كان الهواء فوق فورثاس مليئًا بالدخان والصمت، حيث بدأت النيران التي ولدت من ساعات من القصف المتواصل تتلاشى أخيرًا، ولم تترك وراءها سوى الجمر العائم ورائحة المعدن المحروق المريرة التي التصقت بكل شيء مثل الشعور بالذنب.
رفرفت الرايات الخضراء للفصيل الصالح عبر كل شارع ومبنى حكومي، وكان شعارهم عبارة عن شمس فضية تلتهم ثعبانًا أسود، تتألق بفخر حيث كانت رايات الطائفة ترفرف ذات يوم.
أمام أكبر ساحة في المدينة امتد طابور من أتباع الطوائف المختلفة، والذي بدا وكأنه لن ينتهي أبدًا.
وقف آلاف المدنيين حفاة الأقدام على الأرضية المرصوفة بالحصى الباردة، وكانت وجوههم شاحبة، ومعاصمهم ترتجف وهم يتشبثون ببعضهم البعض طلبا للراحة.
لقد تحولت ساحة فورثاس المزدحمة ذات يوم إلى أرض لتجهيز العبيد، حيث تم تجريدهم من كرامتهم الإنسانية بشكل منهجي واستبدالها بالطاعة.
كل بضع ثوان، كان صوت سلاسل السلاسل يتردد صداه من داخل خيمة المعالجة المؤقتة، متبوعًا بأصوات أطواق تُغلق حول الأعناق والكاحلين، وكان كل صوت بمثابة علامة على روح أخرى مكسورة، ورجل حر آخر تم أسره.
كرايك✶ ✶ويباك
انكسر سوط في مكان ما بالقرب من الجبهة، عندما نبح جندي صالح، "تحرك!" وضرب رجلاً في منتصف العمر على ظهره.
تعثر الرجل إلى الأمام، وهو يمسك بجرحه، بينما غطت زوجته فمها لمنع نفسها من الصراخ.
"أخفضوا أعينكم يا فئران الطائفة! أنتم محظوظون لأننا نترككم على قيد الحياة!" صاح جندي آخر، وهو يركل طفلاً يبكي، فكسر شهقاته همهمات الصف المضطربة.
ومن بين الحشد، رفع شاب في أوائل العشرينات من عمره رأسه، وكان فكه مشدودًا، وكانت عيناه الداكنتان تحترقان بغضب هادئ، حيث لم يتحرك، ولم ينحني، ولم ينظر بعيدًا.
لكن الجندي القريب لاحظ نظراته على الفور وعقد حاجبيه.
"ماذا؟ ماذا، هاه؟ أيها الكلب الطائفي، هل لديك شيء لتقوله؟"
تقدم الجندي، شامخًا فوقه، وصفائح درعه المعدنية ترتطم مع كل حركة. "هل تريد أن تقول شيئًا؟ هل تريد التمرد؟"
سأل، بينما لم يقل الشاب شيئًا، لكنه أجاب بابتسامة خفيفة، ومضة من التحدي تومض عبر وجهه، مما أثار غضب الجندي الصالح وحطم غروره الهش.
ضرب سوطه كتف الشاب مرة واحدة... ثم مرتين، وثلاث مرات، ومع ذلك لم يصرخ الصبي ولم يرتجف، بل كان يضحك فقط من خلال أسنانه بينما كان الدم يسيل على ذراعه.
"أنت تعتقد أن هذا مضحك، أليس كذلك؟" سأل الحارس وهو يسحب شفرته، بينما بصق الشاب الدم على وجهه في تحد.
بي تي يو أي
كان هذا الفعل الواحد - صغيرًا، بلا معنى، لكنه أعلى صوتًا من أي كلمة - كافيًا لجعل الجندي يفقد هدوئه، حيث قام بحركة واحدة سلسة بقطع رأس الصبي.
سقط جسد الشاب على الأرض، وعيناه الجامدتان لا تزالان مفتوحتين، بينما انفجر الحضور في صرخات مرعبة.
صرخت أم، وبكى طفل، ولكن لم يتحرك أحد للمساعدة.
"هل لدينا المزيد من المهرجين الذين يريدون الموت؟!" صرخ الجندي، ووجهه ملطخ بالدماء، وصوته يتردد في جميع أنحاء الساحة.
ولكن لم يجيب أحد.
لم يكن يتحرك بينهم سوى صوت الريح، حاملاً رائحة الحديد والرماد، بينما كان كل رجل وامرأة يخفضون رؤوسهم أكثر فأكثر، وقد دُفن تمردهم عميقاً تحت وطأة الخوف.
زحف الخط إلى الأمام مرة أخرى، خطوة بخطوة، مثل ثعبان جريح يسحب نفسه عبر الغبار.
حتى وصلوا إلى خيمة المعالجة، حيث كانت رائحة المانا المحروقة تملأ الهواء.
ركعت صفوف من عامة الناس في صمت بالداخل بينما نزلت أذرع ميكانيكية من الأعلى، وربطت الياقات والسلاسل بأعناقهم وأطرافهم.
فششش-
أضاءت الأطواق باللون الأزرق الخافت للحظة قبل أن تتلاشى إلى اللون الرمادي الباهت حيث أغلقت قدرة شاغليها على تداول المانا بالكامل وحولتهم إلى عبيد عاجزين وغير قادرين على القيام بتمرد.
قشعريرة
ارتجفت امرأة في الأربعينيات من عمرها عندما أحاط الطوق رقبتها، وأصبح تنفسها ضحلًا، كما لو أن الهواء خانها.
كان هناك صبي صغير بجانبها يئن عندما تم ربط الكاحلين، وكان صوت المعدن وهو ينغلق يشبه نهاية كل ما عرفوه على الإطلاق.
"التالي،" صرخ جندي وهو يسحب المجموعة التالية إلى الأمام.
لم يكن هناك توقف، ولا رحمة، فقط إيقاع لا نهاية له من السلاسل، وهسهسة الطاقة، وطنين الخضوع.
عندما خرجت كل مجموعة من الجانب الآخر من الخيمة، تم استقبالهم بمسرح - منصة مرتفعة تم بناؤها على عجل من أنقاض مكتبة الطائفة القديمة.
فوقها وقف خطيب صالح يرتدي درعًا فضيًا وأبيضًا، وكان عباءته الذهبية ترفرف بينما كان يخاطب الجماهير المتجمعة في الأسفل.
«استمعوا جيدًا، أيها المواطنون السابقون للعبادة الشريرة»، دوّى صوته، مُضخّمًا بأصوات المانا. «من الآن فصاعدًا، لم تعودوا رجالًا ونساءً أحرارًا. أنتم صناع التوبة».
كان يسير ببطء، وكلماته مليئة بالقداسة الساخرة.
ستذهبون حيث نأمركم. ستعملون حيث نأمركم. ولن تأكلوا إلا ما نعطيكم. حياتكم الآن ملكٌ للفصيل الصالح.
وظل الحشد صامتًا، ورؤوسهم منخفضة، على الرغم من أن الدموع كانت تتدفق بحرية على وجوه العديد منهم.
"يُمنع كلاب الطوائف من دخول المطاعم، والتجارة، واستخدام المانا، ولمس الأسلحة"، تابع رافعًا يده بحماس. "من هذه اللحظة وحتى وفاتك، ستتوب عن خطاياك ضد الآلهة الحقيقية. ستعيش وتموت في سبيل الحق، طالبًا المغفرة التي لن تأتي أبدًا."
ابتسم بقسوة، وكانت عيناه تفحصان الحشد مثل حيوان مفترس يدرس فريسته.
"ولكن إذا فكر أحدكم حتى في التمرد... فلن تكون عقوبته الموت"، قال ببطء، ونبرته أصبحت حادة كالشفرة.
وتوقف للحظة ليظهر التأثير، بينما كان صف من الجنود الأسرى يُسحبون إلى الأمام، وقد قطعت ألسنتهم وفقئت أعينهم.
"سيكون هذا."
انتشرت الصيحات والصراخ بين الحشد عندما فتح الخطيب ذراعيه على نطاق واسع في إحسان ساخر.
"افرحوا، لأن حياتكم قد نجت. توبوا، فلعل الآلهة الحقيقية تطهر نفوسكم."
خلفه، كانت جثث أولئك الذين قاوموا في وقت سابق مكدسة مثل القمامة المهملة وعرضت كتذكيرات صامتة لما تبدو عليه الرحمة في ظل الحكم الصالح.
لم يقل الحشد شيئًا، فقط خفضوا رؤوسهم أكثر، بينما كانت الدموع الصامتة تنقش خطوطًا على الوجوه التي لم تعد تجرؤ على الحلم.
وبينما كانت عظة الخطيب تتلاشى في الهواء المليء بالدخان، استقرت الحقيقة فوقهم جميعًا مثل اللعنة.
ولم ينقذهم إلههم.
لقد فشل تنانينهم في إجلائهم في الوقت المناسب.
ومن ثم فإن ما تبقى لهم الآن لم يكن الحياة... بل وجودًا أسوأ من الموت. (مزيد من الفصول في
نادي المشترين لتكنولوجيا المعلومات والاتصالات