جلس ليو وحيدًا على شرفة قصر سكايشارد المهجور، وكانت نظراته فارغة وهو يحدق في الحديقة الخضراء المورقة أمامه.
اليوم يصادف اليوم الخامس منذ تدمير جوكستا، وبحلول هذا الوقت تم إكمال خمسة وثمانين بالمائة من المرحلة الأولى من عمليات الإخلاء.
تم نقل الأصول الأكثر أهمية للطائفة، سواء كانت عسكرية أو حرفية، بأمان إلى العالم المتوقف زمنيًا، في حين أن النظام المدني الذي كان معلقًا بخيط رفيع، أصبح الآن ثابتًا تحت قيادته الحديدية.
منذ أن واجه الشيوخ الثلاثة الأوائل، انتشرت أخبار عدم استقراره العقلي كالنار في الهشيم بين المجلس، مما تسبب في سقوط الشيوخ الآخرين على الفور في الصف مثل الجنود المطيعين، حيث لم يجرؤوا على التحدث أو الانحراف عن تعليماته.
وعلى العكس من ذلك، فقد اتخذ أيضًا زمام المبادرة للتخلص من مثيري المشاكل قبل أن تتاح لهم الفرصة للتمرد، حيث أرسل جميع الشيوخ ورجالهم الأكثر ولاءً إلى عالم الزمن الهادئ باستثناء جالب الفوضى، حيث تأكد من أن أكثر تكتيكاته ذكاءً سيكون لديه السلام للعمل هنا عندما تبدأ المشاكل الحقيقية.
ومع ذلك، بينما كان العالم الخارجي يتحرك بانضباط وكفاءة، كانت العاصفة داخله تزداد سوءا.
إن الهالة القرمزية من شهوة الدماء التي بدأت تتشبث بجسده بشكل خافت منذ وفاة تشارلز لم تعد تتلاشى مع التأمل أو الراحة، بل أصبحت بدلاً من ذلك مرافقة دائمة له على الرغم من ارتفاعها وهبوطها مع مزاجه، إلا أنها لم تختفِ تمامًا بغض النظر عما فعله.
"أريد فقط أن أقتل كل هؤلاء الذين أذوك..."
فكر وهو ينظر نحو السماء، والهالة الحمراء الدموية حوله تزداد عمقا وهو يضغط على قبضتيه بقوة.
"لا أريد قتلهم فحسب، بل أريد أيضًا امتصاص جوهر حياتهم..."
تمتم بصوت منخفض ومتحفظ، وكأن التحدث بصوت عالٍ يجعل السيطرة عليه أكثر صعوبة.
"ولكن لا أستطيع أن أفهم السبب."
انقطع أنفاسه وهو يفتح راحة يده ببطء مرة أخرى، ينظر إليها كما لو كانت ملكًا لشخص آخر.
حتى بدون تفعيل المانا، ظل توهج القوة الخافت ينبض تحت جلده، كما لو أن شيئًا بداخله رفض البقاء كامنًا.
دون علمه، تم امتصاص جوهر الحياة الذي كان قد ختمه داخل الوشم عبر ظهره وذراعيه بالكامل في جسده.
لقد بدأ الأمر في اللحظة التي اهتز فيها استقراره العاطفي، عندما بدأت الغرائز التي كانت كامنة لفترة طويلة في دمه في الاستيقاظ أخيرًا في فوضى غضبه غير المتوازن.
كان في جوهره إمبراطورًا، وكانت فطرته الهيمنة والقمع. ومع ذلك، فبعد سنوات من تدريبه على القتل، كُبتت تلك الدوافع الفطرية بالانضباط والدقة وضبط النفس.
ولكن عندما انكسر عقله تحت وطأة الحزن والغضب، بدأت تلك الغرائز المدفونة في الظهور مجددًا، متغلبة ببطء على تكييفه، ومواءمته مرة أخرى مع طبيعته الحقيقية ودفعته إلى أبعد من ذلك على طول مسار التأمل الذي لم يدرك حتى أنه كان يسير عليه.
لم يستطع الشعور بذلك بوعي، لكن الحقيقة بقيت: لقد حقق بالفعل أول إنجاز في [دليل قمع الإمبراطور]. استجابت هالته الآن لإرادته، فتمددت وانكمش بدقة بالغة حتى أن لهب الشمعة انحنى تحت تأثيره.
لا أريد أن أعرف كيف متّ... لكن جهلي بلحظاتك الأخيرة لم يُشبعني إلا غضبًا وبؤسًا لا ينتهيان. من جهة، لا أعتقد أنني قوي بما يكفي لسماع ما حدث حقًا، لأنه إن فعلت، فلن أستطيع نسيانه أبدًا. ومن جهة أخرى، لا أستطيع الشعور بالسلام إن لم أفعل.
تمتم ليو، وهو يتحدث إلى تشارلز كما لو كان عالياً في السماء وسينزل ولو للحظة واحدة ليرشده مرة أخرى.
ومع ذلك، على الرغم من أنه ظل ينظر إلى السماء الزرقاء لسنوات، لم يأتي أي رد.
"سأنتقم لك... أيها الرجل العجوز، في الوقت المناسب، أعدك أنني سأفعل."
قال ذلك، بينما أصبحت الهالة الحمراء الدموية المحيطة به أكثر عمقًا.
خطوة خطوة خطوة
بينما ظل ليو غارقًا في أفكاره، اقترب منه مخبر بحذر.
يا سيدي، قال وهو يُخفض رأسه باحترام، "لديّ بلاغ عاجل من الكواكب الحدودية. تعرضت ميرديث ورايون ونيمو لهجوم مُنسّق من أساطيل الفصيل الصالح. إنهم يقتربون الآن من الحواجز الكوكبية، ومن المتوقع أن يخترقوها خلال النصف ساعة القادمة."
وأفاد المخبر، بينما كان ليو يحرك رأسه ببطء، وكانت عيناه غير قابلتين للقراءة، وكان ينظر إلى الرجل دون وميض من التغيير في تعبيره.
مفهوم. أرسل التقرير إلى الشيخ السابع، وأعطِ الأوامر للأساطيل المقرر عودتها إلى هناك لإجلاء المزيد من المواطنين بالاستسلام. اطلب منهم توجيه جهودهم نحو كورال وفورثاس وبوكسار.
"نعم سيدي."
انحنى الرجل وهرع للخارج، ممتنًا للإذن بالمغادرة قبل أن يسحقه هالة ليو القمعية، حيث عاد الصمت إلى قصر سكايشارد مرة أخرى.
تنهد ليو بهدوء وأعاد لوحة البيانات التي مررها إليه المخبر إلى الأسفل، وكان انعكاسه في الشاشة السوداء يحدق به بهدوء خالٍ من الحياة.
قال لنفسه بهدوء: "كل شيء كما هو متوقع. بل سأكون سعيدًا بتأخرهم يومًا واحدًا عن الموعد المحدد."
لقد فكر، كما لو أنه وChaosbringer كانا يتوقعان أن تبدأ الهجمات على الكواكب الحدودية بعد أربعة أيام فقط من سقوط جوكستا، لكن الفصيل الصالح بدلاً من ذلك استغرق خمسة أيام.
ولكن على الرغم من أن كلماته كانت معتدلة، إلا أن جسده خانه.
انتفخت الأوردة في رقبته وجبهته؛ وتحولت الهالة القرمزية التي التصقت به إلى ضباب أحمر عنيف جعل الهواء يطن.
أصبح تنفسه أثقل، وأصابعه ترتعش وهو يحاول - مرة أخرى - قمع الرغبة في الدم التي ترتفع من مكان أعمق مما كان يعتقد.
"آرغههه-"
هدّر وهو يشد على أسنانه ويضغط على قبضتيه بقوة أكبر.
لقد أراد القتال.
لقد أراد أن يقتل.
وأراد أن يفعل ذلك الآن.
ولكنه اضطر إلى التراجع.
ونتيجة لذلك، استمرت هالته في التكاثف ببطء ولكن بثبات، حيث كانت كل موجة من الغضب تدفعه إلى الوراء وتتعمق فقط.
المسبح من حوله أكثر.
(مزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT في Discord.gg/EbbDXMKbYQ)