تمكنت السفينة التجارية من اختراق الضباب الأزرق الرقيق في الغلاف الجوي العلوي لوامير، وكان هيكلها يهتز بشكل خافت أثناء نزولها نحو أحد الموانئ التجارية العديدة المنتشرة في جميع أنحاء السهول الصحراوية المترامية الأطراف على الكوكب.
من نافذة الكابينة الصغيرة، استطاع فير أن يرى السطح أدناه والذي بدا وكأنه مساحة لا نهاية لها من الرمال الصفراء، ولم يتخللها سوى لافتات التكتلات التجارية المختلفة التي أطلقت على هذا العالم المحايد اسم الوطن.
لم تكن هناك حدود هنا، ولا حاكم واحد أو إله، فقط التجارة والوعد الصامت بأن كل شيء يمكن شراؤه أو خيانته بالسعر المناسب.
تم تثبيت معدات هبوط السفينة في مكانها عندما هبطت على رصيف الإرساء المزدحم.
في اللحظة التي انفتحت فيها الأبواب، غمرت موجة من الحرارة والضوضاء - صيحات التجار، وهدير رافعات البضائع، وطنين محركات المانا، والصخب الممل للآلات، كل ذلك امتزج في سيمفونية لا تنتهي من البقاء على قيد الحياة.
شد فير غطاء رأسه بشكل أكثر إحكامًا وضبط عباءته السوداء التي كانت تخفي الآن معظم ملامحه، وأبقى رأسه منخفضًا وهو يخرج من السفينة.
لم يكن يشبه على الإطلاق التنين سيئ السمعة الذي يقدسه الطائفة، لأنه استخدم [تغيير الشكل] للتحول إلى شخص عادي المظهر، وجهه متقدم في السن ومتجعد، بينما شعره يبدو أشعثًا وقذرًا.
كانت عيناه السوداء العميقة باهتة إلى اللون الرمادي القذر، وهالته الملكية قمعت بالكامل من خلال الإرادة الصرفة، حيث لم يلتفت أحد لينظر إليه مرتين أثناء سيره.
تحرك فير بسرعة متجاوزًا نقاط التفتيش المزدحمة في الميناء، وكانت تحركاته بطيئة ولكن متعمدة، بينما كان يمتزج ببحر من الغرباء الذين عاشوا وماتوا بعملتهم الخاصة.
امتلأ الهواء برائحة الزيت المحروق والتوابل أثناء مروره بصفوف من الأكشاك التي تبيع الأسلحة الرخيصة والتحف المزيفة والغنائم الطازجة من عوالم العبادة التي تم التفاوض عليها مؤخرًا لنقل الركاب على متن سفنهم.
في كل مكان نظر إليه، رأى شعارات معادية: الحكومة العالمية، عشيرة دو، عشيرة مو، كل منهم يطير جنبًا إلى جنب بموجب معاهدة وامير للحياد، كل منهم يتظاهر بعدم ملاحظة جواسيس الآخرين بينهم.
لقد أبقى عينيه إلى الأمام، وكان نبض قلبه ثابتًا.
لم يكن هناك أمان هنا، ليس حقًا. كان وامير يفخر بحياده، لكن صوته كان أعلى من صوت القانون، وكانت المكافأة على رأسه تفوق ما يحلم به الكثيرون في ألف حياة.
كلمة واحدة تهمس في الأذن الخاطئة قد تنهي حياته قبل حلول الليل، وكان فير يعلم ذلك جيدًا.
لم تعد هذه أرضًا للطائفة. كان هذا عالمًا عدائيًا، حيث لم يكن السلام قائمًا بالأخلاق، بل بالخوف والجشع على حد سواء.
توقف لفترة وجيزة عند تقاطع مزدحم حيث كان العديد من فناني الشوارع يجذبون حشدًا صغيرًا.
كان أحدهم، وهو شاعر مقنع، يغني أغنية عن السقوط الأخير لتيثيا، وكانت كلماته تحريف الحقيقة إلى سخرية عندما أعلن "التطهير الصالح" للعبادة الشريرة، بينما كان الجمهور يضحك ويصفق ويملأ قبعته ببلورات المانا والعملات الذهبية.
قبضت يد فير على عباءته، وغرزت أظافره في راحة يده حتى آلمته، لكنه لم ينطق بكلمة. استدار فقط وواصل سيره.
من كونه التنين الأكثر إعجابًا والذي كان يتجول بحرية عبر الشوارع المرصوفة بالحصى في عوالم الطائفة الأساسية، أصبح الآن ظلًا بلا اسم، متجولًا آخر ابتلعته حشود أجنبية.
وبينما اشتدت الرياح، سحبت حواف عباءته، فسحبها بقوة حول نفسه وسار في ضجيج ودخان المدينة المحايدة، تاركًا خلفه كل ما كان عليه ذات يوم.
ومن الآن فصاعدا، سوف يعيش كالظل ولا يظهر إلا من وقت لآخر ليذكر شعبه بأنه يعيش بينهم أيضًا على هذا الكوكب.
ولكن بصرف النظر عن ذلك، فقد خطط للبقاء متخفيًا، وألا يثق بأحد.
في الجانب الآخر من المدينة، فوق الأسواق المليئة بالغبار وصخب السفن الحربية، داخل حانة مظلمة تعمل أيضًا كمركز استخباراتي للتعاملات غير الرسمية، جلس رجلان في أبعد كشك ورأساهما منخفضان وصوتهما بالكاد يتجاوز الهمس.
الأكبر سنًا، مرتديًا ثيابًا تجارية بسيطة، ربما كانت ملكًا لأي شخص، نقر على شاشة هولو صغيرة على الطاولة، ويومض ضوءها خافتًا في الهواء المملوء بالدخان. تمتم قائلًا: "وصل التقرير الأخير قبل أقل من ساعة. تعتقد القيادة المركزية أن التنين، إيغون فير، ربما تخلى عن إكستال قبل سقوطها المحتوم، وهو متجه إلى هنا، إلى وامير".
تجمد الشاب، النحيل ذو العين الحادة، وهو يرتشف. "هنا؟ على هذا الكوكب؟"
"نعم،" أجاب الأكبر بهدوء، ونظرته ثابتة. "رأته اتصالاتنا في إكستال يصعد على متن سفينة متجهة إلى وامير، لذا علينا مراقبة جميع الوافدين والإبلاغ فور ظهور أي شيء مريب."
انحنى أقرب، وخفّض صوته أكثر. "وإذا استطعنا تأكيد وجوده بدليل بصري، حتى لو بصورة جزئية لوجهه، أو مبادلة قطعة ملابس كقطعة ملابس يُؤكّد أنها ملكه... فإن مكافأة هذه المهمة البسيطة وحدها تتجاوز مليار نقطة مانا."
اتسعت عينا الشاب، وانحبس أنفاسه للحظة، وارتسمت على وجهه ملامح الجشع. "مليار... للمعلومة فقط، هل أنت متأكد؟"
أومأ الجاسوس الأكبر سنًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة خالية من الفكاهة. "يكفي لشراء قمرك الخاص. يكفي لعدم العمل مجددًا. لكن احذر. إذا كان تنين الطائفة الشريرة موجودًا هنا حقًا، فلسنا الوحيدين الذين نبحث عنه. كل قاتل، وصائد جوائز، ومتعصب صالح في هذا القطاع سيهبط قريبًا على هذا الكوكب كالنسور."
في الخارج، كانت رياح وامير الليلية تعوي عبر أسطح المنازل الفولاذية، حاملة معها رائحة الغبار والبارود، بينما كان هناك في مكان ما من ذلك الحشد الذي لا نهاية له، شخصية مقنعة تنزلق إلى عمق الظل.
لم يكن أي من الجاسوسين يعرف ذلك بعد، لكن فريستهم كانت قد هبطت بالفعل.
ومع وصوله، كان من المؤكد أن الحياد الهش الذي كان يتمتع به وامير سوف ينهار قريبا.