(بعد 12 يومًا من سقوط جوكستا، كوكب إكستال، وجهة نظر الأسد)
وصل التقرير إلى مكتبه قبل الفجر بقليل، وكان يتضمن مجموعة من المقاطع والمقاطع الأكثر أهمية من تيثيا والتي أكدت سقوطها في أيدي الصالحين.
لفترة طويلة، لم يقل ليو شيئًا، وظلت نظراته ثابتة على لوحة البيانات التي أظهرت انهيار الحاجز الدفاعي للكوكب، متبوعًا بقصف المدينة تلو الأخرى، فبرغم أفضل الجهود التي بذلتها القوات المدافعة، تم الاستيلاء على تيثيا في النهاية بواسطة الأسطول الصالح في أقل من ساعتين.
"جهزوا مركبة الإخلاء... وأبلغوا فير أيضًا أننا سنغادر". قال أخيرًا بعد مشاهدة الفيديو، كما لو أنه قاوم الهروب إلى العالم الذي توقف فيه الزمن حتى الآن، إلا أنه كان يعلم أنه لا يستطيع تأخيره أكثر من ذلك، لأن سقوط تيثيا أشار إلى أن إكستال هو التالي.
أيها الزعيم، لقد بذلتُ قصارى جهدي لإقناع التنين بمرافقتك... ومع ذلك، ما زال مُصرًّا على عدم المجيء. حتى الآن، يتحدث عن الهروب إلى كواكب محايدة أخرى. ويقول إنه لن يأتي معك مهما كلف الأمر... قال تشاوسبرينجر، كما أكد قبل مغادرتهم إكستال للمرة الأخيرة أن فير لن يأتي معهم مهما كلف الأمر.
حسنًا، إن لم يرغب بالمجيء، فلا يمكننا فعل شيء حيال ذلك. ما عليك سوى إبلاغ سو باي ودوبرافيل بأننا سنغادر، وأن يكونا مستعدين لمرافقتنا خلال ساعة.
أصدر ليو تعليماته، فبعد ساعة بالضبط، غادر كوكب إكستال على متن سفينة تجارية صغيرة، وعلى متنها فقط تشاوسبرينجر، وسو بي، ودوبرافيل، وابن دوبرافيل دارنيل، بينما غادر فير بعد ساعة من ذلك، على متن سفينة مشتركة متجهة إلى الكوكب المحايد "وامير".
استغرق الأمر من ليو ما يقرب من ست ساعات للوصول إلى المحيط الخارجي لبوابة دخول العالم المتوقف زمنيًا من إكستال، وخلال تلك الفترة الطويلة من الصمت، انجرفت أفكاره بلا نهاية عبر حطام الأيام الاثني عشر الماضية.
فكر في الوجوه التي أنقذها، وفي الأعداد التي لم يستطع إنقاذها، حيث نقشت الأرقام نفسها في ذهنه مثل الجرح الذي لن يندمل أبدًا.
في النهاية، تمكن هو وفير من إنقاذ ما يقرب من اثنين وسبعين بالمائة من إجمالي سكان الطائفة، بينما ترك البقية لمواجهة مصيرهم.
وبحسب التقارير، كان من المتوقع أن يحصل أربعة عشر بالمائة منهم على رحمة الموت الفوري، بينما حُكم على الأربعة عشر الباقين بالعيش كعبيد تحت رايات الصالحين في حياة كانت أسوأ من الموت.
سامحني... لكل روحٍ لم أستطع إنقاذها، أتوسل إليك أن تسامحني. فرغم أنني لم أستطع إنقاذك، أعدك بالانتقام.
قال ليو ذلك مباشرة قبل دخول مركبته إلى الجيب البعدي، حيث أكد من جديد على نيته في العودة يومًا ما من عالم الزمن المتوقف، والانتقام لكل روح فشل في إنقاذها اليوم.
استغرق الانتقال من خلال الحاجز البعدي بالكاد نبضة قلب، ولكن عندما تلاشى الاضطراب وخفت حدة الضوء خارج الكابينة، شعر ليو بأنفاسه لا تزال في داخله.
لم يكن العالم خلف نافذة العرض كما توقع على الإطلاق، فبدلاً من اللون الرمادي القاحل الذي رحب به عندما دخل لأول مرة عالم جانروك الذي توقف الزمن، كان هذا العالم يحتوي على مدينة ضخمة تم بناؤها أسفل بوابة الدخول مباشرة.
"واو-"
كان يفكر، بينما كان المنظر الذي استقبله مخيفًا ومثيرًا للرهبة، بينما كانت مدينة حديثة تتوهج بشكل خافت تحت سماء الشفق التي لم تتغير أبدًا.
كانت السماء في الأعلى أرجوانية باهتة، كثيفة بمانا قمعية ضغطت على حواسه مثل وزن غير مرئي، ولكن حتى في ظل هذا القمع، وجدت الحياة طريقة للازدهار.
لم يكن هناك ضوء شمس، ولا ريح، فقط جو ساكن يتلألأ بشكل خافت كما لو أن الهواء نفسه ينبض بقوة مقيدة، ولكن على الرغم من السماء الكئيبة، فإن المدينة أدناه لا تزال تبدو نابضة بالحياة ومضاءة بشكل جيد.
أعمدة تنقية المانا التي أقيمت على فترات منتظمة في جميع أنحاء المدينة تنبض بإيقاع ثابت، نبضاتها غير المرئية تطهر التلوث الذي جعل هذا العالم غير صالح للسكن.
من موقعه المتميز، استطاع ليو رؤية حظيرة الطائرات الضخمة الممتدة عبر الوادي أدناه، حيث حصل على النظرة الأولى لـ "مدينة سكايشارد"، كما أصبحت تسمى الآن.
مع أن المكان لم يكن مثل أي شيء تخيله، على الرغم من أنه قرأ عدة تقارير عن كيف كان من المفترض أن يبدو.
ارتفعت المباني في طبقات متعددة، وكانت جدرانها مصنوعة من سبائك معالجة بالمانا والتي كانت تتلألأ بشكل خافت تحت ضوء الشفق.
امتلأت الشوارع بالحركة حيث تحرك العمال والمهندسون والجنود والمدنيون جميعًا بإيقاع متواصل، وكانت وجوههم متعبة ولكنها عازمة.
كانت المدينة مكتظة بالناس إلى حد يفوق المعقول، فحتى من مسافة بعيدة كان بإمكان ليو أن يرى أن الملايين يعيشون في مساحة ربما كان من المفترض أن يعيش فيها الآلاف، ولكن على الرغم من الكثافة الخانقة، ساد النظام بطريقة أو بأخرى.
أغرقت الأضواء الاصطناعية الشوارع بدرجات اللون الكهرمانية الناعمة، بينما امتدت قنوات المانا على أسطح المنازل مثل الأنهار المتوهجة، مما أدى إلى تغذية الطاقة في المصانع والعيادات والقباب الواقية التي حمت مناطق بأكملها.
"بجانب النجوم..." همس سو باي، ضاغطًا بيده على الزجاج. "لم يعد هذا ملجأً للهلاك... إنه إمبراطورية في المنفى."
لم يُجب ليو. طافت نظراته عبر الأفق حيث كانت عشرات مناطق التوسع الجديدة قيد الإنشاء، وسقالات ترتفع وسط الضباب المتلألئ.
كان شعب الطائفة، الذين نجوا، لا يزالون يبنون، ولا يزالون صامدين، ولا يزالون يرفضون الاختفاء.
وسرعان ما بدأت سفينته في النزول إلى الحظيرة الرئيسية، وانزلقت بين مسارات الطيران المضاءة بأضواء زرقاء خافتة.
ومن الأعلى، رأى رايات الطائفة ترفرف مرة أخرى، ليس في تحد، ولكن في المثابرة الهادئة.
عندما هبطت المركبة أخيرًا على الأرض، بدا الاهتزاز الخافت تحت قدميه سرياليًا تقريبًا.
تقدم تشاوسبرينجر وانحنى قليلًا. "لقد وصلنا، أيها الزعيم. إمبراطوريتك الجديدة في انتظارك."
أومأ ليو ببطء، وكانت عيناه لا تزالان مثبتتين على الأفق المتلألئ المرئي من خلال القبة الشفافة للحظيرة.
هذا ما تبقى منا، قال بهدوء. ومن هنا يبدأ انتقامنا.
نزل من المنحدر، وشعر بثقل الهواء الساكن يلفه حوله، كثيفًا وثقيلًا وغير متغير، ومع ذلك، في مكان ما داخل هذا السكون الخانق، شعر بنبض الحياة الخافت.
لقد تحملت الطائفة المستحيل، وعلى الرغم من كل المنطق، فإنها لا تزال تتنفس.
مع مدينة سكايشارد التي تقف كدليل حي على هذا التحدي.
لقد بذل الفصيل الصالح قصارى جهده للقضاء على الطائفة.
لكن في النهاية، لم يكن ذلك كافيًا. (المزيد من الفصول في نادي المشترين لـ TMT)