جلس دمبي في صمت على قمة تلة صغيرة، وسيوفه التوأم بجانبه، بينما كان يطل على مساحة واسعة من البرية غير المروضة حيث كان جنود الطائفة يعملون بلا كلل لنحت النظام من الفوضى.
تحت قدميه، كان مئات الرجال والنساء يكافحون تحت سماء رمادية ساكنة، وكانت صيحاتهم خافتة ولكنها ثابتة وهم يقطعون جذوع الأشجار العنيدة، ويحرقون الجذور التي رفضت الموت، ويدفعون الجذوع المتساقطة لإفساح المجال للجزء التالي من الأرض الذي سيضم مدينة أخرى في يوم من الأيام.
في وسط المقاصة وقف عمود تنقية واحد، وكان هيكله النحيل يهتز في فترات إيقاعية، حيث تطلق كل نبضة موجات غير مرئية تنجرف بهدوء عبر الهواء لتطهير المانا الفاسد المحيط بالمنطقة.
أطلق الجنود عليه اسم "برج التنفس"، لأنه عندما كان ينبض، بدا الهواء نفسه وكأنه يتنهد بارتياح، وكأن العالم أصبح قادرا أخيرا على الزفير بعد قرون من الاختناق.
لقد كان من واجب دمبي حماية أماكن مثل هذا منذ ما يقرب من عام الآن، منذ وصوله لأول مرة إلى العالم الذي توقف عنده الزمن.
في حين أن الآخرين تمكنوا من إدارة خطوط الإمداد وساهموا من خلال جهود البناء، كانت مهمته بسيطة: ذبح الوحوش التي لم يتمكن الجنود العاديون من الاعتناء بها، حيث تم منحه دور "العضلة النهائية".
لقد كان هذا هدفًا وحيدًا، وهو ما ترك له الكثير من الوقت للتفكير.
"إذا كنت هنا جالسًا بجانبي، فمن المحتمل أنك ستدخن سيجارة، أليس كذلك أيها الرجل المدخن؟"
تمتم وهو يتذكر بحزن تشارلز، الذي علم مؤخرًا أنه قد توفي.
في البداية، تجاهل همسات الجنود، وقال لنفسه إنهم مخطئون، وأن تشارلز من المستحيل أن يكون قد رحل.
في النهاية، لطالما بدا الرجل المُدخّن عنيدًا جدًا لدرجة أنه لا يحتمل الموت. كان يُوبّخ بصوت عالٍ جدًا، ويُقاتل بشراسة شديدة، ويعيش حياةً مفعمةً بالحيوية. شخصٌ كهذا لا يختفي فجأةً.
ولكن مع تحول الأيام إلى أسابيع والأسابيع إلى أشهر، أصبح من المستحيل إنكار الواقع.
لقد رحل تشارلز.
ومعه، تغير شيء ما داخل دمبي أيضًا.
لم يعد يطلق النكات أثناء المهام أو يضحك بصوت عالٍ عندما يخيف المجندين الأصغر سنا.
لم يعد يتظاهر بالنوم أثناء الاجتماعات أو يتسلل إلى معسكرات الإمداد للحصول على الطعام.
لقد تم دفن الضفدع الطفولي الذي كان يضحك ذات يوم في طريقه عبر الفوضى في صمت، تاركًا وراءه مخلوقًا من السكون، مشكلًا بالكامل بالواجب.
لكن الفراغ في صدره رفض أن يتلاشى.
لقد افتقد صوت الرجل العجوز، ذلك المزيج من الانزعاج والرعاية المترددة، والطريقة التي كان يناديه بها بالكسول حتى عندما كان يتدرب حتى يرتجف جسده.
لقد افتقد رائحة الدخان التي كانت تلتصق بمعطفه، والسلطة الهادئة التي جعلت حتى ليو يطيع دون سؤال.
"أنت لستَ بشريًا"، قال له تشارلز خلال جلسة السجال الأخيرة، بنبرةٍ تجمع بين القسوة والصبر. "لذا توقف عن القتال كإنسان. لديك نقاط قوتك الخاصة. استخدمها. جد إيقاعك. اقفز. تحطم. توسّع. تقلص. ابصق حمضًا... هكذا تنتصر."
حينها، بدت تلك الكلمات إهانةً، وتصحيحًا آخر من تصحيحات تشارلز التي لا تنتهي. لكن الآن، وبينما خيّم الصمت حوله، لم يبقَ له منها سوى هذه الكلمات.
وهكذا تدرب.
يوما بعد يوم، كان يحارب الوحوش الملتوية بفعل قرون من المانا الراكدة، ويختبر جسده، ويصقل غرائزه، بينما كان يشكلها في أسلوب قتال ينتمي إليه وحده.
مع مرور الوقت، أصبحت ضرباته أنقى، وقفزاته أكثر حدة، وسيطرته مطلقة. تعلم كيف يحوّل وزنه الطبيعي إلى زخم، ومرونته إلى سرعة، وقدرته على التحمل إلى سلاح لا تقوى على مواجهته إلا قلة من المخلوقات في هذا العالم الفاسد.
فبالرغم من أنه فقد الرجل المدخن، إلا أنه أقسم على ألا يفقد أباه الرب أبدًا، الأمر الذي أصبح دافعه الوحيد ليصبح أقوى مهما حدث.
(لاحقًا، في موقع التطهير، وجهة نظر جنود الطائفة العاديين)
عوت الرياح عبر الغابة نصف المقطوعة بينما كان فريق صغير من جنود الطائفة يقطعون الكروم السميكة التي رفضت الموت، وغاصت أحذيتهم في الأرض الناعمة المليئة بجذور المانا التي كانت تتلألأ بشكل خافت تحت التربة.
"انتبهوا من هذا الجانب"، صاح أحدهم. "تشير أجهزة الاستشعار إلى وجود فساد متبقٍّ لا يزال مرتفعًا قرب التلال."
تأوه آخر وهو يمسح العرق عن جبينه. "أقسم، هذا المكان كله ملعون. لا يمكننا حتى حفر حفرة دون أن تحاول الأرض قتلنا."
"اهدأ،" أجاب صوت ثالث مبتسمًا ابتسامة خفيفة. "الرجل الأخضر الكبير في هذا القطاع. إذا ظهر شيءٌ بغيض، فلن يكون لدينا حتى وقتٌ للصراخ قبل أن يُحوّله إلى هريس."
ضحك الآخرون بعصبية.
سمعتُ أنه قتل ثلاثةً من مخلوقات "سيريبري" من الطبقة المتسامية وحده الأسبوع الماضي، كما قال أحدهم. "سحقهم بقفزة واحدة."
"هذا لا شيء"، أضاف آخر. "قال ابن عمي في الوحدة الغربية إنه رآه يقطع تنينًا مجنحًا كاملًا فاسدًا إلى نصفين. وقال إن الهواء نفسه اهتز عندما هبط."
ها. أظن أن القصص لم تكن كاذبة حينها. الأخضر الكبير حقيقي، وهو وحشٌ لعين.
لقد تلاشى ضحكهم عندما اهتزت الأرض تحت أقدامهم فجأة.
هدير هدير طقطقة!
انقسمت التربة، ومن الشق المفتوح ظهر مخلوق ضخم يشبه الثعبان بأربعة أذرع وقشور تتلألأ مثل الزيت تحت السماء الرمادية.
كانت عيناها تتوهج باللون الأصفر، وكان هديرها يهتز عبر عظامها.
"اتصلوا! اتصلوا! انشروا دروعًا دفاعية" صرخ أحد الجنود بينما انتشر الذعر كالنار في الهشيم.
اشتعلت دروع المانا، وسُللت الشفرات، وبدأت التعويذات في التشكل، ولكن قبل أن يتمكن أي منها من الاتصال، انقض الوحش،
ذيله الضخم يكتسح المقاصة ويلقي نصف الفرقة في الهواء.
"لا يمكننا أخذ هذا الشيء، إنه مستوى سامٍ للغاية!" صرخ أحدهم. "اسقطوا! اسقطوا—" 𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
بووم!
وبينما بدأ الجنود في الذعر، تحطمت ضبابية خضراء في ساحة المعركة مثل النيزك، وارتجفت الأرض تحت ثقلها، حتى أن الثعبان الفاسد توقف عن هجومه للحظة في ارتباك.
"هل هذا...؟"
بدأ جندي الطائفة، كلماته تموت داخل حلقه، بينما خرج دمبي حاملاً شفرتين في يده، وكان جسده ضخمًا يصل ارتفاعه إلى خمسين قدمًا.
"هذا هو الأخضر الكبير!"
"يا شباب، لقد نجينا! اللورد بيج جرين هنا!"
صرخوا، بينما وقف دمبي بينهم وبين الثعبان، وكانت هيئته الضخمة ملفوفة بآثار خافتة من البخار الذي يتدفق إلى الخارج مثل الطاقة السائلة.
بدون كلمة، قفز دمبي إلى الأمام، وكانت شفراته المزدوجة تقطع جلد الثعبان الصخري.
شينغ✶ ✶سلاش دوي
بضربتين فقط، اختفت أذرع الوحش، وفي الهجوم التالي تبعه رأسه، حيث سقطت الجثة مع دوي هائل، مما أثار الغبار الذي تصاعد حوله مثل الضباب.
لفترة طويلة، لم يتحرك أحد.
ثم بدأ الجنود يتنفسون مرة أخرى، وتحول رهبتهم إلى همسات مكتومة.
"لقد فعلها! لقد أنقذنا الأخضر الكبير مرة أخرى..." تمتم أحدهم بصوت مرتجف.
«اللورد الأخضر الكبير»، قال آخر بهدوء، وعيناه واسعتان من التبجيل. «الملاك الحارس للحدود».
ولكن دمبي لم يبق ليتمتع بإعجابهم.
لقد مسح الدم ببساطة عن شفراته، ثم مررها على ظهره، وقفز إلى الأفق، تاركًا
جنود ممتنون خلفه لتعزيز أسطورته بشكل أكبر.
أسطورة الضفدع الأخضر الكبير!
أقوى حارس للعبادة!