(بعد 11 يومًا من سقوط جوكستا، وهو يطفو في الفضاء، من وجهة نظر القائد روفاس)
امتدت النجوم بلا نهاية عبر الفراغ خارج سطح المشاهدة، لكن كل العيون على متن السفينة المدمرة كانت ثابتة على الكرة الزرقاء الخضراء أمامنا: تيثيا.
كان القائد روفاس واقفًا عند الحائط الزجاجي ويداه مطويتان بدقة خلف ظهره، وكان في مزاج سعيد، حيث شعر بالإثارة الخالصة تسري في عروقه.
"لذا ففي النهاية... الخير ينتصر على الشر."
تمتم روفاس، وكان صوته هادئًا ولكن منتصراً، بينما كان الضباط خلفه، صفوف من الرجال والنساء الذين يرتدون ملابس أنيقة في زي الفصيل الصالح المتطابق، يقفون في وقت واحد، والابتسامات تنتشر على وجوههم وهم يتبادلون الإيماءات الهادئة من الرضا.
"إذا سمحتَ لي يا قائد،" قال أحدهم وهو يتقدم للأمام. كُتب على بطاقة اسمه باري لينت، ملازم شاب ذو شعر رمادي عند صدغيه وطاقة عصبية. "لديّ قصة أريد أن أشاركها."
استدار روفاس قليلًا، والتقت نظراته الهادئة بعيني باري المتلهفتين. "أوه، من فضلك، بكل تأكيد، استمر يا باري."
انحنى الملازم باحترام قبل أن يكمل، وكان صوته ثابتًا ولكنه مشوب بالحماس. "عندما كنت طفلاً، أيها القائد، كنت ألعب لعبة الحرب مع أصدقائي، متظاهرين بأننا جنود الإيمان الصالح. كنا نسير عبر حدائق القرية ونزعم أننا نطهر الطائفة الشريرة. وفي كل مرة كنا نلعب تلك اللعبة، كنت أحلم دائمًا بتدمير تيثيا."
توقف للحظة، وأصبح صوته أكثر رقة عندما ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"الآن، بعد مرور أربعين عامًا، أصبح لديّ أخيرًا شرف تحقيق حلم الطفولة هذا."
نظر إليه روفاس بهدوء للحظة قبل أن يهز رأسه، وابتسم ابتسامة خفيفة موافقة. "إنه ليس حلمك وحدك يا باري، إنه حلمنا جميعًا... حلم كل من يؤيد الجانب الصالح."
ثم التفت نحو تيثيا، وكان انعكاسه يتلألأ بشكل خافت على نافذة السبائك الشفافة.
يكبر كل جندي من جنود الإيمان الصالح وهو يسمع نفس القصص عن كيف تُنتج الطائفة الشريرة زنادقة وقتلة وخطاة يُخلّون بالنظام العالمي. لذا، فإن القضاء عليهم ليس مجرد نصر، بل هو تحقيق للعدالة.
قال ذلك وهو يضم يديه بقوة خلف ظهره، وكان صوته هادئًا ولكنه ثقيل بالإدانة.
بالنسبة لطائفة الشر، تيثيا هي مركزهم الإداري، وثاني أهم كوكب بعد إكستال نفسه. وسقوطها رمزي بقدر ما هو استراتيجي، فسقوطها إشارة لا شك فيها إلى أن زمن طائفتهم الشريرة يُرعب الكون قد ولّى. ومن هنا فصاعدًا، لا عودة لهم... ومن هنا فصاعدًا، سينتصر التيار الصالح!
قال روفاس وهو يرفع قبضتيه، مما دفع مرؤوسيه إلى الانفجار بالتصفيق الهادئ.
تصفيق تصفيق تصفيق
صفقوا بشكل إيقاعي، بينما ابتسم روفاس ابتسامة خفيفة، ولم يرفع نظره أبدًا عن العالم السفلي، حيث كان يراه يقترب أكثر فأكثر مع مرور كل ثانية.
"اليوم....سنفوز."
وقال إنه لم يعد يشك في هذه النتيجة داخليًا. --- (وفي الوقت نفسه، أسفل على تيثيا)
كررررر
ارتجفت الأرض على تيثيا بشكل خافت عندما ضربت أشعة تدمير المانا الأولى القبة الواقية للكوكب.
انتشر الصوت في الهواء مثل الرعد المحاصر تحت السماء، وانتشر الاهتزاز من مدينة إلى أخرى حتى أن أولئك الذين كانوا في أعماق الأرض شعروا بالاهتزاز في عظامهم.
كررررر
ثررررر
اشتدت الاهتزازات، حيث تبع الضربة الأولى ضربة ثانية، ثم ثالثة، كل واحدة أثقل وأعلى صوتًا وأقرب، بينما كان الغبار يتساقط من الأسقف وشعر ضعاف القلوب بنبضاتهم تتلعثم من الرعب.
داخل ما كان في السابق مخبزًا متواضعًا، قام عامة الناس من الطائفة بإنشاء ملجأ مؤقت للقنابل من خلال تعزيز الجزء الداخلي بعوارض فولاذية تم جمعها، وألواح خشبية، وطبقات من أكياس الرمل المكدسة لامتصاص الصدمات.
أزالوا الطاولات والأفران لبناء المتاريس، واكتظت الأرض الآن بأسلحة بدائية وأكياس تموين. ومع ذلك، ورغم الدمار والتوتر، ساد سكون غريب في الغرفة، شعورٌ بالقبول نابع من معرفة أن النهاية قد حلت أخيرًا.
كان مصباح زيت قديم يتلألأ على الطاولة، وكان لهيبه البرتقالي الخافت يرتجف مع كل هدير يهز الأرض.
امتدت الظلال طويلاً على الجدران المتشققة، ظلال رجال مسنين ومحاربين قدامى مصابين بالشلل، وأمهات يحملن أطفالاً خائفين صغاراً جداً لا يستطيعون استيعاب ما سيحدث، ورجال شباب محطمون للغاية ولا يستطيعون الفرار.
خطوة 𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
وفجأة، انكسر الصمت عندما انفتح الباب بقوة ودخل كشاف شاب، وكان يتنفس بصعوبة، وكان وجهه شاحبًا ومغطى بالغبار.
"الحاجز..." قال وهو يلهث، ممسكًا بالباب ليحافظ على توازنه. "لقد تم اختراق الحاجز. العدو هنا."
اجتاح الغرفة شهيقٌ حاد، لكن لم يصرخ أحدٌ أو يُذعر. بل التفتوا إليه برؤوسهم في هدوء، كما لو كانوا جميعًا يتوقعون هذه الكلمات تحديدًا.
"هكذا يبدأ الأمر،" همس رجل مسن يجلس في الزاوية، ساقاه متباعدتان منذ زمن طويل لكن عينيه تشرقان بعزم قاتم، بينما كان يمرر أصابعه المرتعشة على حافة بندقية مانا القديمة الموضوعة بجانبه، وهي بقايا من حرب أخرى مضت منذ زمن طويل.
من الأفضل أن يبدأ الآن بدلًا من أن يتأخر. أنا على وشك الموت منذ يوم حرق جوكستا. وبصري يضعف مع حلول الظلام. لذا أنا سعيدة لأن الوقت ما زال بعد الظهر. قالت امرأة عجوز تجلس بجانبه، ويداها متورمتان من لحام المتاريس طوال الصباح، وهي تتنفس بعمق.
حولها، تبعتها إيماءات هادئة. لا دموع، لا ذعر، فقط طمأنينة قاتمة نابعة من عدم وجود ما تخسره.
كانوا هم الذين تم تركهم خلفهم - ليس بسبب الإهمال، ولكن بسبب القدر.
الأفقر هم الذين لم يتمكنوا من تحمل تكاليف الرحلة إلى الأراضي المحايدة.
كبار السن الذين اعتبرهم جالب الفوضى أقل أولوية لإخلائهم الآن.
المتكبرون الذين رفضوا التخلي عن منازلهم، غير راغبين في الفرار مثل الأشباح من الأراضي التي عاشوا من أجلها ونزفوا من أجلها.
وعلى الرغم من أسبابهم المتنوعة لوجودهم هنا الآن، فقد تصالحوا جميعًا مع الموت بطريقتهم الخاصة.
بعضها شحذ سكاكين تنكسر بضربة واحدة. والبعض الآخر حمّل رصاصات خردة في بنادق نصف مكسورة.
بينما كان رجل واحد، كان مزارعًا في السابق، يجلس في الزاوية ينحت رمحًا من مقبض مكنسة، ويدندن لنفسه بهدوء كما لو كان يستعد للحصاد.
في الخارج، كانت الشوارع مزدحمة بحواجز من الأثاث المكدس، والعربات المقلوبة، وفخاخ الأسلاك واللهب البدائية، كل منها وضعت بعناية شديدة من قبل أولئك الذين كانوا يعرفون بالفعل أنهم لن يروا شروق الشمس مرة أخرى.
كابوم
يتحطم
مع ازدياد دوي الانفجارات، نهضت امرأة عجوز ممسكةً بيد طفلٍ صغيرٍ جدًا على القتال، لكنه كبيرٌ بما يكفي ليتذكر. قالت بهدوء: "عندما يأتون، لا تركض. ارمِ الحجر الأول، واستمر في الرمي حتى تستسلم ذراعاك. أوعدني."
كان صوت الصبي مرتجفًا، لكن إجابته كانت ثابتة. "أعدك."
في الطرف الآخر من الغرفة، ضحك أحدهم ضحكة خافتة - صوتٌ مُرهقٌ أجوف، لكنه ما زال يُوحي بالشجاعة. "على الأقل سنأخذ معنا بعضًا من هؤلاء الأوغاد الصالحين."
"ربما أكثر من بضعة،" أجاب آخر، وهو يُعدّل نظارته المتشققة على وجهه بابتسامة خفيفة. "سنجعلهم يتذكرون تيثيا. حتى لو أحرقوها حتى تحولت إلى رماد، سيتذكرونها."
للحظة وجيزة، لاح بينهما شعور دافئ. ليس الأمل، إذ لم يؤمن أحدٌ بالبقاء، بل الكبرياء... كبرياء من رفضوا الركوع حتى عندما كانت النهاية على عتبة بابهم.
كابوم
في الخارج، كانت السماء تهدر مرة أخرى، أقرب الآن، وكانت حطام القصف العنيف يضرب الآن سطح المخبز الذي كانوا فيه، بينما كانت السفن المعادية تقترب ببطء.
"لتلطخ أرواحنا بنصرهم إلى الأبد"
قال الرجل العجوز في هذه اللحظة، بينما كان كل رجل وامرأة وطفل في ذلك الملجأ يقفون إلى جانبه مستعدين - ليس للرحمة، بل للحرب، حيث قرروا أن يموتوا أحرارًا بدلاً من أن يقعوا في الأسر كعبيد. (مزيد من الفصول في كتاب المشترين
نادي TMT)