هذا مُشينٌ للغاية! لا يُمكنهم فعل هذا بنا! ماذا تعنين بتفجير جوكستا وتدمير الكوكب بأكمله؟ ماذا عن مدنيينا؟ ماذا عن قانون الحرب؟
نبح الشيخ الأول، وكان صوته مدويًا عبر الغرفة، بينما ضربت يده المرتعشة حافة طاولة عمله بقوة كافية لإحداث اهتزاز في الأثاث الثابت المصطف عليها.
ارتجف مساعده، وأمسك بلوحة التقرير بقوة أكبر، وكان العرق يتصبب على صدغه بينما كان يتلعثم.
التقارير لا تقبل الشك، أيها الشيخ الأول. لم يتوقف أسطول الصالحين عند القواعد العسكرية، بل قصف المدن أيضًا. كل واحدة منها. مدنيون، أطفال، حرفيون... لم ينجُ أحد. وبعد القصف، دمروا قلب جوكستا. الكوكب... اندثر.
"ذهب؟"
خرجت الكلمة من شفتي الشيخ بصوت هسهسة، وضاقت عيناه، وارتدى وجهه قناع رجل دولة غاضب، وهو يضرب بقبضته مرة أخرى.
هذا ينتهك كل مبدأ متفق عليه! قانون الحرب واضح: لا يجوز استهداف المدنيين، ولا يجوز إبادة الكواكب دون فرصة لإخلائها! هذا ليس غزوًا، بل إبادة جماعية!
تحول صوته إلى غضب شديد، واشتعلت ثيابه حوله وهو واقف، وتجمع اللعاب على حافة شفتيه كما لو كان غضبه كبيرًا جدًا بحيث لا يستطيع جسده احتواءه.
ولكن في الداخل-
في داخله كانت معدته ملتوية إلى عقد.
لأنه على الرغم من رد فعله الغاضب، كان يعرف بالضبط كيف تعمل القوة في الكون، وكان يعرف أنه على الرغم من كل هديره حول القواعد والشرف، لم يعد أي من ذلك مهمًا بعد الآن.
ليس عندما مات تشارلز وكان سورون مفقودًا، مما جعل الطائفة خصمًا بلا أنياب لا يستطيع الرد حتى لو أرادوا ذلك.
"لقد تضررنا... لقد تضررنا."
فكر بينما شعر أن حلقه أصبح جافًا، وقلبه ينبض في ذعر، عندما أدرك أنه الآن عالق بين صخرة ومكان صعب.
على أحد الجانبين كان هناك الفصيل الصالح، الذي أثبت للتو أنه لا يهتم باللياقة، ولا بالدبلوماسية، ولا حتى بالقوانين العالمية التي تمنع المجرة من الانزلاق إلى فوضى لا نهاية لها.
لأنه إذا كان بوسعهم القضاء على جوكستا، فمن المؤكد أنهم يستطيعون تحطيم تيثيا وحتى إكستال.
بينما على الجانب الآخر، فإن خطاب تشارلز قبل وفاته ترك الآن القوة الحقيقية داخل الطائفة في أيدي ليو سكايشارد، وهو ما بدا سخيفًا بالنسبة له، لأنه في رأيه، لم يكن الأطفال مؤهلين لتحمل ثقل الإمبراطوريات.
باعتباره من قدامى المحاربين في السياسة، فقد كان يعلم هذه الحقيقة جيدًا وهي أن الوقوع بين عدو بلا رحمة وحلفاء بلا خبرة كان مصيرًا لا يتمنى أن يقع فيه أسوأ منافسيه.
فمجرد التفكير في وضعه المؤسف كان يجعل رأسه يؤلمه.
ماذا يفعل سكايشارد؟ هل لدينا أي أخبار عن تحركاته؟
وسأل مساعده، الذي بدأ على الفور في النقر على جهازه اللوحي لجمع البيانات ذات الصلة.
"نعم، وفقًا لمسؤولي المدينة، تم إفراغ منطقة الحدادة بأكملها بناءً على أوامر سكايشارد، وتم تحميل الحدادين والمهندسين على متن سفينة وإرسالهم إلى مكان غير معروف، فيما يبدو أنه ظاهرة واسعة النطاق على مستوى الطائفة.
يبدو أن سكايشارد قد بدأ إخلاءً تدريجيًا لكواكب الطائفة، حيث يعطي الأولوية لنقل الأفراد ذوي المهارات العالية والكنوز التي لا تقدر بثمن أولاً.
فإلى جانب الحدادين، فهو يقوم أيضًا بإفراغ مكتبة تيثيا المركزية وخزائن الكنوز الخاصة بنا...."
وأفاد المساعد، بينما ارتعش وجه الشيخ الأول من عدم التصديق عندما استمع إلى كلماته.
لقد أمر بإخلاء تدريجي لأفراد الطائفة، ولكن إلى أين سيأخذهم؟ ولماذا لستُ على متن أول رحلة من هذا الكوكب؟ إذا كان يتم إخلاء الأفراد المؤهلين على وجه السرعة؟ أخيرًا... من ذا الذي يتعاون معه لإنجاز كل هذا؟ آخر مرة تحققتُ فيها، كنتُ أدير تيثيا، أليس كذلك؟ فلماذا إذن تُفرّغ مكتبات الدولة وخزائنها دون موافقتي؟
سأل الشيخ الأول بغضب، لأنه لم يستطع أن يصدق مستوى عدم كفاءة مرؤوسيه في هذه اللحظة.
تيثيا بيتي... إذا أراد سكايشارد نقل سفينة واحدة من هذا الكوكب، فعليه الحصول على موافقتي أولاً. حلّ هذه المشكلة. لستُ ضد التعاون معه، لكن عليه أن يُطلعني على ما يجري أولاً. أرفضُ قطعاً أن أتبعه كالقطيع الأعمى.
أصدر الشيخ الأول تعليماته، بينما انحنى المساعد وغادر على عجل.
(وفي الوقت نفسه، جالب الفوضى)
لم يشعر جالب الفوضى أبدًا بمثل هذا القدر من العمل في حياته كما فعل في هذه اللحظة، حيث كانت هناك أوامر عمل لا حصر لها مبعثرة على مكتبه والتي كانت بحاجة إلى التوقيع والموافقة عليها قبل خمس دقائق.
كان الوقت جوهريًا هنا، وقد أوكل إليه ليو مسؤولية إجلاء عشرات المليارات من المدنيين التابعين للطائفة، وهو أمر كان من الأسهل قوله من فعله بالتأكيد.
كانت اللوجستيات وراء هذه الخطوة بمثابة كابوس، ولجعل الأمور أسوأ، كان لدى الطائفة عدد قليل جدًا من سفن حاملة الطائرات التي تبلغ سعتها 500 مليون أو أكثر، حيث استثمروا على مر السنين معظم مواردهم في بناء القوة العسكرية فقط، بينما تم تجاهل القطاع المدني في الغالب.
ومن ثم، فإن إخلاء مليارات البشر فجأة دون وجود الوسائل المناسبة للقيام بذلك كان صعباً للغاية، وكان يتطلب منه اتخاذ بعض القرارات الصعبة للغاية لحل هذه المشكلة المعقدة.
وبشكل غير متوقع، انكسر ظفره الطويل عندما حاول الكتابة بسرعة كبيرة، ودُمر انحناؤه المثالي في لحظة عندما تدفقت حبة من الدم على حافة إصبعه.
كان العرق يتصبب على جبهته المطلية، مما أدى إلى تلطيخ المسحوق في خطوط باهتة سحبت الماسكارا التي وضعها بعناية إلى خطوط ملتوية تقطع خديه.
عادةً، كانت هذه الكارثة كفيلة بفقدانه صوابه. كان ليصرخ ويلعن، وربما يتوقف عن العمل ليُجري تعديلات شاملة قبل أن يُكمل، لأن التأخر والنقص خطايا يبغضها أكثر من الموت نفسه.
ولكن ليس اليوم.
اليوم، لم يعد للأظافر التالفة والمكياج المتساقط أي معنى، لأن العمل الذي كان في متناول اليد كان أثقل من الغرور، وأثقل من الكبرياء، وأثقل من هوسه بالمظاهر.
"لا يجب أن تضيع ثانية واحدة...."
كان يفكر، بينما كان يضغط بإصبعه النازف على البيان، ويلطخ علامة حمراء فوق أسماء عائلة أخرى تم شطبها من قائمة الأولويات، وكان فكه مشدودًا بينما كان يحكم عليهم بصمت بمصير خطير.
لم يكن لديه ما يكفي من السفن لنقل الجميع مرة واحدة، وبالتالي مع كل توقيع قام به، كان يوقع حكم الإعدام على روح جديدة.
"سأبذل قصارى جهدي لإعادة السفن إليك إذا استطعنا...."
لقد وعدهم، على الرغم من أنه لم يكن قادرًا على مساعدتهم الآن، بأنه سيعمل بجد وسيعود إليهم في أقرب وقت ممكن، إذا سمح القدر بذلك.
حتى ذلك الحين، وعد بأنه لن يرتاح شخصيًا، بغض النظر عما قد يحدث لحالته النفسية أو مظهره.
في ذلك الوقت، كان إنقاذ الأرواح أولوية على الغرور، حتى بالنسبة له. (فصول أخرى في نادي المشترين لـ TMT)