاهما يعرف ذلك، ومع ذلك، ما زال يرفض الامتثال.
لفترة من الوقت، كان رايموند يراقبه فقط، وتغير تعبير وجهه من الفضول إلى الانزعاج، ثم إلى شيء أكثر برودة.
"حسنًا. إذا كنت لا تريد أن تقول، فيمكنك الموت."
تمتم، وكأنه بدون سابق إنذار استهدف الرأس، بدلاً من الطرف الأخير.
ششششش
صوت ارتطام
انطلقت شفرة إله النصف مرة أخرى، ومرة أخرى كان تشارلز بطيئًا بعض الشيء في الصد، فعلى الرغم من مشاهدته لخط القصد وهو يغلق حول رقبته، إلا أنه أصبح عاجزًا عن إيقافه.
شعر تشارلز بلسعة خفيفة، ثم بدفء عابر، ثم بانعدام الوزن بينما كان عالمه يدور. انحرف جسده في اتجاه، ورأسه في الاتجاه الآخر.
ومع ذلك، انحنت شفتيه في ابتسامة صغيرة متعبة.
في النهاية، لم تكن أفكاره الأخيرة خوفًا أو ندمًا، بل فخرًا، فخرًا لأنه دافع عن الطائفة حتى أنفاسه الأخيرة، فخرًا لأنه لم ينحني أو يتوسل، فخرًا لأنه ظل صامدًا حتى عندما انهار جسده.
في لحظاته الأخيرة، فكر في كل الوجوه التي أنقذها، وكل الأيدي التي أمسكت بيده بامتنان، وكل المرؤوسين الذين تبعوه إلى الجحيم دون تردد.
كان يفكر في ليو، الصبي الذي سيتفوق عليه يومًا ما، وكيف سيستمر إرثه من خلاله حتى لو انتهت حياته هنا.
وبينما حملت الريح رأسه المقطوع إلى أسفل، ودمه يسيل مثل راية، طفت فكرة أخيرة عبر وعيه الباهت، خفيفة ومرحة تقريبًا:
"آه، يا للأسف... أتمنى لو كان بإمكاني الحصول على جرعة أخيرة قبل أن أموت... ولكن أعتقد أنني سأتركها للحياة القادمة."