(بعد سبعة أيام من سقوط جوكستا، كوكب تيثيا، وجهة نظر فير)
كان الجو داخل قاعة تيثيا المدنية ثقيلاً وصامتاً، وهو سكون يثقل كاهل كل روح حاضرة.
لقد أصبحت القاعة الطويلة ذات الجدران الحجرية، والتي كانت في السابق مليئة بالمناقشات والسياسات، الآن أشبه بقبر، لا يمتلئ إلا بصوت الأنفاس الضحلة والقلوب القلقة.
جلس فير على رأس الطاولة الطويلة، وكانت عيناه السوداء تعكسان الضوء الخافت لمصابيح المانا في الأعلى، بينما وقف حوله شيوخ تيثيا المحليون، الذين لم يتم إجلاؤهم بعد لأنهم لم يقعوا في المرحلة الأولى من إخلاء ليو.
ومع ذلك، بينما بقوا في الخلف، كان نصف سكان الكوكب قد اختفوا بالفعل، إما بعد أن تم نقلهم بنجاح إلى العالم المتوقف زمنيًا أو بعد أن فروا إلى مناطق محايدة باستخدام القليل من المال الذي كان بحوزتهم.
ولكن رغم ذلك، لا يزال هناك مليارات.
مليارات من الناس كانوا يتطلعون إلى فير طلبًا للخلاص، على الرغم من أنهم أدركوا في قلوبهم أنه لا يستطيع إنقاذهم جميعًا.
في هذه اللحظة، انفتح باب قاعة المدينة بصوت صرير عندما وصل الكشاف بالتقرير الذي طال انتظاره من الكواكب الحدودية.
"سيدي،" قال بهدوء، صوته يرتجف على الرغم من محاولاته للبقاء هادئًا، "أنا آسف للإبلاغ عن هذا، لكن الكواكب كورال وفورثاس سقطت أيضًا في الأسطول الصالح، مما يجعلهم الضحايا التاليين بعد نيمو وميرديث ورايون."
لقد ضربت هذه الكلمات الغرفة مثل المقصلة التي تقطع الرقبة.
من ناحية أخرى، كانوا يعلمون أن هذا كان من المحتم أن يحدث، ولكن سماع تأكيد ذلك ترك طعمًا سيئًا في أفواههم.
«قاتلت قواتنا المتبقية بشجاعة»، تابع الكشاف وهو يُخفض بصره. «لكن في النهاية، لم يصمدوا إلا لبضع ساعات قبل أن يُبادوا تمامًا».
قال ذلك، بينما كان الصمت يلف الغرفة.
النوع الذي يصرخ بصوت أعلى من أي صوت.
أغمض فير عينيه للحظة، ليهدئ من الاضطراب الذي كان يتراكم بداخله قبل أن يسأل بهدوء، "كم عدد الذين ماتوا؟"
تردد الكشاف، وابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يجيب.
لقد قضوا على كورال تمامًا يا سيدي. تمامًا كما فعلوا مع جوكستا. ربما لم يروا فيها أي قيمة اقتصادية... ولذلك، أُبيد جميع من تبقى من أعضاء الطائفة.
توقف، وتلعثم صوته عندما خرجت الكلمات التالية من شفتيه.
"أما بالنسبة لفورثاس... فإن عدد القتلى المقدر يبلغ حوالي مائتي مليون، بالإضافة إلى خمسمائة مليون آخرين تم أسرهم."
لبرهة طويلة، لم يتكلم أحد. تردد صدى طقطقة المصابيح في القاعة، خافتًا ومخيفًا، بينما التفت أصابع فير بإحكام حول حافة الطاولة، مفاصله بيضاء، وفكه مشدود وهو يحاول كبت موجة الغضب المتصاعدة في صدره.
لقد اختفى الآن عالمان عبادة إلى الأبد منذ أن بدأت هذه الموجة الجديدة من الهجمات.
ومعهم فقدنا مليارات الأرواح المدنية.
زفر ببطء، نبرة صوته هادئة لكن مشوبةً بيأس هادئ. "بهذا المعدل، ستسقط تيثيا خلال أربعة أيام... وإيكستال خلال ستة."
كانت الكلمات معلقة في الهواء وكأنها حكم بالإعدام.
لقد عرفوا ذلك جميعا.
كانت أساطيل الإجلاء تعمل على مدار الساعة، لكن الأرقام لم تكن تكذب. حتى لو سارت الأمور على ما يرام، فلن يتمكنوا إلا من إنقاذ خمسة وسبعين بالمائة من السكان في أحسن الأحوال، لكن هذا مجرد تخمين نظري.
من الناحية الواقعية، سيكون العدد أقرب إلى السبعين، في حين سيتم ترك الباقي ليحترق.
"سبعون بالمائة..." تمتم فير بصوت منخفض يكاد يكون همسًا. "حتى لو بذلتُ كل ما أملك، سيموت ثلاثون بالمائة من شعبنا. ثلاثون بالمائة من إيماننا، وسلالتنا، وثقافتنا... ضاعت."
تبادل الشيوخ النظرات، وكانت تعابير وجوههم جادة ولكنها لم تكن مكسورة.
انحنى أحدهم، وهو رجل عجوز يحمل ندبة على جبينه، إلى الأمام وتحدث أولاً.
لا تتحمل هذا العبء وحدك يا سيد التنين. لقد رأيتُ أقمارًا كثيرة، ولم أعد أخشى الموت. سأبقى وأقاتل هؤلاء الكلاب الصالحة حتى آخر نفس في حياتي.
نهضت سيدة كبيرة في السن من مقعدها، وكان ظهرها منحنيًا قليلًا ولكن صوتها كان حازمًا.
وأنا كذلك يا سيدي. لا يمكن إنقاذنا جميعًا، وهذه هي حقيقة الحرب. ولكن إن كان موتنا يمنح ولو القليل من الوقت لمن يُخلون، فسنموت بسعادة.
رفع فير نظره إليهم، وكانت تعابير وجهه متضاربة. رغب في أمرهم جميعًا بالمغادرة، بالهرب، بالبقاء. لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع. فالإخلاء يحتاج إلى وقت، والوقت أمرٌ لا بد من كسبه بالشجاعة، لا بالتخطيط فحسب.
"ولائك..." بدأ بهدوء، "... ليس شيئًا أستحقه."
«أنت مخطئ يا سيدي»، قاطعه أكبرهم سنًا بهدوء. «ما دام معظم شعبنا على قيد الحياة، وما دام التنين يتنفس، فسيظل هناك أمل للجيل القادم».
تومضت عيون فير، وكان الضوء الخافت يعكس الحزن بداخلها.
وتابع الشيخ، بصوت مرتجف ولكنه حازم.
قال والدي ذات مرة إن القائد الحقيقي ليس من ينقذ الجميع، بل من يضمن ألا تنطفئ نار شعبه أبدًا. أنت الآن تلك النار يا لورد فير. لذا، قُدنا كما كان سيقودنا اللورد سورون لو كان هنا. ولن نتراجع.
واحدا تلو الآخر، أومأ الآخرون برؤوسهم موافقين، وكانت وجوههم مهيبة ولكنها مليئة بإيمان لا يتزعزع.
خفض فير رأسه قليلاً، وسقط شعره الأسود الطويل على عينيه وهو يهمس، "ثم أشكرك على تضحيتك الطوعية..... وأقسم أنني لن أنساها أبدًا طالما حييت."
نهض ببطء من كرسيه، وتوهج ذهبي خافت يعانق جسده، بينما انحنى بعمق تجاه كل رجل حاضر في قاعة المدينة هذه، الذين تطوعوا للبقاء خلفه.
إذا كان لديه أي شكوك حول العزيمة التي يحتاجها لرؤية الطائفة تولد من جديد من رمادها، فقد اختفت الآن.
وبينما كان يشعر بأن عبئه ثقيل للغاية، عندما رأى كيف يدعمه عامة الناس، حتى على حساب حياتهم، تذكر مرة أخرى ما يعنيه أن تكون تنينًا.
قال: "أبلغوا كل ضابط متبقٍّ. سرّعوا عملية الإخلاء. استخدموا كل سفينة وكل طريق وكل قطعة من الأسلحة النارية المتبقية لدينا، ولكن أنقذوا أكبر عدد ممكن من رجالنا".
"نعم سيدي"، أجاب الكشاف وهو ينحني بعمق قبل أن يهرع خارج القاعة.