داخل الصمت الساحق للثقب الأسود، انفتحت عينا سورون فجأة.
توقف همهمة التحسين التي لا تنتهي لأول مرة منذ أشهر، عندما تمزق شيء ما داخل روحه.
شعر بأن القطعة تموت.
شظية من نفسه دفنها عميقًا داخل تشارلز منذ زمن طويل، والتي انطفأت الآن فجأة.
'لا-'
لقد فكر، بينما شعر بقلبه ينبض بقوة.
"ليس تشارلز...."
لقد صلى، ولكن على الرغم من توسلاته، بدأ طوفان من الصور يتلاعب بذهنه، تصور اللحظات الأخيرة من حياة تشارلز.
لقد رأى شفرة رايموند تنقسم.
تشارلز ينزف
أطرافه تتساقط واحدا تلو الآخر.
لقد تألم من الألم عندما رأى تشارلز يظل متحديًا حتى عندما تم تقطيع جسده.
حتى تم قطع رأس تشارلز في النهاية، مما أنهى حياة الملك العظيم.
'صديقي...
فكر سورون، بينما كان صدره يؤلمه.
لقد شعر بأن روحه وإرادته قد سُحقت على الفور، وكأن الثقب الأسود نفسه قد امتد إليه وضغط عليه، لأنه بدون تشارلز، كان قلقًا حقًا على مستقبل "تشارلز..."
انكسرت الكلمة في حلقه، خشنة من الحزن، وثقيلة من الغضب.
لقد كان يعلم المخاطر عندما عهد إلى تشارلز بالدفاع عن كالت، لكن المعرفة والمراقبة كانا شيئان مختلفان، لأنه لا يوجد حساب يمكن أن يخفف من عذاب مشاهدة موت صديق قاتل تحت قيادته لعدة قرون.
لفترة طويلة، ترك سورون توهج المعدن الأصلي يخفت، وهدأت هالته وهو يحوم في صمت، مما يسمح للذكريات بالتكرار مرارًا وتكرارًا حتى حفرت نفسها عميقًا في روحه.
لقد أراد الرحيل.
كان يريد أن يتخلى عن هذا التحسين الملعون، وأن يحرر نفسه من فم الثقب الأسود الساحق ويتسابق عبر النجوم، ليصل إلى جوكستا ويبيد ريموند وكل جندي تجرأ على التنفس على أرض الطائفة.
ولكنه لم يستطع.
كان قد وصل إلى خمسة وثلاثين في المئة فقط من التحسين في هذه اللحظة، وإذا توقف الآن، فسوف يضيع كل ذلك - أسابيع من العذاب، وخطر الدخول في الثقب الأسود، والنافذة الهشة التي نحتها لنفسه وسط الأعداء الذين ينتظرون موته.....
كل ذلك سوف يضيع سدى، وبعدها سوف يموت تشارلز من أجل لا شيء.
ضاقت عينا سورون، وأصبح أنفاسه حادة كالفولاذ، وشددت مفاصله حتى تردد صدى الشقوق الخافتة في الظلام.
"لعنة الله على كل شيء..."
خرجت الكلمات من بين أسنانه، بينما ارتجفت هالته مع الرغبة في التحرر، والتخلي عن المنطق والسماح للغضب بإرشاد يده.
لكن العقل، المرير والبارد، تمكن من العودة إليه.
لو غادر الآن فلن تكون لديه القوة للعودة أبدًا.
لقد كان كبيرًا في السن وضعيفًا للغاية لمحاولة خوض مثل هذه المغامرة مرة أخرى.
وإذا غادر الثقب الأسود وخاض حربًا، فمن المرجح أن تكون هذه هي الحرب الأخيرة في حياته.
لقد عرف حدوده، وعرف أنه لا يزال لديه القدرة على القتال.
ومن ثم، كان الاختيار الذي كان عليه اتخاذه الآن هو بين العودة فورًا والتخلي عن شفرة الأصل، أو العودة لاحقًا والمخاطرة بحياة مليارات من أعضاء الطائفة.
من ناحية أخرى، كان النصل الأصلي ضروريًا للانتقام، لأنه بدونه لا يمكنه أبدًا أن يأمل في قتل آلهة العدو في الطائفة.
لكن من ناحية أخرى فإن عدم المغادرة الآن يعني تعريض الطائفة ومليارات من أتباعه للخطر.
"يا أبي... ماذا أفعل الآن؟"
وتساءل سورون وهو يغلق عينيه، ويرى مرة أخرى التحدي العنيد على وجه تشارلز، حتى عندما تم تقطيع جسده، وحتى عندما أصبحت نهايته مؤكدة.
لم تكن تلك النظرة نداءً للإنقاذ.
لقد كان أمرا.
لقد كان تشارلز يعرف دائمًا ما تتطلبه هذه الحرب.
لقد ضحى بحياته حتى يتمكن سورون من إكمال تنقيته.
ولهذا السبب شعر سورون أنه لا يستطيع تضييع هذه الفرصة.
لأنه إن لم يكن من أجل نفسه، فمن أجل تشارلز على الأقل، كان عليه أن يرى الأمر حتى النهاية.
لأنه بدون النصل، فإن انتقامه سيكون دائمًا غير مكتمل.
"في الوقت المناسب سأنتقم لك يا صديقي القديم، هذا ما أعدك به...."
فكر سورون، بينما أجبر جسده المرتجف على العودة إلى السكون، وهدأ الجنون في دمه بينما ركز مرة أخرى على التحسين.
لم يكن الأمر سهلاً، خاصةً وأن حزنه كان عميقًا.
ولكن شيئا فشيئا، استقرت هالته.
تحركت يداه مرة أخرى، نسجت أنماطًا دقيقة من التحسين، بينما كان يفصل ويصقل المعدن الأصلي، جزيئًا واحدًا في كل مرة.
"أعلم أنك يجب أن تكون قد اتخذت الترتيبات اللازمة لتأمين الطائفة حتى بعد وفاتك.
وإلا لكان عليك الفرار من تلك المعركة بدلاً من القتال حتى النهاية.
لذا فإنني أضع ثقتي في ثقتكم، وآمل أن من تختارونه كزعيم جديد للطائفة سوف يقوم بعمل جيد في الحفاظ على سلامة شعبنا".
صلى سورون، ووضع ثقته في ما تركه تشارلز خلفه - معتقدًا أن استراتيجياته، واستعداداته، وخليفته سوف يحافظون على الطائفة آمنة حتى عودته.
في أعماقه، كان يعلم أن من المرجح أن يكون التنين الظل ليو سكايشارد هو من سينقل تشارلز عباءته إليه.
وعلى الرغم من أنه شعر أنه ربما كان من المبكر جدًا أن يتولى الطفل مسؤولية الطائفة، إلا أنه اعترف أيضًا بإمكانيات ليو، وقرر أن يحتفظ بإيمانه به حتى عودته.
حافظ على سلامتك وسلامة الشيوخ. إذا شعرت أن أكثر من نصفهم سيموتون، فسأتخلى عن التكرير وأعود.
"ولكن إذا تمكنت بطريقة ما من إبقاءهم على قيد الحياة، فسأصدق أن غالبية الطائفة آمنة أيضًا..." قرر سورون، بينما كان يحاول تسريع عملية التحسين قدر استطاعته.
"هذه فرصتك لتصبح سيد الطائفة... افعل ذلك جيدًا، وسأكون قادرًا على القتال دون قلق بشأن من سأمرر الطائفة إليه بعد وفاتي.
وربما سأمرر لك هذا النصل بعد وفاتي.
واختتم سورون حديثه قائلاً إنه قرر الآن الرهان على ليو للحفاظ على الطائفة آمنة.
ملاحظة المؤلف، لقد زرع سورون أجزاء صغيرة من روحه في بعض أفراد الطائفة المهمين مثل تشارلز، والشيخ الأول، والشيخ الثاني، وما إلى ذلك. (مزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)